প্রথম খণ্ড অধ্যায় তresষট্টি: অন্যের ঋণ শোধ করা

এই মুহূর্তে সকলের মুখের অভিব্যক্তি অত্যন্ত জটিল; কারও মধ্যে উদ্বেগ, কারও মুখে苦笑 (তিক, তিক্ত হাসি), আবার কেউ বা অসহায়।

লিম ছিং-থং-এর দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্য কঠোর হয়ে উঠতে দেখে শু তা-হু-র মনে এক কাঁপুনি ধরল, সে দ্রুত বলে উঠল, "হ্যাঁ, অধস্তন তার অপরাধ স্বীকার করছে।" এই বলে সে দ্রুত মাথা নিচু করে নিল, আর লিম ছিং-থং দেখতে পাবে না এমন আড়ালে তার চোখ দুটো বারবার বদলে যেতে লাগল, যেন সে কী নিয়ে ভাবছে।

এমন একজন বোকা মানুষের মুখোমুখি কীভাবে হতে হলো? আমার এই সরল দাদা, তোমার জন্য আমি সত্যি হার মেনেছি, কোনো অবাক করা বিষয় নয় যে তুমি বউ পাচ্ছ না, এ তো মুখ ফুটে চাওয়ার মতোও নয়, আমাকে রাগিয়ে মেরে ফেলবে আর কী।

ইয়েন হাও-ইয়ে-কে প্রশ্নের মুখে পড়ে নির্বাক হয়ে থাকতে দেখে, তুং ফাং চিয়ান-নান এবং নান কুং খুন আর চুপ করে থাকতে পারলেন না, তারা প্রশ্ন করে বসলেন।

ইউন লো কোনো উত্তর দিল না, বরং সে নিজের মনে লিউ ইউ-সি-র জন্য প্রস্তুত করা পুষ্টিকর খাবার খেতে শুরু করল, এতে অতিরিক্ত পুষ্টি হয়ে যাওয়ারও কোনো ভয় তার ছিল না।

হো চিং-জান প্রথমে কিছুটা হতাশ হয়ে পড়েছিলেন এবং সে Zeng Bingbing (চেন পিংপিং)-কে আরও একটু সময় দেওয়ার কথা ভাবছিল। কিন্তু চেন পিংপিং শেষ পর্যন্ত রাজি হয়ে গেল! সুখ কি এত হঠাৎ করেই আসে? হো চিং-জান কিছুটা বোকার মতো হেসে চেন পিংপিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "বেশ, তুমি যখন রাজি হয়েছ, তবে সই করে দাও!" শুধু তোমাকে শান্তি দিতে পারলেই হলো।

এই অতীব সংকটাপন্ন মুহূর্তটিতে, দূর থেকে হঠাৎ ছুটে আসা একটি লোহার পেরেক ছিং শুয়াং তলোয়ারের ডগায় গিয়ে আঘাত করল। স্পষ্টতই, এই ব্যক্তির শক্তি খুব কম ছিল, তার গোপন অস্ত্র লোহার পেরেক প্রবল তলোয়ারের শক্তি রুখে দিতে পারেনি, ছিং শুয়াং তলোয়ারটি শুধু সামান্য দিক পরিবর্তন করল এবং আগের মতোই শক্তি বজায় রেখে সানহো-র দিকে এগিয়ে গেল।

অন্ধকার ও পিশাচময়, উপত্যকাটির ভেতরে অশুভ শক্তির আধিপত্য ছিল, হিমশীতল হাওয়া বইছিল আর চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকারে ঢাকা ছিল, যা দেখে যে কারও বুক কেঁপে উঠবে।

"প্রভু, আমরা কি সত্যিই এভাবেই সমস্ত দোষ নিজেদের ঘাড়ে নেব? আপনি কেন প্রিন্স মহোদয়কে সত্যিটা বলছেন না!" আহ সাই তখনও প্রশ্ন করে যাচ্ছিল, মাঝে মাঝে তার মনে হতো তার প্রভু বড্ড বেশি একগুঁয়ে, স্পষ্টতই অবিচারের শিকার হচ্ছেন নিজে, অথচ তারপরও জোর করে শক্ত থাকার ভান করে চলেছেন।

আকাশের সেই রৌদ্রোজ্জ্বল ভাবটি আগেই উধাও হয়ে গিয়েছিল, তার জায়গা দখল করে নিয়েছিল প্রায় হাত বাড়ালেই ছোঁয়া যায় এমন ঘন কালো মেঘের স্তর। এর প্রভাবে চারপাশটা যেন এক পলকে দিন থেকে রাতে রূপান্তরিত হয়ে এক অদ্ভুত অন্ধকারে ডুবে গেল।

সেই শব্দ প্রায় পুরো চিউ লো পাহাড় জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, চ্যাং ওয়েই একেবারেই অপ্রস্তুত অবস্থায় থাকায় এমন এক আঘাত খেলেন যে টলমল করে মাটিতে পড়ে গেলেন! পাই লিয়েন তড়িঘড়ি করে এগিয়ে গেল, পাছে বুড়ো চ্যাং আবার মারধর শুরু করেন, এই ভেবে সে চ্যাং ওয়েইকে ধরে তুলল।

কুয়ান লিন বললেন, "কোথায় আর যাওয়া হলো, আমরা তো পৌঁছানোর পর সাংহাই আমাদের তাড়িয়ে দিল, উল্টে আমার মানসম্মান সব ধুলোয় মিশিয়ে দিল..."

