চুয়াল্লিশতম অধ্যায় দানব পশুর আকস্মিক হামলা

নিশীথ রাত।
দৈত্য স্বর্ণফলের ঔষধি প্রভাবের পর, সবাই অত্যন্ত ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। ফং লেই কিছুটা সতেজ মনের কয়েকজনকে পাহারায় রেখেছিলেন, বাকিদের কোনো প্রহরার ব্যবস্থা করা হয়নি। ডিং চিন নিজেও শরীরের অতিরিক্ত ক্লান্তি অনুভব করছিলেন, সন্ধ্যার পরে কিছু খেয়ে, দ্রুত গভীর ঘুমে ডুবে গেলেন।

এই ঘুমে তিনি পৌঁছালেন রাতের শেষ ভাগে।
বালুর মরুভূমিতে তাপমাত্রা দ্রুত কমে যায়। শরীরে ঠান্ডা অনুভব করে, ডিং চিন উঠে দাঁড়ালেন, নিজের সাথে থাকা একটি কম্বল নিতে চাইলেন। কিন্তু কম্বল হাতে নেওয়ার আগেই, দূরে উল্লাসিত এক নেকড়ের হুঙ্কার শুনতে পেলেন।

মরুভূমিতে নেকড়ে থাকে? ডিং চিনের মনে কৌতুহল জাগল। একটু চিন্তা করে মনে পড়ল, সত্যিই তো—মরুভূমির একাকী নেকড়ে নিয়ে কথা প্রচলিত আছে, সম্ভবত তাই।
কম্বল গায়ে দিয়ে, ঠান্ডা অনেকটা কমে গেল। অজান্তেই, তিনি আবার ঘুমিয়ে পড়লেন।

কতক্ষণ পর, কে জানে—ডিং চিন হঠাৎ এক চিৎকারে জেগে উঠলেন, “শত্রু আক্রমণ!”
স্বভাবতই তিনি চোখ খুললেন, মাটিতে লাফিয়ে উঠে, যুদ্ধের প্রস্তুতি নিলেন। শিবিরের সৈন্যরাও দ্রুত জেগে উঠে, একত্রিত হয়ে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হলেন।

কিন্তু, অন্ধকারে, শিবিরের আগুনের আলোয়, চারপাশের সামান্য অংশই দেখা যায়। এখানে কোথাও শত্রুর ছায়া নেই। শত্রু কোথায়?

ফং লেই তখনই সামনে এসে জিজ্ঞেস করলেন, “শত্রু কোন দিকে? কত বড় দল?”
সেই সৈন্য, যে সতর্কতা দিয়েছিল, বলল, “উপ-নায়ক, আমাদের ঠিক দক্ষিণে। দেখুন ওখানে।”

ডিং চিনও সেখানে গেলেন। কিন্তু তার আঙুলের দিকে, কেবল ঘন অন্ধকার।

ফং লেই কিছুটা সন্দেহ নিয়ে বলল, “তুমি নিশ্চিত, ভুল দেখনি তো?”
“না, ভুল নয়। তবে শত্রু মানুষ নয়।” সৈন্য বলল, “দেখুন, সেখানে দুটি সবুজ আলো দেখা যাচ্ছে।”

এভাবে মনে করিয়ে দেওয়ায়, ডিং চিন সত্যিই দেখলেন, দূরের অন্ধকারে দুটি সবুজ আলোর বিন্দু মাঝে মাঝে উদিত হচ্ছে। আলো ক্রমশ বড় হচ্ছে, অর্থাৎ তারা কাছাকাছি আসছে।

“ওটা বন্য পশুর চোখ।” সৈন্য বলল, “আমি সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়ার আগে, আমার পরিবার ছিল শিকারি। বাইরে এমন চোখ আমার খুব চেনা। আর, মরুভূমির অভ্যন্তরে সাধারণত এমন বন্য পশু দেখা যায় না, যদি না সেটা দানবীয় পশু হয়। দানবীয় পশুর চলাফেলার এলাকা অনেক বড়, তারা এক এলাকা দখল করে রাখতে পারে। এমনকি মরুভূমিতে খাদ্যের অভাবে তাদের টিকে থাকার হুমকি থাকে না।”

তার এই ব্যাখায় ডিং চিন ও ফং লেইর সন্দেহ দূর হল, তবে নতুন করে উদ্বেগ জাগল।

ডিং চিন কখনো দানবীয় পশুর মুখোমুখি হননি। তবে কিছুক্ষণ আগে, হাড়ের আত্মা তাকে দানবীয় পশুর ভয়াবহতা নিয়ে সতর্ক করেছিল।

ফং লেই দুবার দানবীয় পশুর মুখোমুখি হয়েছেন। সেই দুবার তার নেতৃত্বাধীন দল প্রায় পুরোপুরি ধ্বংস হয়েছিল। তার পিঠে এখনো এক ফুট লম্বা দাগ রয়েছে।

“সবাইকে জানিয়ে দাও, বিশ্রাম বন্ধ করে যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও। এছাড়া, সব উট-গাড়ি আধা মাইল পেছনে সরিয়ে রাখো, যাতে দ্রুত পালাতে পারি।”
ফং লেইর কণ্ঠে অতি সতর্কতা, যেন বিদ্রোহীদের মুখোমুখি হওয়ার সময়ের চেয়েও বেশি উৎকণ্ঠা।

কারণ তিনি জানেন দানবীয় পশুর ভয়াবহতা। আর, যতই কঠোর অঞ্চলের দানবীয় পশু, ততই ভয়াবহ।

“তুমি একটু পেছনে চলে যাও। আমরা সামলাব।”
ফং লেই ডিং চিনের সামনে দাঁড়িয়ে তাকে রক্ষার ইঙ্গিত দিলেন।

“প্রয়োজন নেই।”
ডিং চিন বরাবরই একজন শিশু হতে চান না, যাকে সব সময় ফং লেইর মতো কেউ আগলে রাখবে। তার修行 অনুযায়ী, সে এখন এই দলের দ্বিতীয় শক্তিশালী ব্যক্তি।

তার প্রতিটি কাজ অনেকের নজরে পড়ে। যদিও তিনি দলের প্রধান নন, তবু দলকে একাধিকবার নেতৃত্ব দিয়েছেন। সৈন্যদের কাছে তার অবস্থান আগের ‘রক্ষিত ব্যক্তি’ থেকে ‘দ্বিতীয় কমান্ডার’-এ পৌঁছেছে।

ফং লেই আরও কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু মনে পড়ল, ডিং চিন আজই নতুন স্তরে উন্নীত হয়েছে, তাই আর জোর করলেন না। তিনি লোকদের নির্দেশ দিলেন, পেছনের আগুনের স্তূপ সামনে নিয়ে আসতে, যাতে আরও দূর পর্যন্ত আলো পাওয়া যায়।

আগুন কিছুটা সামঞ্জস্য করে তীব্র করা হল।
আলোর নিচে, অন্ধকার থেকে আস্তে আস্তে এক নেকড়ের মুখ দেখা দিল।

সাধারণ নেকড়ের চেয়ে দ্বিগুণ বড়, পুরো শরীর কালো-নীল, যেন একটিও অপ্রয়োজনীয় পশম নেই।
আগুনের সরাসরি আলোয় তার চোখ আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

তার প্রতিটি পদক্ষেপ স্থির, আত্মবিশ্বাসী।
পুরো শরীর দেখা যাওয়ার পর, সে সেখানে দাঁড়িয়ে, মুখ তুলে আকাশের দিকে চিৎকার করল।

এই চিৎকার আগের চেয়ে আরও প্রবল। তার মুখ থেকে সৃষ্ট তরঙ্গ এই দিকে এসে, পুরো আগুনের স্তূপকে দুলিয়ে দিল।

এটা তার মানুষের প্রতি শক্তি প্রদর্শন।

ফং লেই হাত ইশারা করতেই, সৈন্যদের এক সারি দ্রুত আগুনের পেছনে প্রতিরোধ-প্রতিক্রিয়া দল গঠন করল।

নেকড়ে সেটা দেখে, অদ্ভুতভাবে মাটিতে বসে পড়ল, মুখ খুলে নতুন এক শব্দ করল।

এই শব্দ আগের চিৎকারের চেয়ে অনেক কোমল।

এছাড়া, নেকড়ে এক পা ধীরে তুলে, বালুর ওপর আলতোভাবে চাপাতে লাগল।

নেকড়ের এসব আচরণ দেখে ফং লেই ও সৈন্যরা আরও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন।
তবে, একজন ছাড়া।
সে হাড়ের আত্মা।

সে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “এই দানবীয় পশুর মধ্যে যুদ্ধের ইচ্ছা নেই। তার এই আচরণ সংঘাত এড়াতে চায়।”

এই ব্যাখায় ডিং চিন কিছুটা বিস্মিত হলেন। “তুমি নিশ্চিত?”

হাড়ের আত্মা বলল, “আমি নিশ্চিত। আমার স্মৃতিতে, ভিন্ন ভিন্ন দানবীয় পশুর ভিন্ন ভিন্ন বন্ধুত্বের ভঙ্গি আছে। কুকুরজাতীয়, নেকড়েও—এটাই তাদের বন্ধুত্বের ভঙ্গি। যদি সে আক্রমণ করতে চাইত, এই দূরত্বে, সে অনেক আগেই তীব্রভাবে প্রস্তুতি নিয়ে হামলা করত।”

ডিং চিন শুনে, আবার নেকড়ের দিকে তাকালেন।
এখনও সে আগের আচরণ বারবার করছে, আক্রমণের কোনো লক্ষণ নেই।

ফং লেই জানতেন না, ডিং চিন ও হাড়ের আত্মার কথোপকথনের কথা।
এই অনিশ্চয়তার সামনে, তার মন দুর্বল হয়ে পড়ছিল।
তার হাত ধীরে উপরে উঠল, আর সৈন্যরা তাদের ধনুকের কোণও উপরে তুলতে লাগল।

“একটু থামো!”
ডিং চিন হঠাৎ সামনে এগিয়ে, ফং লেইর সামনে দাঁড়ালেন।

ডিং চিনের এই কাজ দেখে সবাই বিস্মিত হল।
তবে, তিনি বলায়, সৈন্যরা ধনুক নিচে নামিয়ে দিল।

ফং লেই পেছন থেকে তাকে টেনে বললেন, “ফিরে এসো, অযথা ঝুঁকি নিয়ো না।”

“আমি ঝুঁকি নিচ্ছি না। এই নেকড়ে আমাদের সাথে সংঘাত চায় না।”
ডিং চিনের কণ্ঠ শান্ত, যদিও ভিতরে উদ্বেগ ছিল।

“তুমি নিশ্চিত?”
ফং লেইর মস্তিষ্কে হাড়ের আত্মা নেই, তাই সে জানে না, হাড়ের আত্মা ডিং চিনকে কী বলেছে।
তার চোখে, নেকড়ে সবচেয়ে বড় হুমকি।
যদিও সে সম্প্রতি ডিং চিনের জ্ঞান দেখেছে, তবু সরাসরি হুমকি এড়ানো তার পক্ষে কঠিন।

“প্রায় নিশ্চিত।”
ডিং চিন ধীরে ফং লেইর হাত সরিয়ে দিলেন, “আমাকে একটু পরীক্ষা করতে দাও। বিশ্বাস করো, আমি নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে পারব।”

বলেই, তিনি ধীরে নেকড়ের দিকে এগিয়ে গেলেন।
মাঝপথে, হঠাৎ পরিস্থিতি মোকাবিলায়, ডিং চিন আত্মিক শক্তি প্রকাশ করলেন।

পিঠের ওপর চারটি তারকা উড়তে লাগল, আলো আরও ছড়িয়ে পড়ল।

ডিং চিনের শক্তি প্রকাশ দেখে, নেকড়ে স্পষ্টভাবে থমকে গেল।
তার পশ্চাৎভাগ মাটি ছেড়ে উঠল, বালুর ওপর থামিয়ে রাখা থাবা স্থির হয়ে গেল।

তবে, ডিং চিন কোনো আক্রমণাত্মক আচরণ না করায়, নেকড়ে আবার ধীরে বসে, আগের আচরণ করে যেতে লাগল।

ডিং চিনের সঙ্গে নেকড়ের দূরত্ব মাত্র পাঁচ-ছয় মিটার।
এই দূরত্বে, যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণ সম্ভব।
ডিং চিন ও নেকড়ে—দুজনেই ঝটিতি হামলা করতে পারে।

ডিং চিনের পেছনে, ফং লেই ও সৈন্যরা প্রস্তুত, দূর থেকে সাহায্য করতে প্রস্তুত।

আরও পাঁচ পা এগিয়ে, ডিং চিন স্থির হলেন।
নেকড়ে তার দিকে তাকিয়ে, গলা থেকে কিছু নিরীহ শব্দ বের করল।

