একচল্লিশতম অধ্যায় গোপন ষড়যন্ত্র

মরুভূমিতে বৃষ্টি আসে হঠাৎ, আবার চলে যায় তেমনি দ্রুত। কয়েকবার বজ্রপাতের পরেই বৃষ্টি থেমে গেল। জমির ওপরের পানি দ্রুত মাটিতে মিশে যেতে লাগল, এমন দ্রুত যে কেউ কল্পনাও করতে পারবে না। মাটিতে গড়িয়ে পড়া রক্ত প্রায় পুরোপুরি ধুয়ে গেছে বৃষ্টির জলে।

একদিকে যুদ্ধক্ষেত্র গুছিয়ে নিচ্ছিলেন ফং লেই, অন্যদিকে সৈন্যদের দিয়ে হতাহতের হিসাব করাচ্ছিলেন। শত্রুপক্ষের ষাটেরও বেশি যোদ্ধা সবাই শেষ হয়ে গেছে, বেঁচে আছে মাত্র চারজন। আর নিজেদের দিক থেকে একজন মারা গেছে, আহত হয়েছে বারো জন, তার মধ্যে গুরুতর আহত মাত্র দু’জন।

এমন সাফল্য, ফং লেই’র নেতৃত্বে কোনো হামলায় কখনো আসেনি। তিনি চুপিচুপি একবার দিং ছিনের দিকে তাকালেন।

কিন্তু দিং ছিনের মুখে বিজয়ের কোনো উল্লাস নেই, যেন এমন জয় তার কাছে স্বাভাবিক, বহু পুরোনো অভ্যাস। ফং লেই মনে মনে ভাবলেন, সত্যিই সে এক যুদ্ধবীরের সন্তান, বাঘের ছানায় কুকুর হয় না। দিং জেনারেল যদি হারিয়ে না যেতেন, কয়েক বছর আরও গড়ে তুললে এই ছেলেই সাম্রাজ্যের মেরুদণ্ড হতে পারত।

দিং ছিন জানতেন না ফং লেই কী ভাবছেন। তার নিজের এই জয়ে কোনো বিস্ময় নেই—এটা তিনি স্বাভাবিক বলেই মনে করেন। তার মনে হয়েছে, যেহেতু হাড়-আত্মার পরামর্শে এই পরিকল্পনা হয়েছে, ফলাফলও এমনই হওয়ার কথা। আগে কখনও তিনি যুদ্ধের সেনাপতি ছিলেন না, যুদ্ধের নির্মমতার পূর্ণ ধারণা তার ছিল না। অবশ্য, অভিজ্ঞতার অভাবে এমন হামলায় সাধারণত কী পরিমাণ ক্ষয়ক্ষতি হয়, সেটাও তিনি জানতেন না।

সৈন্যরা বিদ্রোহী শিবিরের কয়েকটি তাঁবু গুছিয়ে ফং লেই ও অন্যদের বিশ্রামের ব্যবস্থা করল। চারজন বন্দিকে সঙ্গে নিয়ে দিং ছিন, ফং লেই আর কয়েকজন নেতৃত্বস্থানীয় ব্যক্তি প্রবেশ করলেন প্রধান তাঁবুতে।

“বলো, তোমাদের আসল উদ্দেশ্য কী?” এবার দিং ছিন প্রধান আসনে বসলেন, তার দেহে যেন স্বাভাবিকভাবেই এক ধরনের কর্তৃত্বের ছাপ ফুটে উঠল।

চারজনের মধ্যে তিনজন মুখ ঘুরিয়ে, প্রাণ দিয়ে চুপ থাকার সংকেত দিলো। কেবল একজন, চুপিচুপি বাকি তিনজনের দিকে তাকিয়ে, আবার দিং ছিনের দিকে তাকালো, মাথা নিচু করল, কিন্তু কিছু বলল না।

দিং ছিন উঠে গিয়ে সেই তিনজনের সামনে দাঁড়ালেন, “তোমরা সত্যিই কিছু বলবে না? জেনে রাখো, তোমাদের আসল পরিচয় আমার জানা আছে। যদি সহযোগিতা করো, হয়ত তোমাদের বাঁচার উপায়ও থাকতে পারে।”

তাদের একজন হেসে উঠল, “বাঁচার উপায়? আমরা চাংমাও বিদ্রোহী বাহিনী, কাদের হাতে পড়ি না পড়ি, মৃত্যু আমাদের কপালে লেখা। কেবল আমরা যদি সমগ্র শ্বেতরথ সাম্রাজ্য দখল করতে পারি, তবেই বাঁচব! আমাদের চাংমাও চিরজীবী হবে!”

