প্রথম খণ্ড: বাষষ্টিতম অধ্যায়: লজেন্স কিনতে গিয়ে কেঁদে ফেলা

প্রথম অধ্যায়ের প্রথম অংশ

ঝাং ইউয়ের ঠোঁটের কোণে এক শীতল হাসি ঝুলে রইল, শাও লিওয়েনকে ব্যথা থেকে উপশম করার তার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না। সে কেবল নির্বিকারভাবে হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা মাথায় সব দেখতে লাগল।

এক ইজান ঝুয়েন নিজেকে সামলাতে পারল না, সশব্দে হেসে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে কেউ কথা বলছিল না বলে তার হাসির শব্দটা অত্যন্ত জোরালোভাবে ভেসে উঠল।

ওয়েই চিয়াং এবং কোটের তাড়াহুড়ো করে মাথা ঘুরিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা এক ডজনেরও বেশি হেল টিম মেম্বারের দিকে তাকাল, তাদের সবার শরীরেই প্রাণের কোনো স্পন্দন ছিল না।

“শিলিউ ভাইয়া! মনে হচ্ছে এটা কোনো মায়ার খেলা নয়।” এক শিরদাঁড়া দিয়ে বয়ে যাওয়া ভয়ের অনুভূতি লিউ নিংশির বুকের ভেতর থেকে মাথাচাড়া দিয়ে উঠল, আর তার সেই মানসিক বার্তা টং বোর কাছেও পৌঁছে গেল।

তাদের পাহারা দেওয়া পুলিশদের চোখে পড়লেও তারা বিশেষ পাত্তা দিল না, কারণ কাউকে টেনে নিয়ে যাওয়া তো আর কোনো অপরাধ নয়।

“উ জুনিয়রের কথাটি একেবারে সঠিক, তাহলে আমরা কি আমাদের ঘোড়াগুলো এই রাক্ষুসী客栈-এ রেখে আসতে পারি?” চি ইউসিয়া সামান্য দূরে অবস্থিত একটি客栈-এর দিকে তাকিয়ে বললেন।

আরও প্রায় অর্ধেক রাত ধরে ব্যস্ত থাকার পর, রূ শুয়ে লিন ফেং অবশেষে তার কাঙ্ক্ষিত পঞ্চাশ লেভেলে পৌঁছাতে সক্ষম হলো।

এর পরেই শুরু হলো পাহাড়ের দেওয়ালে疯狂ভাবে ধাক্কা লাগার এক শব্দ, যেন কোনো এক অজানা বস্তু সামনে বাধা হয়ে দাঁড়ানো পাথরগুলোকে গুঁড়িয়ে দিতে চাইছে।

আমি তো দেশের ভবিষ্যতের কান্ডারী, ভবিষ্যতে দেশের অর্থনৈতিক নির্মাণে যে অনন্য অবদান রাখবে এমন একজন ব্যক্তি।

‘তবে এটাই ভালো সুযোগ, এই গোল্ডেন অ্যাপ ইম্পেরিয়ালের চাপকে কাজে লাগিয়ে দেখা যাক ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্টের বাধা ভেদ করতে পারি কি না,’ মনে মনে ভাবল উ দেহাউ।

গু ইয়াংচেন দেখলেন তার ঠোঁটগুলো ইতিমধ্যেই নীল বর্ণ ধারণ করেছে, অথচ সে তবুও মুখ খুলছে না। তার হাত দুটো সামান্য কাঁপছিল, আর সে ধীরে ধীরে চোখ বুজে ফেলল। তার চোখের কোণ দিয়ে গড়িয়ে পড়া জল এসে পড়ল গু ইয়াংচেনের হাতের ওপর, যা ছিল বড্ড বরফশীতল। গু ইয়াংচেন হঠাৎ করেই নিজেকে ভীষণ অসহায় বলে অনুভব করলেন, তিনি তাকে ছেড়ে দিলেন।

“যে জিনিসটি প্রয়োজন তা হলো জীবন্ত মানুষের মস্তিস্ক। অর্থাৎ কোনো জীবন্ত মানুষকে জ্যান্ত কেটে, তার মধ্য থেকে একেবারে তাজা মস্তিস্কটি বের করে এনে ওষুধের পাত্রে রেখে ওষুধের মূল উপাদান হিসেবে ব্যবহার করতে হবে।” রু আনহাও একটা একটা করে শব্দ উচ্চারণ করে কথাগুলো শেষ করল। তার মুখের চেহারায় বিন্দুমাত্র কোনো পরিবর্তন এল না, কিন্তু এই কথাগুলো লিং আনফেনকে সত্যি সত্যিই আতঙ্কিত করে তুলল। এ কেমন নিষ্ঠুর এক ওষুধ তৈরির উপাদান!