"......呵呵 (হেহে)...... দুঃখিত, আপনি আরেকবার বলুন তো, কীভাবে যেন পথ চলতে হয়।" লিউ সান-ছিয়েন সত্যি সত্যিই নিজের মাথাটা একবার পরীক্ষা করিয়ে নেওয়ার কথা ভাবছিলেন। হয়তো পরীক্ষার পর ডাক্তার তাকে বলবেন যে তার গত কয়েকদিনের এই অদ্ভুত অভিজ্ঞতাগুলো স্রেফ তার নিজের কল্পনা বৈ আর কিছু নয়।

বালকটি তখনও থলি থেকে একটি বড়ি বের করে তার পাশে ঘুমিয়ে থাকা ছি পা-র বালিশের নিচে রেখে দিল।

এটি ছিল তাদের চেনা কৌশলগত সমন্বয়, প্রতিবারই তারা এই সমন্বয়ের ওপর ভরসা করে প্রথম স্থানটি অর্জন করে নিত।

...ইউন ই যখন পরীক্ষার প্রশ্নপত্র সমাধান করছিল, তখন সু সিন তার ট্যাব খুলে পরবর্তী ক্লাসের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল। ইউন ই এখন অষ্টম শ্রেণীতে পড়ে, সু সিনের মতে, নির্দিষ্ট সময়ে প্রশ্ন সমাধান করে তাৎক্ষণিকভাবে তা মিলিয়ে নেওয়াটাই তার জন্য বেশি কার্যকর এবং উপযোগী। এভাবে সে এই সময়ের মধ্যে তথ্যও সংগ্রহ করে নিতে পারবে, যাকে বলে এক तीर में दो शिकार (এক তীরে দুই শিকার)।

কথা শেষ করে সে এক তলোয়ারের কোপে সব গুঁড়িয়ে দিল, ওল্ড টি একটুও না সরে সাদা কুয়াশাকে হাতের রূপ দিয়ে বিশাল তলোয়ারটি শক্ত করে চেপে ধরে রাখল, যার ফলে আথান মুহূর্তের মধ্যে সেটি টেনে তুলতে পারল না।

যদি সে মারা যেত, তবে আজকের এই ঘটনার জন্মই হতো না, সে এবং ইয়াং হান একটি নিখুঁত বাগদান অনুষ্ঠানের সাক্ষী হতো, আর কিছুদিন পর তারা পৃথিবীজুড়ে আলোড়ন তোলা এক বিয়ের আয়োজন করতে পারত।

পাহাড়ি রাস্তার একপাশে ছিল গভীর খাদ, ড্রাইভারকে প্রতি মুহূর্তে সজাগ থাকতে হতো, নতুবা একটু আনমনা হলেই হয়তো কালকের সূর্য আর দেখতে পাওয়া হতো না। অন্যপাশে ছিল এবড়োখেবড়ো এক পাহাড়ের ঢাল, যা দেখে মনে হচ্ছিল এই বুঝি ধসে পড়বে, সেটিও কম ভয়ের ছিল না।

লিউ শেন-ইয়ানসহ তিনজনেরই নিউ চেং-ছি-কে কোম্পানির কমান্ডার করার বিষয়ে কোনো দ্বিমত ছিল না। তারা তাদের হাসিখুশি ভাব কাটিয়ে বেশ গম্ভীর হয়ে সোজা হয়ে বসল।

দুশোরও বেশি জাপানি সৈন্যকে একসঙ্গে করলে অনেক মনে হয়, কিন্তু এত বড় একটা কাউন্টির সাপেক্ষে তা খুবই নগণ্য। একশরও বেশি জাপানি সৈন্যকে কয়েক ডজন দলে ভাগ করে "চর" ধরার জন্য বাইরে পাঠানো হয়েছিল, আর তারা মূল রাস্তায় বেরিয়ে যখন পাশ দিয়ে যাওয়া ট্রাকের সামনে থমকে দাঁড়িয়েছিল, ঠিক তখনই পাশের অ্যান্টি-জাপানি কোয়ালিশন ফাইটারদের হাতে বন্দি হয়েছিল।

যদিও পথটি মাত্র কয়েক ধাপের, তবুও তা "আমার বাড়ি ফেরার জন্য অপেক্ষা করো" এই গভীর অর্থকে ফুটিয়ে তোলে, যদিও পথটি মাত্র কয়েক ধাপের, তবুও তা সুখের চিহ্ন বুকে খোদাই করে দেয়।

"সবই এক, মনে অশুভ চিন্তা থাকলেই সে রাক্ষস!" সান ওকুং হাতের লাঠিটি ঘুরিয়ে সবার সামনে এদিক-ওদিক হাঁটতে লাগল।