এ কথা বলে সে হঠাৎ চোয়ালের পেশি শক্ত করে নিজের জিহ্বা কামড়ে ছিঁড়ে ফেলল; রক্ত আর মাংস একসাথে মাটিতে পড়ল। বাকি দু’জনও তার দেখাদেখি তাই করল—তাঁবুর ভেতর মুহূর্তেই রক্তাক্ত গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

দিং ছিন ভ্রু কুঁচকালেন। আসলে, চাংমাও শহরের বিদ্রোহী বাহিনী একটি অশুভ বিশ্বাসকে কেন্দ্র করে গড়ে ওঠা একনায়কতান্ত্রিক দল, নানা অপকর্মের জন্য সাধারণ মানুষের ঘৃণা তাদের প্রতি। কিন্তু তিনি ভাবেননি, এমন দলের ভেতরেও এমন সাহসী লোক থাকতে পারে।

অবশ্য, হয়তো একে সাহস বলে না, বলে বোকার মতো আনুগত্য। কোনো বিশ্বাস যখন কাউকে পুরোপুরি গ্রাস করে নেয়, তখন সে মানুষ ভয় হারিয়ে ফেলে, কাপুরুষ থেকেও বীর হয়ে ওঠে।

দিং ছিন একবার ফং লেই’র দিকে তাকালেন। ফং লেই অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন।

দিং ছিন আবার প্রধান আসনে গিয়ে বসলেন, সঙ্গে থাকা ব্যক্তিদের বললেন, “চলো, ওদের তিনজনকে নিয়ে গিয়ে দ্রুত শেষ করে দাও। আর হ্যাঁ, একটা পাত্র নিয়ে এসো।”

তাড়াতাড়ি তিনজনকে তাঁবু থেকে সরিয়ে নেওয়া হলো। একজন বাইরে থেকে লোহার পাত্র নিয়ে এলো দিং ছিনের হাতে। দিং ছিন সেই পাত্র বন্দির সামনে ছুঁড়ে দিলেন, “তুমিও যদি জিহ্বা কামড়াতে চাও, পাত্রের ভেতরেই করো। মাটিতে রক্ত ছড়িয়ে থাকলে দেখতে খারাপ লাগে।”

সে লোক কেঁপে উঠল। দিং ছিন বুঝে গেলেন, এ লোকের সে পরিমাণ সাহস ও দৃঢ়তা নেই।

লোকটি চুপ করে থাকায় দিং ছিন বললেন, “কী, এখনো কামড়াচ্ছো না? যদি সত্যিই বাঁচতে চাও, আমাদের সঙ্গে সহযোগিতা করাই ভালো। আমরা আসলে জানি,”

দিং ছিন আবার আসনে বসে বললেন, “তোমরা এসেছো লোংয়াং প্রাচীন পথ খুঁজতে, যাতে হঠাৎ করে উত্তরাঞ্চলের তেরোটি শহরে আক্রমণ চালানো যায়। কিন্তু তোমরা ভুল হিসাব করেছো। আমাদের তেরো শহর অনেক আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। না হলে, এমন নির্জন মরুভূমির মধ্যে তোমরা এভাবে নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে?”

সে লোক কেবল কাঁপছিল, কিছু বলছিল না।

দিং ছিন সামান্য ঝুঁকে বললেন, “তুমি কি মনে করো আমার কথায় যুক্তি নেই? আমি জানি, চাংমাও বিদ্রোহীদের মধ্যে অনেকেই বাধ্য হয়ে যোগ দিয়েছে, যেমন তুমি। অনেকেই পরিবারের ভরণপোষণ নিয়ে চিন্তিত। তাই নিজের প্রাণ বাঁচানোটাই সবার আগে, নয়তো বাড়ির লোকেদের দেখবে কে?”

এবার লোকটি মুখ তুলে ভয় আর দ্বিধায় পূর্ণ চোখে তাকাল। নিচু স্বরে বলল, “আপনি কি সত্যিই আমাকে ছেড়ে দেবেন?”

দিং ছিন মাথা ঝাঁকালেন, “যদি সত্যি কথা বলো, আমি তোমার প্রাণ রাখব এবং নিরাপত্তা দেব। যুদ্ধ থামার সঙ্গে সঙ্গেই তোমাকে বাড়িতে পাঠিয়ে দেব।”

লোকটি এখনো সন্দিহান, “আপনি কে? কথা রাখবেন তো?”