পার্পল স্মোক ক্লাউড মাটিতে আছড়ে পড়ল, তার জাদুকরি মুখখানা রাগে ফুলে উঠল, ঠোঁটের কোণ দিয়ে গড়িয়ে পড়ল সামান্য রক্ত। সে এক তীব্র ঘৃণার দৃষ্টিতে ক্যানসং ড্রাগন মনাক-এর দিকে তাকিয়ে রইল, আর তার মুখে ধীরে ধীরে ফুটে উঠল এক ম্লান হাসি। সেই অদ্ভুত হাসির ঝিলিক যে কারও মেরুদণ্ডে ভয়ের শিহরণ জাগানোর পক্ষে যথেষ্ট।

প্রথম অধ্যায়ের প্রথম অংশ সমাপ্ত

প্রথম অধ্যায়ের দ্বিতীয় অংশ

রেড ফ্লেম এক তিক্ত হাসি হেসে বলল, “আমার ভুল, আমি নিজেই এর পরিণাম ভোগ করব। আমি জিয়াং জিউয়ের কাছে অপরাধী, তোমার কাছেও অপরাধী।” ঠিক সেই মুহূর্তেই এক বিকট শব্দে রেড ফ্লেম একটি ফায়ার ড্রাগনের আঘাতে বিদ্ধ হলো। সে তার জাদুকরী শক্তি দিয়ে শরীর রক্ষা করছিল না, তাই বিশাল সেই চাপের মুখোমুখি হয়ে সে আর টিকে থাকতে পারল না। তার শরীরটা একবার কেঁপে উঠল এবং সে এক হাঁটু গেড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর তার ঠোঁট দিয়ে ফিনকি দিয়ে রক্ত ছুটতে লাগল।

“আমি ড্রাগন রিয়ালের ফায়ার এলিমেন্টাল ড্রাগন ক্লাইনের প্রধান, হোর-এর পুত্র হোর।” হোর সংক্ষেপে নিজের পরিচয় দিল।

“এত বড় স্পর্ধা দাসীর, কীভাবে এত সাহস হলো?” লিউ কনসোর্ট অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। এই ছিং ইউ কেন এই মুহূর্তে সম্রাটের সামনে এসে হাজির হলো? যদি সে এই বিষয়ে জড়িয়ে পড়ে, তবে অপরাধের মাত্রা বহুগুণ বেড়ে যাবে।

চৌ চাও ভাবল, তারা এতক্ষণ ধরে তার সঙ্গে সময় নষ্ট করার মূল কারণ হলো তারা চায় না এক গুলিতে তার এই আত্মাসম্পন্ন দেহটি নষ্ট হয়ে যাক। তা না হলে তার আত্মা শরীর ছেড়ে বেরিয়ে গেলে তাকে ধরা তাদের পক্ষে অত্যন্ত কঠিন হয়ে দাঁড়াত।

কাছাকাছি আসতেই চুও ইফাং পরিষ্কার দেখতে পেলেন, ইউ লিংয়ের গোলাপী ঠোঁটের কোণে রক্তের কিছু দাগ লেগে আছে, যা তার ফর্সা গালের পটভূমিতে আরও বেশি উজ্জ্বল হয়ে ফুটে উঠেছে।

“ঠিক বলেছ, আমি গোল্ডেন স্পিরিট রুটধারী, তাই এই ঘরটি বিশেষভাবে আমার মালিক তৈরি করেছিলেন!” গোল্ড নামের সেই ব্যক্তি এই ঘরের দিকে তাকিয়ে যেন বহু বছর আগে রায় মাস্টারের সঙ্গে কাটানো সেই দিনগুলোর স্মৃতি রোমন্থন করতে লাগলেন।

তার বুকটা হঠাৎ করেই তীব্র ব্যথায় মোচড় দিয়ে উঠল, যেন কেউ তা শক্ত করে চেপে ধরেছে। কোনো অদৃশ্য শক্তির টানে সে সামনে এগিয়ে গেল, সব রহস্য ভেদ করে দেখতে চাইল আসল সত্য কী।

