প্রথম খণ্ড, সাতষষ্টিতম অধ্যায়: বাগদান বাতিল

তরবারি বীর এক মুহূর্তের জন্য বোকা বনে গেল, এটা তো কেবল একটা সাধারণ প্রশ্নের উত্তর দেওয়া মাত্র! চিয়ানইয়ের ম্যাজিস্ট্রেট আর জিয়ান师爷至于 (এভাবে) তোষামোদ করার কী দরকার ছিল?

একটি বৈদ্যুতিক কণ্ঠস্বর তার মস্তিষ্কে প্রতিধ্বনিত হলো, আর ঠিক তখনই তরবারি বীর তার মিশনটি গ্রহণ করল। পরবর্তী গন্তব্য হিসেবে তরবারি বীরকে এবার শেনমু লিন বা পবিত্র কাঠবনে যেতে হবে।

“对了,送你一样东西！” (হ্যাঁ, মনে পড়েছে, তোমাকে একটা জিনিস দিই!) মো রুই কথাটি শেষ করার সাথে সাথেই তার হাতের তালুতে একটি প্রাণী আবির্ভূত হলো—পুরো শরীর তুষার-সাদা, একজোড়া বড় বড় কালো চোখ, দেখতে অনেকটা বিড়ালের মতো, তবে মাথা ছাড়া শরীরের বাকি অংশগুলো বিড়ালের চেয়ে শিয়ালের সাথেই বেশি মিল রয়েছে এবং তার সাতটি লেজ রয়েছে।

ফেন লিন আবারও সু সিওংহওর সাথে আসা লোকগুলোকে নিজের পরিমণ্ডলে টেনে নিল। এই মানুষগুলোর প্রতি তার যা কিছু সদয় আচরণ, তা সম্পূর্ণই সু সিওংহওর খাতিরে।

দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের আগে ইউরোপে কেন ইহুদি-বিরোধী উন্মাদনা তুঙ্গে উঠেছিল, রাইনহার্ড এ বিষয়ে ইতোমধ্যে একটি প্রাথমিক ধারণা পেয়ে গেছেন।

স্বর্গীয় অমর ব্যক্তিটি হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তোমরা চলে যাও, তোমাদের বাবার এক্সট্রিম আয়রন স্লেয়িং ব্লেড খুঁজে বের করো, সেই রহস্য উন্মোচনের উপায় খুঁজে নাও এবং তোমাদের বাবার শেষ ইচ্ছা পূরণ করো।”

ব্যাগের ভেতরের মোবাইল ফোনটি অসংখ্যবার বেজে উঠল, কিন্তু সু জিংরোয়ু তা যেন টেরই পেল না। চারপাশটা বড় বড় সব মেশিনের শব্দে ভরা—কোলাহলপূর্ণ আর বধির করা গর্জন।

“মেয়ে, কী ভাবলে?” হঠাৎ করেই শাসক উপাস্যের হাসিমুখের কণ্ঠস্বর মো ইয়ানদের ঠিক পেছনে বেজে উঠল।

হান শুয়েই ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল, হুয়াং ছিয়ানওয়েই তাকে ইশারা করে দু’পদ পিছিয়ে যেতে বলল, হান শুয়েই সাথে সাথে রাজি হয়ে গেল।

যাই হোক, তারা কিছুটা পথ ইতোমধ্যে পেরিয়ে এসেছে এবং তুলনামূলকভাবে নিরাপদ জায়গাতেই আছে। সে আর সামনে হাঁটতেও পারবে না, তাই এখানেই তাদের অপেক্ষা করাটাই শ্রেয়।

চ্যাং চিয়াটুকে চলে যেতে দেখে মা মিংইউয়ান তার বাসভবনের ভৃত্যদের নিজের দলের লোকজনকে ডেকে পাঠাতে নির্দেশ দিল, যাতে আগামীকালের জন্য প্রস্তুতি নেওয়া যায়।

সে প্রথমে ‘দাকো’ মেরামতের কোনো উপায় বের করার কথা ভাবল, এরপর সম্প্রতি আবিষ্কৃত হ্যাকার তথ্যগুলো নিয়ে তদন্ত চালিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করল এবং সং সুয়ানজির চিকিৎসা করে তাকে যত দ্রুত সম্ভব যন্ত্রণা থেকে মুক্ত করার উপায় নিয়ে গবেষণা শুরু করতে চাইল।

এই কথাটি লেং চুন তাড়াহুড়ো করে বলে ফেলেছিল, আর কথাটি মুখ দিয়ে বের হওয়ার সাথেই সে বুঝতে পারল যে সে তার গোপন কথা ফাঁস করে দিয়েছে...

