প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটাশ: সংকট

তখনই এক যুবক উঠে দাঁড়াল গাড়ির পেছনের সিটে আটকানো হুক-গানটির ভিত্তি খোলার জন্য। মিনিটখানেক ধরে সে নানা ধরনের সরঞ্জাম ব্যবহার করল, ভিত্তির চারপাশের সব রিভেটও একে একে তুলে ফেলল, কিন্তু হুক-গানটি এতটুকু নাড়িয়েও সে নড়াতে পারল না।

ফেং পিয়াওলিং এবং অন্যরা ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন। লড়াই শুরু হওয়ার আগেই জয়-পরাজয় নির্ধারিত হয়ে গেছে; ইয়ে কু এবং তার সঙ্গীরা তাদের ধারেকাছেও নেই।

তার জীবনটা তার খালা এবং খালুর দেওয়া। তারা না থাকলে বহু আগেই তাকে তার সৎ মায়ের হাতে প্রাণ দিতে হতো।

সুও ইং লজ্জায় লাল হয়ে সিটে গুটিসুটি মেরে বসে পড়ল। কী বলবে ভেবে না পেয়ে মনে মনে ভাবল, এত উঁচুতে দাঁড়িয়ে থাকা, জিনিসটা নিশ্চয়ই অনেক বড়! যদি সত্যিই এমন হয়... সে ভাবতেই লজ্জায় কুঁকড়ে গেল।

মোকার কথা শুনে চোং দশ-বারো সেকেন্ড চুপ করে রইল। পাশের পানজিউ ততক্ষণে মোকার দাবির সত্যতা যাচাই করার জন্য অস্থির হয়ে উঠেছে। সে শতভাগ নিশ্চিত যে মোকাকে জাফোর্ড ফাঁসিয়েছে। পানজিউয়ের এমন আগ্রহ দেখে চোং অবশেষে মাথা নাড়ল।

“এই... এই... কী করছ তুমি!” হান দানজি চিৎকার করে উঠল, কারণ তার কানটা কখন যেন মেই রান চেপে ধরেছে। মেই রানের টানে তাকে গাড়ির দরজার দিকে এগিয়ে যেতে হলো।

হে জুয়ান হান দানজির বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। হান দানজি কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে তার ঠোঁট দিয়ে তাকে চুমু খেল। তার মোহময় দেহটি হান দানজির বুকে লেপ্টে রইল।

ইউয়ে রং ক্ষিপ্র গতিতে দুই গজ এগিয়ে গেল। পায়ের ডগায় ভর দিয়ে সে দীর্ঘ তরবারি বের করল এবং নিপুণভাবে জাপানি তরবারিধারীর দিকে তাক করল। গুয়ান চাংহাইকে অতর্কিতে আক্রমণ করতে গিয়ে সে উল্টো ইউয়ে রয়ের তরবারির মুখে পিছু হটতে বাধ্য হলো।

ধুলোর আস্তরণ ভেদ করে সে তার সামনে লি ঝিফেনকে দেখতে পেল, আর লি ঝিফেনও দেখতে পেল তার সামনে থাকা ঝি’এরকে।

শি শুয়ে শিউ লুও: “কী ব্যাপার? সভাপতি, আপনি এগুলো কী করছেন?” শি শুয়ে শিউ লুও এবং মুলার গোল্ডেন শিল্ড বুঝতে পারছিল না তাদের সভাপতি কেন এমন আচরণ করছেন। তারা প্রশ্নবোধক চিহ্ন পাঠিয়ে তার পিছু পিছু এগিয়ে গেল।

তিয়ান তিয়ান দুই ইউয়ানের এক বাটি সবজি মেশানো রাইস নুডলস অর্ডার করল। প্রচণ্ড গরমে তার কেবল একটু ঝোল খেতেই ইচ্ছে করছিল। সে তার চাচাতো ভাইয়ের জন্য পাঁচ ইউয়ানের ডিম ও মাংস দিয়ে ভাজা রাইস নুডলস এবং এক বোতল বিয়ার ও ভাজা চীনাবাদাম অর্ডার করল।

হুয়াই ফ্যান হেসে বলল, “চলো, আমরাও গিয়ে দেখি কী ঘটছে।” কথা বলতে বলতে সে মেঘের ওপর থেকে নেমে সরাসরি অষ্টভুজাকার প্যাভিলিয়নের সামনে অবতরণ করল।

ঝুয়াং ফেং এখন বিশাল ক্ষমতার অধিকারী, তিন ভাগের এক ভাগ ভূখণ্ডের শাসক। এত বড় একটি শক্তির আর্থিক চাবিকাঠি কি কোনো বাইরের লোকের হাতে তুলে দেওয়াটা কি মশকরা নয়?