“আমি জানি, তুমি আমাদের সাথে সংঘাত চাও না।”
ডিং চিন ধীরে বসে, নেকড়ের চোখে চোখ রেখে বললেন, “তুমি কি ভাবছো, আমরা তোমার এলাকা দখল করেছি? চিন্তা করো না, আমরা সকালেই চলে যাব, স্থায়ীভাবে এখানে থাকব না।”

নেকড়ের গলা থেকে আবার শব্দ বের হল, যেন মাথা নাড়ল।
স্পষ্টত, সে ডিং চিনের কথা বুঝতে পারছে, কিন্তু ডিং চিন আসল বিষয়টা ধরতে পারেননি।

এবার নেকড়ের থাবা আবার উঠল, এবার পিছনের দিকে বাঁকানো।
এই আচরণে ডিং চিন ও হাড়ের আত্মা দুজনেই বিভ্রান্ত।

তবে, দ্রুতই ডিং চিন বুঝতে পারলেন।

নেকড়ের থাবার ইশারায়, যেখানে সে থাবা দিয়ে চাপছিল, সেখানে কিছু আঁকা হয়েছে।

পূর্বে বারবার থাবা দিয়ে চাপছিল, একদিকে বন্ধুত্ব প্রকাশ, অন্যদিকে আসলে ছবি আঁকছিল।

ছবি দিয়ে সে মানুষের সাথে যোগাযোগ করতে চায়।

একটি ছবি আঁকতে পারা দানবীয় নেকড়ে!
ডিং চিন বিস্ময়ে ভাবলেন—এই নেকড়ের বুদ্ধি কতটা উচ্চ পর্যায়ে!

আলো কম, ডিং চিন স্পষ্ট দেখতে পারছিলেন না, নেকড়ের পায়ের কাছে কী আঁকা হয়েছে।
তিনি আবার উঠে, কয়েক পা এগিয়ে গেলেন।

সেখানে দেখা গেল, শুধু একটি ছবি নয়, বরং ধারাবাহিক চিত্রপট!

ছবি কিছুটা অগোছালো, তবে ডিং চিন বুঝতে পারলেন।
মোটামুটি—নেকড়ে একটি ছোট নেকড়ে জন্ম দিয়েছে, কিন্তু কেউ সেটিকে নিয়ে গেছে।
সে ছোট নেকড়ে ও তাকে নিয়ে যাওয়া ব্যক্তিকে খুঁজছে।
শেষ চিত্রপটে ডিং চিন আরও অবাক হলেন।

ছবিতে দেখা গেল, নেকড়ে মানুষের সাথে করমর্দন করছে।

সে কি মানুষের সাথে শান্তি চায়?

“তুমি কি আমাদের সাথে থাকতে চাও, তোমার সন্তানকে খুঁজতে আমাদের সাহায্য চাও?”
ডিং চিন একটু চিন্তা করে এই সিদ্ধান্তে পৌঁছলেন, সরাসরি নেকড়েকে জিজ্ঞেস করলেন।

নেকড়ে নিরীহ শব্দ করল, তারপর মাথা নাড়ল।

“তুমি কি আমাদের দলে যোগ দিতে চাও, নাকি শুধু মরুভূমিতে আমাদের সঙ্গী হতে চাও?”
এই প্রশ্ন ডিং চিনের কাছে গুরুত্বপূর্ণ মনে হল।
এর ওপর নির্ভর করবে, নেকড়েকে পরবর্তীতে কিভাবে গ্রহণ করা হবে।
যদি সে দলে যোগ দেয়, তবে সে দলের সদস্য হবে।
আর যদি কেবল অস্থায়ী সহযোগী হয়, তাহলে গুরুত্ব কমবে।

তবে যেভাবেই হোক, এমন এক চালাক দানবীয় পশুকে সব সময় সতর্ক থাকতে হবে।

নেকড়ে আবার থাবা দিয়ে ছবি আঁকল।
ছবিতে দেখা গেল, সে মানুষের পায়ের কাছে ঘেঁষে আছে।
স্পষ্টত, তার পছন্দ প্রথমটি।

সে এখন মানুষের দলে যোগ দিতে চায়, তাদের সাহায্যে নিজের সন্তানকে খুঁজতে চায়।

“তুমি কি নিশ্চিত, এমনই করবে? সত্যিই আমাকে অনুসরণ করবে?”
ডিং চিন ডান হাত বাড়িয়ে, নেকড়ের সামনে হাতের তালু খুলে ধরলেন।