সেং চিংকুইয়ের এমন ভাবনা কোনো হুট করে আসা ব্যাপার ছিল না। পরবর্তী তদন্তে জানা যায় যে সেং চিংকুই তার młodzieńczy (তারুণ্যের) দিনগুলোতে চুরি ও ডাকাতির অপরাধে কারাবাস করেছিল, যা থেকে প্রমাণিত হয় অর্থের প্রতি তার লোভ কতখানি প্রবল ছিল এবং অর্থ পাওয়ার জন্য সে যেকোনো উপায় অবলম্বন করতে পিছপা হতো না।

প্রথমে সে ভেবেছিল সে আর আগের মতো এসব নিয়ে পরোয়া করে না। লি সুয়ে এখন যখন তার ওপর এতখানি নির্ভরশীল, তখন অতীতের দিনগুলো অতীত হয়েই গেছে। কিন্তু যখন সে কথাটি নিজের কানে শুনতে পেল, তখন সে বুঝতে পারল যে এই বিষয়গুলো হয়তো কখনো অতীত হবে না। লি সুয়ের মতো এমন গভীর ভালোবাসা যে পুরুষটি পেয়েছিল, সে মারা যাওয়ার পরও তার প্রতি এক পাগলাটে ঈর্ষা তার মনে চিরকাল রয়ে যাবে।

পুলিশের পোশাক পরিহিত লোকটির কথা শুনে লেং চুন মুহূর্তের জন্য কিছুটা বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। এক বা দুই সপ্তাহ সময় আসলেই বড্ড দীর্ঘ। ফেইয়ুন শহর থেকে হুইল টাউনের দূরত্বও নেহাত কম নয়। যদি সত্যিই ফেইয়ুন শহরে দুই সপ্তাহ অপেক্ষা করতে হয়, তবে পরবর্তীতে আরও অনেক বেশি সময় অপচয় হবে।

আর লেং চুন যখন সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে বোকার মতো হাসছিল, তখন পাইপ মুখে গোঁজা ইয়েনজি এক চওড়া হাসি নিয়ে ধীর পায়ে বেরিয়ে এল।

“জানি এটা তুমি, বলো, কী ব্যাপার থাকলে তাড়াতাড়ি বলো, আমি এখন দারুণ ব্যস্ত!” শটও যথারীতি উত্তর দিল।

জু হংসান মাথা নেড়ে বলল, “এটার সাথে তোমার কোনো সম্পর্ক নেই, এবারের ব্যাপারটা হলো ঝাও গুওডংয়ের বিষয়, আগে ভেতরে চলো তারপর বলছি!” এই বলে জু হংসান ইম্পেরিয়াল গার্ড অফিসারদের কড়া নিরাপত্তায় মূল শিবিরে প্রবেশ করল।

সমালোচক অনেক সুরকারই হুট করে হাওয়া হয়ে গেল, যেন গণমাধ্যমে তাদের পূর্বের সেই সব সমালোচনা আর মন্তব্যগুলোর কোনো অস্তিত্বই ছিল না।

‘ইয়েওয়েই কাউন্টি’ হলো এর আগে বিশ্বাসঘাতক সোঙ্গে যার কথা উল্লেখ করেছিল, সেই ‘সুন্দরী আডেশা’র নিজের ঘাঁটি।

“সত্যি বলছি।” দুজনেই একই সাথে বলে উঠল, তবে একে অপরের দিকে এক পলক তাকিয়ে তাদের চোখেমুখে কেবলই বিতৃষ্ণার ভাব ফুটে উঠল।

সে কিছুতেই নিশ্চিত হতে পারছিল না। সবেমাত্র ঘরে ঢুকেই তার ফোনটা বেজে উঠল। ইউ লির চোখের পাতা একবার কেঁপে উঠল, সে সবুজ রঙের কল রিসিভ করার বোতামটি টিপে দিল।

সে পরে আছে একটি সরল ও সাদামাটা সাদা-ধূসর রঙের লম্বা ঢিলেঢালা গাউন। এটি পরতে বেশ আরামদায়ক এবং এতে কোনো ধরনের কারুকার্য বা নকশা নেই।