সবচেয়ে বিপজ্জনক বিষয় হলো এই যে, এই বাড়িগুলোতে বসবাসকারী মানুষগুলো ঘুমানোর সময়ও শান্তিতে ঘুমাতে পারত না।

রেন ফেই ব্যঙ্গাত্মক হাসি দিয়ে বললেন, নিকটতম রাডার ব্যবহারকারী ব্যক্তিটিও কয়েক ডশ মিটার দূরের ভিলার মধ্যে রয়েছে, জাপানিদের তৈরি এই অন্ধকূপের উদ্দেশ্যই ছিল যাতে শব্দ বাইরে ছড়িয়ে না পড়ে, তাই গুলি না চালালে বাইরে থেকে কেউ বুঝতেই পারবে না অন্ধকূপের ভেতর কী ঘটছে।

এখন সমস্ত পাহাড়ের ডাকাতদের মনে একটাই কথা ঘুরপাক খাচ্ছিল, তা হলো—এই লোকটাই তাহলে পঞ্জম বজ্রবিদ্যুৎ কৌশল ব্যবহার করে হাজার সেনা রুখে দিয়েছিল! আর অবাক হওয়ার কিছু নেই, কারণ এই আসমানী বজ্র যদি আমার ওপর পড়ত, তবে আমি তো টিকতেই পারতাম না।

পাগলা লোকটা ইয়াং-এর দিকে তাকিয়ে তাকে একটা তীব্র তির্যক দৃষ্টি ছুড়ে দিল: "খুব রসিকতা হচ্ছে, তোর মা রে! তোকে লিন চেং দাদার সঙ্গে থাকতে বলা হলো, আর তুই কেবল নিজের ফাজলামিটাই বুঝলি?" এই বলে সে খালি রাখা আসনটির দিকে তাকিয়ে লিন চেং-এর পাশেই বসার সিদ্ধান্ত নিল, ইয়াং-এর দিকে আর কোনো ভ্রূক্ষেপই করল না।

"ওরে বাবা, আবার!" চেন ডাফেই এক ঝটকায় সোজা হয়ে বসল, প্রতিপক্ষ তাকে এতটাই শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছে যে একটু শ্বাস নেওয়ারও সুযোগ দিচ্ছে না।

ইউয়ান শাও ঘরের ভেতরের সমস্ত কুশলী মন্ত্রীদের পারস্পরিক দ্বন্দ্বের দৃশ্য দেখে সামান্য হাসলেন, ক্ষমতার ভারসাম্য বজায় রাখার ফল ঠিক এমনই হয়, আর ইউয়ান শাও এটাই চেয়েছিল।

কিন্তু তিনি সবসময় ফ্যান লি-র সেই কথাই মেনে চলেছেন—অর্থের দেবতা স্বয়ং এখানে উপস্থিত, তুমি কি মনে করো এই অর্থহীন কাজগুলো করার কোনো মানে আছে?

উ লিং-এর সোনার আলো দেখতে পেয়েই সোজা লাফিয়ে উঠল। সে এক টানে ঢাকনাটা সরিয়ে ফেলল, বাহ, কী দারুণ ওষুধের সুবাস! উ লিং সেই গন্ধে এতটাই বিমোহিত হয়ে গেল যে নিজের ওপর তার আর কোনো নিয়ন্ত্রণ রইল না। সোনার আলো সোজা আকাশে গিয়ে আঘাত হানল এবং হুয়া সি উপত্যকার বন্ধ্য ও ভাঙা আকাশের বুকে একটা বড় গর্ত তৈরি করে দিল।

লি চি-কে কিছুটা দ্বিধান্বিত মনে হলো, আসলে সে এই ইয়েন ইয়েন পশুপাখিগুলোকে নিজের কাছে রাখতে চেয়েছিল, কারণ তারা অনেক কিছু জানে, কিন্তু সমস্যা হলো তারা তো আর একই প্রজাতি নয়, একসঙ্গে বসবাস করলে কি কোনো ঝামেলা বাধবে?

প্রতিপক্ষ সবেমাত্র গর্ভবতী হয়েছে, তাই সাময়িকভাবে কাজ করতে পারছে না। সে যদি এই পেশায় আসতে চায়, তবে গর্ভাবস্থাতেই হোং সিটিতে গিয়ে ঝাও ওয়েন-এর কাছে তার শেখানো জিনিসগুলো শিখে সরাসরি বেইজিংয়ে গিয়ে নিজের দোকান খুলতে পারে।

লি মেং-এর শরীরটি একটি জাদুকরী কালো আঙুরের মতো মৃদু আলো ছড়াচ্ছিল, যা কুয়াশার মাঝেও দারুণভাবে উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল।

যদিও লিন রুও-র কাছে কিয়োটোই তার আসল বাড়ি, কিন্তু চেন ফেই লিন রুও-কে যতটা চেনে, তাতে সে ভালো করেই জানে লিন রুও আসলে কোন জায়গাটিকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসে।