ষষ্টিতম অধ্যায়: বো সাই: খাদ্যের অভাব? আমার কাছে খিদে মেটানোর নিজস্ব তৈরি একটি ছোট উপাদেয় পদ আছে!

শরদের বাতাস যেন এক ক্লান্তিহীন চিত্রকর, বনের গায়ে মনের সুখে তুলি বুলিয়ে চলেছে। ঝরে পড়া হলুদ পাতাগুলো শরদের বাতাসের পাগলামি সইতে না পেরে পাক খেয়ে মন্থর গতিতে মাটিতে ঝরে পড়ছিল। দেখতে দেখতেই মাটিতে পুরু এক স্তর জমে গেল, যার ওপর পা ফেললেই একটা মৃদু মচমচ শব্দ উঠত।

বনের মধ্যে বেশ কিছুদিন নিরাপদে ঘুমানোর সুযোগ মিলল এবং হান সেনাবাহিনীর কোনো হামলার মুখে পড়তে হয়নি, ফলে হলুদ পাগড়িধারীদের মনোবলও অনেকটাই চাঙ্গা হয়ে উঠল। রাতের পর রাত দুঃস্বপ্নের মতো হানা দেওয়া সেই হান অশ্বারোহী বাহিনীও ধীরে ধীরে আর স্বপ্নে আসছিল না, শোচনীয় পরাজয়ের সেই অন্ধকার ছায়াও যেন আর কাউকে বিচলিত করছিল না।

সেনাদের মুখ থেকে সেই শোচনীয় পরাজয়ের আতঙ্ক ও ভীতি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গিয়ে তার জায়গা নিচ্ছিল ফিরে আসা রক্তের আভা।

কেউ কেউ সুরহীন কোনো গান গুনগুন করতে করতে নিজের হাতের অস্ত্র পরিষ্কার করছিল, আবার কেউ কেউ জটলা পাকিয়ে ভবিষ্যতে চওড়া নিতম্ব বা ভরাট বুকের কোনো মেয়েকে বিয়ে করার পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করছিল। যখন আলোচনা জমে উঠত, তখন তারা হাত নেড়ে অঙ্গভঙ্গি করত, মাঝে মাঝে তাদের মুখ থেকে বেরিয়ে আসত খোলামেলা হাসির রোল।

বড় তাঁবুর ভেতরে প্রজ্জ্বলিত ক্যাম্পফায়ারটি চটপট শব্দে কেঁপে কেঁপে উঠছিল এবং সবার মুখে তার আলো ফেলছিল।

উু বা-এর সেই সাধারণত গম্ভীর ও কুটিল মুখটিতেও এই মুহূর্তে একটা হাসির ঝিলিক বয়ে গেল। সে সামান্য সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ে দুই হাত দিয়ে সজোরে নিজের উরুতে এক থাপ্পড় মেরে পো ছাইয়ের দিকে তাকিয়ে প্রশংসার সুরে বলে উঠল, "পো-এর সর্দার সত্যিই এক মহান প্রতিভাবান! এই ঘন জঙ্গলকে প্রাকৃতিক ঢাল বানিয়ে রাখলে, হান সেনার অশ্বারোহীরা কি আর সাহস করে এই বনে ঢুকে পড়ার সাহস পাবে?"

কথা বলতে বলতে তার চোখে মুগ্ধতার চকচকে ভাব ফুটে উঠল, এমনকি উত্তেজনায় তার শরীরটাও সামান্য কেঁপে উঠছিল।

"ঠিক বলেছেন! আমার তো মনে হয় ওই হুয়াংফু সং-ও একজন ভীতু মানুষ, সে আক্রমণ করার সাহস না পেয়ে উল্টো এই জঙ্গলটাকে ঘিরে ফেলেছে এবং পরিখা খুঁড়ে ও প্রাচীর তৈরি করে আমাদের এখানে অবরুদ্ধ করে রেখেছে। সে কি আর জানে যে আমাদের খাদ্যের কোনো কমতি নেই, আর বনের ভেতরে পানীয় জলের ব্যবস্থাও রয়েছে?" লি পি নিজের মুখের ঘন দাড়ি হাত দিয়ে ঘষতে ঘষতে মদের বাটি তুলে ধরল এবং মাথা উঁচু করে এক চুমুকে অনেকটা মদ গিলে ফেলল। মদ তার ঠোঁটের পাশ দিয়ে গড়িয়ে বুক ভিজিয়ে ফেলল, কিন্তু সেদিকে তার কোনো খেয়ালই রইল না। সে কেবল তার হাতের প্রায় খালি মদের পাত্রটা একটু ঝাঁকালো, ভেতরে সামান্য মদ নড়ে ওঠার শব্দ শুনতে পেল, এরপর বাটি থেকে এক টুকরো স্মোকড মিট তুলে মুখে পুরে দিয়ে জোড়ে জোড়ে চিবিয়ে জিভের স্বাদ নিল এবং একরাশ আক্ষেপ নিয়ে অনুযোগ করে বলে উঠল, "শুধু আফসোস একটাই যে শুরুতে আরও বেশি করে মদ ছিনিয়ে আনিনি, এখন খাবার তো যথেষ্ট আছে, কিন্তু আমার মদ ফুরিয়ে আসছে।"