তবে সেই স্থানীয় সামরিক গভর্নরদের স্থানীয় শেরিফ বা আইনপ্রণেতাদের নিয়োগ ও বরখাস্ত করার ক্ষমতাও ছিল। এখন আবার তার সাথে যুক্ত হয়েছে ডিউক পর্যায়ের শেরিফ, এমনকি উচ্চ-আভিজাত্যসম্পন্ন কাউন্ট পর্যায়ের শেরিফও। উভয় পক্ষের ক্ষমতার পরিধি একে অপরের সাথে মিলে জগাখিচুড়ি পাকিয়ে ফেলেছিল এবং দীর্ঘসময়ে তারা পরস্পরকে দুর্নীতিগ্রস্ত করে তুলেছিল। দুই বছরও পার হয়নি, এর মধ্যেই ছয়জন শেরিফ নানা অপরাধে জড়িয়ে পড়েছিল।

এই পরিস্থিতিতে জোন অব আর্কের দেওয়া ‘রাউন্ড টেবিল টুয়েলভ নাইটস’ বা গোল টেবিলের বারোজন বীরের কোটাটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে দাঁড়াল। অরল্যান যখন ঘোষণা দিল যে সে অভিজাত কিংবা শক্তিশালী পুরুষদের মধ্য থেকে এই দলের সদস্য নির্বাচন করবে, তখন মুহূর্তেই তা ব্যাপক উৎসাহ ও উদ্দীপনার সৃষ্টি করল।

কালো পোশাক পরিহিত লোকটি রাগে এক বিকট গর্জন করে উঠল, তার শরীর থেকে এক ভয়ঙ্কর নীলচে-কালো কুয়াশা বেরিয়ে এসে চেন টংয়ের বজ্রপাতকে বাধাগ্রস্ত করার চেষ্টা করল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত এক মর্মান্তিক আর্তনাদ করতে করতে সে দূরের কোনো এক গন্তব্যের দিকে ভেসে গেল।

ঠিক যেমনটি সে বলেছিল, যদি এই নিষিদ্ধ বস্তুগুলো বা এক্সএক্সগুলো সে নিজের বাড়িতে লুকিয়ে রাখত, তবে এই ব্যাপারটি নিয়ে তো সে গোপনীয়তার চরমে থাকত, তাহলে কীভাবে এত বোকা হতে পারে যে জনসমক্ষে এগুলো মাটি খুঁড়ে বের করবে?

খাবার তো মানুষের জীবনের সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িত এক পরম গুরুত্বপূর্ণ বিষয়। তাই সমাজ যতই অনুন্নত বা বোকা প্রকৃতির হোক না কেন, মানুষ সবসময়ই খাদ্য উৎপাদন কীভাবে বাড়ানো যায়, তা নিয়ে প্রচুর মাথা ঘামায় এবং গবেষণা করে।

বরফের স্তরটি বোধ হয় কয়েক সেন্টিমিটার পুরু হবে। তার ভেতর থেকে ঘরের আলো প্রতিফলিত হয়ে বিভিন্ন কোণে নানা রঙের বর্ণালীর সৃষ্টি করছিল, যা দেখতে অনেকটাই কোনো বরফ ভাস্কর্যের মতো এক দারুণ রোমান্টিক অনুভূতির জন্ম দিচ্ছিল।

যেহেতু সে বিয়ের কথা ভেবেই নিয়েছে, তবে তাদের এই শারীরিক সম্পর্কটি কোনো আকস্মিক ঘটনা হতে পারে না। কে জানে সে হয়তো বহু আগেই চিরুণের (চি মু) প্রেমে পড়ে গেছে। কিন্তু নিজের সম্মানের কথা ভেবে সে ইচ্ছা করেই এই নাটকের অবতারণা করেছে। যদি তাই হয়, তবে এর আগে আয়োজিত সেই পার্টিতে ওই অভিজাত সুন্দরীদের দিকে সে কেন একবার ফিরেও তাকায়নি, সেই রহস্যের সহজ সমাধান হয়ে যায়।

“লিন থিয়ান, সামনের দায়িত্ব এখন তোমার কাঁধে!” সাইদা তাকে উদ্দেশ করে লিনের দিকে তাকাশ। তার দৃষ্টিতে ছিল অগাধ বিশ্বাস আর ভরসা। সাইদার তেজোদীপ্ত ভাব এখনও অটুট থাকলেও তার শরীর আর আগের মতো সায় দিচ্ছিল না, নড়াচড়া করাও তার জন্য বেশ কষ্টকর হয়ে পড়েছিল। তাই সমস্ত ভরসা আর আশা সে লিন থিয়ানের ওপরেই সঁপে দিল।