দিং ছিন বললেন, “আমি কাইয়ুয়ান নগরীর প্রধান রক্ষক জেনারেল দিং শৌ-ইয়ের পুত্র। আর উনি তংবাও নগরের উপ-জেনারেল ফং লেই। আমাদের দু’জনের পরিচয়ে কাউকে রক্ষা করা কঠিন কিছু নয়।”

লোকটি মনে হলো অনেক ভেবে অবশেষে বলল, “ঠিক আছে, আমি বলব। যেমনটা আপনারা বলেছেন, আমরা সত্যিই লোংয়াং প্রাচীন পথের সন্ধানে এসেছি, তারপর চমকপ্রদ আক্রমণে তেরোটি শহর দখল করতে চেয়েছি। তবে আরও একটা উদ্দেশ্য ছিল।”

“কী সেটা?” দিং ছিন ইশারা করলেন, পাশে থাকা সৈন্যদের একজন যেন চেয়ার এনে দেয়, “বসে বলো।”

লোকটি বসল, তারপর বলল, “আমরা কাইয়ুয়ান নগরীর জেনারেল ঝাও শি-কে মহামূল্যবান রত্ন উপহার দিতে চেয়েছি, যাতে তার আস্থা অর্জন করা যায়। আমাদের বাহিনী যখন পৌঁছাবে, তখন ঝাও শি ভেতর থেকে সহযোগিতা করবে, এতেই তেরো শহর একসঙ্গে চাংমাও বাহিনীর দখলে চলে আসবে। তখন চাংমাও অঞ্চলের উত্তরে আমাদের শক্ত ঘাঁটি হবে, যা শ্বেতরথ সাম্রাজ্যের মোকাবিলা করতে পারবে।”

“ঝাও শি!” এ নাম শুনে দিং ছিন প্রচণ্ড রেগে উঠে চেয়ার ভেঙে ফেললেন।

বিদ্রোহী লোকটি ভয়ে চেয়ারে বসে পড়ল, দেখল দিং ছিন তার দিকে আগ্রাসী হননি, তাই আবার আস্তে করে উঠে বসল।

ফং লেই জানেন দিং ছিন এবং ঝাও শি’র পুরনো শত্রুতা আছে, হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এতটা রেগে যাওয়ার কিছু নেই। ঝাও শি স্বার্থপর, শত্রুপক্ষে যোগ দেওয়া তার স্বভাবসিদ্ধ। আমি ভেবেছিলাম সে হয়ত তারকা সম্রাটের পক্ষে যাবে, ভাবিনি এমন ছোট বিদ্রোহী দলকেও সে সাহায্য করবে।”

বিদ্রোহী বলল, “আপনারা জানেন না, এবার চাংমাও বাহিনী অনেক বড় বাজি খেলেছে। উঁচু মহলের সঙ্গে ঝাও শি’র আগেই যোগাযোগ হয়েছিল। তিনি বলেছিলেন, তিনি সাম্রাজ্যের জেনারেল, সাম্রাজ্যই তার কাছে বড়। তবে চাংমাও বাহিনী যদি এমন কিছু দিতে পারে যা তার মন গলাবে, তাহলে তিনি সাহায্য করবেন। পরে আমরা খুঁজে দেখি—ঝাও শি’র না সোনা-রুপোর অভাব, না নারীর, কোনো বিশেষ শখও নেই; এতে প্রধান খুবই চিন্তায় পড়েছিল।”

“পরে, হঠাৎ একদিন প্রধান পেয়ে যান পাঁচটি মহান স্বর্গফল। এই ফল মানুষের জগতে বিরল, শত বছরে একটি মেলে না। খেলে সাধক সীমা ছাড়িয়ে যেতে পারে, শক্তি বহুগুণ বাড়ে। অনেক ভাবনার পর প্রধান ঠিক করেন, তিনটি মহান স্বর্গফল ঝাও শি’র জন্য দেবেন।”

“মহান স্বর্গফল!” দিং ছিনের চেতনায় বাস করা হাড়-আত্মা হঠাৎ চমকে উঠল, উত্তেজনায় বলল, “মহান স্বর্গফল! কী আশ্চর্য, এমন কিছু আবার পাওয়া গেল? চাংমাও বিদ্রোহীরা তাহলে মোটেই সাধারণ নয়।”

মহান স্বর্গফল কী, দিং ছিন শুনেননি। তিনি ফং লেই’র দিকে তাকালেন, তিনিও মাথা নাড়লেন। তবে হাড়-আত্মার প্রতিক্রিয়া দেখে দিং ছিন বুঝলেন, এ নিশ্চয়ই দুর্লভ কিছু।

“বলো তো, এই মহান স্বর্গফলটা আসলে কী?” দিং ছিন মনের মধ্যে প্রশ্ন করলেন, “তোমাকে এত উত্তেজিত কিছু খুব কমই দেখি।”