কথা বলতে বলতে লি পি সেই মদের পাত্রটার দিকে হাপিত্যেশ করে তাকিয়ে রইল।

"বটেই তো হে ভাই, খাওয়ার মতো কিছু পাচ্ছিস তো সেটাই বা কম কী!" পেং তুও তার শক্তপোক্ত হাত বাড়িয়ে লি পি-র কাঁধে সজোরে এক থাপ্পড় মারল, মুখে সামান্য হাসি ফুটিয়ে বলল, "যাই হোক, এখন তো খাবারের অভাব নেই, দু'ঘোঁট কম খেলেও কোনো ক্ষতি নেই।"

কথা বলতে বলতে পেং তুও চোখ টিপল, লি পি-র দিকে চোখ মুখ ভঙ্গি করল, তারপর বিজয়ী বীরের মতো সবার সামনে বড়াই করে বলল, "আমি যদি মাংস শুকিয়ে কীভাবে সুস্বাদু করতে হয় তা না জানতাম, তবে তোর এই পেটটাই ভরতো না এখন, আবার মদ খাওয়ার আশাও করিস?"

হি ই এক পাশে দাঁড়িয়ে সামান্য মাথা নিচু করে পেং তুওর কথা সমর্থন করল, কিন্তু তার কপাল সামান্য কুঁচকে গেল, মুখে একরাশ হতাশার ছাপ ফুটে উঠল এবং মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলে উঠল, "শুধু আফসোস একটাই, এই মাংসগুলো শুকানোর পর আর আসল মাংসের টেক্সচার বোঝা যায় না। ওই শক্ত-পোক্ত পুরুষমানুষগুলোর মাংস বড়ই চিবানো কঠিন আর টক, বারো-তেরো বছরের বাচ্চাদের মাংসের মতো কোথায় পাবে, যা কি না একেবারে ভেড়ার মাংসের মতো নরম ও সুস্বাদু।"

এই কথা বলার সময় তার চোখের কোণে এক অদ্ভুত দীপ্তি ঝিলিক দিয়ে উঠল, মুখের কোণ সামান্য ওপরে উঠে গেল এবং এক অদৃশ্য কুটিল হাসি ফুটে উঠল।

সবাই এই কথা শুনে প্রথমে একটু থমকে গেল, তারপর বাঁধভাঙা জোরালো হাসিতে ফেটে পড়ল।

তারা একেক চুমুক মদ গিলছিল আর একেক টুকরো মাংস মুখে পুরছিল, মাংসের গুণগত মান ও স্বাদ নিয়ে গল্প করছিল—বাহ্যিক দৃষ্টিতে দেখলে মনে হতো তারা যেন কোনো রেস্তোরাঁয় বসে মনের সুখে খাবার উপভোগ করা সাধারণ কিছু ক্রেতা।

অথচ খাবার খেতে আসা ক্রেতা আর মানুষ খেতে আসা খাদকদের মধ্যে তো তফাত থাকেই।

সুন চিয়েনের সেই রাতের অতর্কিত হামলার রাতটির কথা মনে পড়ে গেল, যখন আগneর শিখা আকাশ ছুঁয়েছিল এবং হলুদ পাগড়ি বাহিনীর অর্ধেকের বেশি রসদ ও খাদ্যসামগ্রী পুড়ে ছাই হয়ে গিয়েছিল।

ঘটনার পর হলুদ পাগড়ি বাহিনীর সব প্রধান সেনাপতিরা গোল হয়ে বসে খাদ্যের সমস্যা নিয়ে দারুণ দুশ্চিন্তায় পড়েছিলেন।