রাতে ঘুমানোর সময় হু শিয়ান’এর খুব তাড়াতাড়ি বিছানায় চলে গেল। নিজেকে কম্বলের নিচে পুরোপুরি ঢেকে ফেলল, শুধু তার উজ্জ্বল ও মায়াবী চোখ দুটি খোলা রইল।

“লাও বাই ওয়েই! তুমি না বলেছিলে তিয়ে লি জং কি গোত্র অগ্নিকুণ্ডের দানবদের আক্রমণে পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেছে?” মু হুই কৌতূহলের সাথে জিজ্ঞেস করল।

অথবা, মাঝেমধ্যে মনের প্রশ্নগুলো তুলে ধরত, এমনভাবে যেন সে একজন অত্যন্ত মনোযোগী ও জ্ঞানপিপাসু ছাত্র।

কথা বলার সময় চোং লুয়ানের চোখে এক শীতলতা ফুটে উঠল, বোঝাই যাচ্ছিল যে এই প্রতিযোগিতা তার কথার মতো এতটা সহজ নয়।

জি শাং বিষয়টিকে তুচ্ছ মনে করলেও জিয়াং শিনের জেদের কারণে সে মে গুই ইয়ানকে长老殿 বা প্রবীণদের হলে নিয়ে আসার অনুমতি দিল।

“ভাইয়া, বড় মামানকে যেহেতু খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না, আমরা বরং শৌ কুয়ান গ্রামে ফিরে যাই না? বাবা-মাকে গিয়ে বলি আমাদের বিয়ের আয়োজন করতে।” কথাগুলো বলতে বলতে ডিং ডংয়ের গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

বৃদ্ধ কাঠের দরজাটি ঠেলে খোলার সময় পেছন ফিরে বললেন, “দূরের অতিথি, তোমরা ভেতরে এসো।” ইউ গু ইয়ুন বৃদ্ধের আমন্ত্রণ পেয়ে আনন্দিত হলো, সে লং ইউয়ের হাত ধরে ভেতরে প্রবেশ করল।

আজ আবার নাচ ও শারীরিক গঠনের ক্লাস। সকালে গিয়ে দেখল বন্ধুরা সবাই মুখ ভার করে বসে আছে। আজ আবার কষ্ট করতে হবে। শান শান তাদের দেখে হাসল। কষ্ট যেমনই হোক, একদিন তো শেষ হবেই, এত আগে থেকেই ভেঙে পড়ার কী আছে!

লি ই পিং শান্ত গলায় কথাগুলো বলছিল, কিন্তু তার কাঁপাকা কাঁধ আর থরথর করে কাঁপা হাত তার ভেতরের অস্থিরতাকে পুরোপুরি প্রকাশ করে দিচ্ছিল।

“ঠিক আছে, তুমি প্রশ্ন করেছ যখন, তবে বিয়ে করা না করা তোমার সিদ্ধান্ত, তোমার মায়ের নয়। তবে যাকে বিয়েই করো না কেন, আগে ভালোবাসা থাকা জরুরি।” ঝাং শিনশেং হতাশ হয়ে এক নিশ্বাসে কথাগুলো বলে ফেলল।

কথা শেষ করে সে টেবিলের বাতি নিভিয়ে দিল এবং জানালার পর্দা সরিয়ে দিল। বাইরের প্রাকৃতিক আলোয় ঘরটি আর আগের মতো অন্ধকার ও শীতল রইল না।

শা তুও, শাং ইয়াং শহরের মানুষ, শাং ইয়াং শহরের সান শিং ডং গুহার শিষ্য। শহরে তার সম্পর্কে অনেক গল্প প্রচলিত আছে।

陣法 বা জাদুকরী বিন্যাসে পরিবর্তন আসার সাথে সাথেই ইন হুয়ান তার হাতের তালু দিয়ে বিন্যাসের দেয়ালে আঘাত করল। পুরো বিন্যাসটি কেঁপে উঠল,符咒 বা তুকতাকগুলো যেগুলো গাঁথা ছিল না, সেগুলো সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে গেল, আর জেড ইউনিকর্নটির রং আগের চেয়ে আরও গাঢ় লাল হয়ে উঠল।

আমার কল্পনায় বিষয়টা এমন হওয়ার কথা ছিল না। সিলিন, তোমার ওই অভিশপ্ত রণকৌশল, আমি তোমাকে ঘৃণা করি।

চেং ই ওয়েন এবং লি শিউ কিন রান্নার জোগাড় করছিল, লাও কাংরা এখনো আসেনি। ঝাং শিনশেং দোকানদারের কাছে গিয়ে চুক্তির বিষয়ে জানতে চাইল। এখনো বাড়ি ফেরেনি, জানি না কাজটা সফল হয়েছে কি না।

ইন হুয়ান কোনো উত্তর দিল না, মুখ থেকে কেবল যন্ত্রণার আর্তনাদ বেরিয়ে এল। তার চোখে মোটা লোকটার প্রতি চরম ঘৃণা ফুটে উঠছিল, কিন্তু মোটা লোকটা তা দেখে আরও বিদ্রূপ করতে লাগল। ইন হুয়ান কেবল আমাদের দিকে রাগী চোখে তাকিয়ে রইল, নড়ার কোনো উপায় ছিল না তার।

তার হাসিমাখা মুখ দেখে আমার বুকের ভেতর কেমন যেন তোলপাড় শুরু হলো, কিছুতেই নিজেকে সামলাতে পারলাম না, চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

ইউন হাও ইয়ু কয়েক সেকেন্ড ভেবে তার মনের অবস্থা কিছুটা আঁচ করতে পারল, তাই আর জোর করল না। রাজপ্রাসাদে বসেই তো প্রশাসনিক কাজকর্ম করা সম্ভব, তাতে তার দায়িত্ব পালনে কোনো ব্যাঘাত ঘটবে না।