হাড়-আত্মা বলল, “মহান স্বর্গফল জন্মায় বরফশৃঙ্গের চূড়ায়, পৃথিবী-সূর্য-চন্দ্রের সুধা নিয়ে গড়ে ওঠা এক অনন্য বুনো ফল। এই ফল অদ্ভুত, চারা বরফে ঢাকা পড়ে উনপঞ্চাশ বছর ধরে বেড়ে ওঠে, পূর্ণ বয়সের ঠিক দুপুরে বরফ ভেঙে বেরিয়ে আসে, এক ঘণ্টায় ফুল ফোটে, এক ঘণ্টায় ফল ধরে, এক ঘণ্টায় পাকেও। এই ফল তুলতে হলে সূর্যাস্তের আগে তুলতে হয়, নইলে সূর্য ডোবার সঙ্গে সঙ্গে ফল অদৃশ্য হয়ে যায়। ফলে, পেতে হলে একটা বড় সৌভাগ্য আর ধৈর্য লাগে।”

“এ ফল জন্মেই প্রকৃতির সুধা নেয়, তাই খেলে শরীরের স্নায়ু দ্রুত শক্তিশালী হয়, সাধনা বেড়ে যায়। শোনা যায়, চেতনা-শক্তির পাঁচতম স্তরে থাকা কেউ এই ফল খেয়ে একেবারে এক স্তর এগিয়ে গেছে, এমনকি নবম স্তরের সর্বোচ্চ ধাপেও দশটি ফল খেয়ে পরিপূর্ণতা পেয়েছে, এমনও শোনা যায়। বলো তো, এটা দুর্লভ না?”

হাড়-আত্মার কথা শুনে দিং ছিনের মনেও ধারণা তৈরি হলো। তিনি শান্ত স্বরে বিদ্রোহীকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি যে মহান স্বর্গফলের কথা বলছো, সেটা কি বরফশৃঙ্গের চূড়ায় উনপঞ্চাশ বছর পর জন্মায়, আর সন্ধ্যার আগে তুলতে হয়?”

দিং ছিন এত বিস্তারিত বলে ফেলায় সবাই অবাক। বিশেষ করে সেই বন্দি, কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে বলল, “আপনিও জানেন?”

দিং ছিন হেসে বললেন, “জগতে সবই শেখার বিষয়, মনোযোগ দিলে কিছুই গোপন থাকে না। আসলে, তোমার এই কথাগুলো থেকেই বোঝা গেল, তুমি সাধারণ বিদ্রোহী নও। তোমার পদমর্যাদা বাকি তিনজনের চেয়ে অনেক বেশি। আর তুমিই তো মহান স্বর্গফল আনার দায়িত্বে, এবং ঝাও শি’র সঙ্গে যোগাযোগের কাজও তোমার। ঠিক?”

লোকটি আবার চমকে উঠল। তার কপাল ঘামে ভিজে গেল, দাঁত চেপে দিং ছিনের চোখে তাকাতে সাহস পেল না।

“ভয় পেও না, তুমি যে-ই হও, আমি তোমাকে নিরাপত্তা দেব বলেছি, সেটাই দেব। শুধু যুদ্ধ শেষ হওয়ার আগে তোমাকে চাংমাওতে পাঠাতে পারব না। তুমি যদি চাংমাও বাহিনীর গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি হও, আরও না।”

লোকটি আবার মুখ তুলে বলল, “ঠিকই বলেছেন। আমি চাংমাও বাহিনীর প্রধান চু থিয়েনকুও’র তৃতীয় পুত্র, চু দাওরু। আমি এসব বলছি, কারণ আমি কখনোই এই যুদ্ধ প্রত্যাশা করিনি, কোনো যুদ্ধই সমর্থন করি না। আমি শান্তি চাই, কিন্তু জানি না চাংমাও বাহিনী নাকি সাম্রাজ্য—কে আসল শান্তি দিতে পারে।”

দিং ছিন তার কথা শুনে গভীরভাবে আলোড়িত হলেন। তিনি কল্পনা করতে পারলেন, একজন নেতার সন্তান হয়ে, যার মন যুদ্ধ চায় না, অথচ বাবার আদেশ মানতে বাধ্য, সেটা কতটা বেদনাদায়ক।

অনেকক্ষণ চুপ থেকে ধীরে বললেন, “শান্তি দেয় ন্যায়।”

তারপর তিনি চু দাওরুর কাঁধে হাত রাখলেন।

দিং ছিনের এই আচরণে চু দাওরু হেসে বলল, “আপনারা আমার এত লোক মেরেছেন, তবু বুঝতে পারি, আপনি ভালো মানুষ। আমি আপনাকে বলব, মহান স্বর্গফল কোথায় আছে।”