কিন্তু সেই শোচনীয় পরাজয় শুধু খাদ্যসামগ্রীই পুড়িয়ে দেয়নি, বরং অর্ধেক সৈন্যবলও কেড়ে নিয়েছিল। আর আশ্চর্যের বিষয় হলো, এই কারণে খাবারের সংকটটা আর ততটা তীব্র মনে হচ্ছিল না।

দীর্ঘমেয়াদি খাদ্য সমস্যার কীভাবে সমাধান করা যায়, সে বিষয়ে প্রধান সেনাপতি পো ছাই চারদিকে ছড়িয়ে থাকা লাশের দিকে আঙুল নির্দেশ করে জবাব দিয়েছিলেন, "এখানে লাশ ছড়িয়ে আছে দিগ্বিদিক, আর আহত সেনায় ভরে আছে শিবির।"

শুরুতে সবাই একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, কেউ-ই তার কথা বুঝতে পারল না।

যতক্ষণ না পো ছাই বড় বড় পা ফেলে একটি লাশের কাছে গিয়ে দাঁড়াল, যার চোখে বিন্দুমাত্র অনুকম্পার লেশমাত্র ছিল না, তার হাতের ধারালো তলোয়ার বাতাসে এক হিমশীতল আলো ছড়িয়ে লাশের একটা হাত কেটে ফেলল এবং হেলায় জ্বলন্ত আগুনের মধ্যে ছুঁড়ে দিল।

সেই ছ্যাঁত ছ্যাঁত শব্দে পোড়ানো মাংসের গন্ধ মৃত্যুর মতো নীরবতা ভেঙে চুরমার করে দিল, আর সবাই মুহূর্তেই সব বুঝতে পারল। এর পরেই সমস্ত সেনাকে মৃতদেহ সংগ্রহ করার নির্দেশ দেওয়া হলো এবং পেং তুওর নির্দেশনায় ধোঁয়া দিয়ে শুকানোর প্রক্রিয়ায় প্রচুর পরিমাণে মাংস তৈরি করা হলো।

নিম্নস্তরের সৈন্যরা কী আর করবে, যদিও তাদের ভয় হচ্ছিল যে মৃত্যুর পর তাদের শরীরটাকেও সত্যি সত্যিই হাড়-মাংসসহ খেয়ে ফেলা হতে পারে, তবুও তারা মৃতদেহগুলোকে কেটে টুকরো টুকরো করে শুকানোর উপযোগী মাংসের ফালি বানানোর কাজ থামায়নি, যদিও এই মৃতদেহগুলোর অধিকারীরা এর আগের রাতেই তাদের সাথে হাসিঠাট্টা করে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যুদ্ধ করেছিল।

এই দুনিয়ায় মানুষ খাওয়ার ঘটনা তো আর নতুন কিছু নয়।

একের পর এক প্রাকৃতিক বিপর্যয়, আর সেই দুর্গত মানুষের রক্তমাখা ত্রাণসামগ্রী পর্যন্ত ছাড় না দেওয়া লোভী ও দুর্নীতিগ্রস্ত কর্মকর্তাদের সামনে দাঁড়িয়ে কার জীবনে মানুষ খাওয়ার অভিজ্ঞতা হয়নি বলুন?

"সন্তান বদল করে খাওয়া", বিদ্বান ও পন্ডিত ব্যক্তিদের কাছে এ কেবলই চার অক্ষরের একটি সাধারণ শব্দ মাত্র, আর একটিমাত্র " হায় হায় কি দুর্দশা" বলেই তারা নিজেদের দুঃখ ও সহানুভূতি প্রকাশ করে দিত, আর এভাবেই বিষয়টি ধামাচাপা পড়ে যেত।

তারা তো সুন্দর পোশাক পরে উঁচু দালানে বসে থাকত, তারা কী আর জানত যে এই নিম্নস্তরের সাধারণ মানুষগুলো বেঁচে থাকার জন্য কতটা বাধ্য হয়ে নিজেদের সন্তান পর্যন্ত একে অপরকে পাল্টাপাল্টি করে খেতে বাধ্য হয়েছিল?

তারা কি আর জানত যে এই সাধারণ মানুষগুলো বেঁচে থাকার জন্য গভীর রাতে প্রতিবেশীর বাড়িতে সিঁধ কেটে তাকে হত্যা করে নিজের পেট ভরানোর অসহায়ত্বের মধ্য দিয়ে গেছে?

এমনকি সরকারি আমলারাও যদি জানতে পারত যে কেউ বেঁচে থাকার জন্য মানুষ হত্যা করে খাচ্ছে, তবুও তারা সেই হত্যার অপরাধের জন্য কাউকে শাস্তি দিত না।

প্রথমত, সরকারের সেই অপরাধ তদন্ত করার ক্ষমতা ছিল না, কারণ মানুষ খেয়ে বেঁচে থাকা মানুষের সংখ্যা তো অগণিত, তবে কি সবাইকে কাঠগড়ায় দাঁড় করাতে হতো?

দ্বিতীয়ত, একজন জীবিত মানুষ আর দুজন মৃত মানুষের লাভ-ক্ষতির হিসেব কষলে কোনটা ভালো আর কোনটা মন্দ তা তো জলের মতো পরিষ্কার।

গল্প করতে করতে উু বা হঠাৎ করেই কী যেন একটা মনে পড়ে গেল, তার মুখে এক বিরক্তিকর ভাব ফুটে উঠল, সে তির্যক দৃষ্টিতে হুয়াং শাওয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আচ্ছা, ওহে পুরনো হুয়াং, গতকাল রাতে তোমাদের শিবিরে এত হৈচৈ কিসের চলছিল? মাঝরাত পর্যন্ত ঘুমাওনি কেন?"

"আর বলিস কেন, আমার আন্ডারের কয়েকটি বোকা সোকা লোক, এই আবহাওয়ায় কি চকমকি আগুন ফেলে রাখা যায়? ক্যাম্পফায়ার নিভে যাওয়ার পর আগুনের স্ফুলিঙ্গগুলো পর্যন্ত মাড়িয়ে নেভায়নি, বাতাসের তোড়ে সেই স্ফুলিঙ্গ গিয়ে একরাশ শুকনো পাতার ওপর পড়ল আর অল্পের জন্য একটা বিরাট বড় অগ্নিকাণ্ড থেকে বেঁচে গেলাম।" হুয়াং শাও হাত নেড়ে বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে হালকাভাবে কথাগুলো বলে গেল, আর বলতে বলতে মাথা নাড়তে লাগল, মুখে একরাশ অসহায়ত্ব।

কিন্তু বক্তার কোনো মতলব না থাকলেও শ্রোতার মনে ঠিকই দাগ কেটে বসল, আর বুদ্ধিমান বলে পরিচিত হি ই শূন্য দৃষ্টিতে চারপাশের মাটিতে ছড়িয়ে থাকা শুকনো পাতার দিকে তাকাল, আর তার চোখে ভরে উঠল অশান্তিতে।

আর পো ছাইয়ের চোখ দুটো তো আরও বেশি আতঙ্কে ভরে গেল, সে ঝট করে দাঁড়িয়ে পড়ল, অবচেতনভাবেই দুই হাত মুঠো করে ফেলল এবং ভয়ে শিউরে উঠে বলে উঠল, "এই শুকনো ও গরম আবহাওয়াতে যদি হুয়াংফু সং আমাদের এই বনের মধ্যে অবরুদ্ধ করে রাখে, তবে তার উদ্দেশ্য কি তবে..."

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই এক আতঙ্কের আর্তনাদ কান ছুঁয়ে গেল।

"আগুন! আগুন! পো সর্দার, সমস্ত সেনাপতিরা, বনে আগুন লেগে গেছে! কী বিরাট আগুন!" বেশ কজন হলুদ পাগড়ি বাহিনীর সেনা হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে এল, তাদের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, কাঁপতে কাঁপতে আঙুল দিয়ে দূরের সেই অস্তমিত সূর্যের মতো কমলা রঙের আলোর দিকে নির্দেশ করল।

দেখা গেল, জোরালো বাতাসের মধ্যে লেলিহান শিখা এক হিংস্র ড্রাগনের মতো চারপাশের গাছপালা খুব দ্রুত গ্রাস করে চলেছে, কালো ধোঁয়ায় আকাশ ঢেকে গেছে আর চারপাশ কাঁপিয়ে ফাটফাট করে জ্বলে ওঠার শব্দ কানফাটা আওয়াজ তুলছে। আগুনের উত্তাপ ধেয়ে আসছে মুখের ওপর, আর যেখানেই আগুন ছুঁচ্ছে সেখানেই গাছপালা মড়মড় করে ভেঙে পড়ছে, পশুপাখিরা দিগ্বিদিক ছুটে পালাচ্ছে, আর বাতাসে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করেছে এক তীব্র পোড়া গন্ধ।