পার্পল হেভেন প্যালেসের ক্লোজড-ডোর কাল্টিভেশন ক্ষেত্র থেকে ঘন ধোঁয়া উঠতে শুরু করল, ড্রাগন ব্রেকিং গেট বালুর মতো গলে মাটিতে ঝরে পড়ল, আর সেই গভীর অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল এক অবয়ব।

ঠিক এইমাত্র মাথার ওপর স্বর্গের দরজার ওপার থেকে ভেসে আসা সেই লাল রক্তিম চোখগুলোর আকৃতি দেখে যারা স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল, তাদের প্রত্যেকেই এখন এই রূপকথার মতো মায়াবী দৃশ্যে বুঁদ হয়ে গেল। তারা প্রত্যেকে হাত জোড় করে সেই সোনালী ধোঁয়া ও ওপরে ওঠার জায়গার দিকে মাথা তুলে ফিসফিস করে মন্ত্রপাঠ করতে লাগল।

সে পরে আছে একজন বিমানবালার পোশাক, পায়ে সাদা রঙের নাইলনের মোজা, তার সারা শরীর থেকে যেন এক মোহনীয় সৌরভ ছড়িয়ে পড়ছে।

“বড় ভাই, এই গভীর রাতে তুমি কোথায় যাচ্ছ? সুস্বাদু কিছু খুঁজতে নাকি? আমাকেও সঙ্গে নাও না!” ঝু বাজিয়ে চোখের পলক ফেলে সান উ কংয়ের হাত ধরে ফিসফিস করে বলল।

সে যখন লিউ ছিংফংয়ের মুখে শুনল যে পাহাড়ের নিচে কিছু মানুষ পাহাড়ের ওপরে ওঠার চেষ্টা করছে, তখন সে ড্রাগন রিজ থেকে পাহাড়ের নিচের পরিস্থিতি বোঝার এই ক্ষমতার কথা শুনে কিছুটা অবাক হলেও তা অস্বীকার করল না। সে সিদ্ধান্ত নিল যে এখানেই অপেক্ষা করবে দেখবে কারা উপরে আসছে, আর লিং বুলান ফিরে এসেছে কি না। যেহেতু সে নিশ্চিত ছিল যে অন্য মানুষেরা এখনও কালো ও সাদার অস্তিত্ব দেখতে পাবে না, তাই সেটিকে আড়াল করার কোনো প্রয়োজন পড়ল না।

সে ক্লাসে নিজের মনোযোগ ফিরিয়ে আনার অনেক চেষ্টা করল, কিন্তু বারবার তার মনে হান হাওয়ের অবয়ব ভেসে উঠতে লাগল। সে অনুমান করতে লাগল একটু পর হান হাও তার সঙ্গে দেখা করলে তাকে প্রথম কোন কথাটা বলবে।

প্রথম অধ্যায়ের দ্বিতীয় অংশ সমাপ্ত

প্রথম অধ্যায়ের তৃতীয় অংশ

ইউয়ে জিচুয়ানের অবস্থা দেখে তিয়ান লং বুঝতে পেরেছিল সে নিশ্চয়ই আসন্ন হোলি এম্পেরর সেক্টের বিশাল বাহিনীকে নিয়ে উদ্বিগ্ন। যাই হোক না কেন, হোলি এম্পেরর সেক্ট হলো হোলি রিয়ালের তিনটি প্রধান সম্প্রদায়ের একটি। ইউয়ে পরিবার যথেষ্ট শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও এমন এক মহাশক্তিশালী সেক্টের মুখোমুখি হলে তাদের অবস্থাও কিছুটা বেকায়দায় পড়া স্বাভাবিক।

চু ইউনফেন মনে মনে এমনটা ভাবলেও মুখে তা প্রকাশ করল না। কারণ মুখ ফুটে বললেই সেটা নিজের ঢাক নিজে পেটানোর মতো শোনায়, যা একজন সম্ভ্রান্ত মানুষের সংস্কৃতির সঙ্গে মানানসই নয়।

সুরের সেই মূর্ছনার আড়ালে মৃদুভাবে ভেসে আসছিল শূন্যতা চিরে ফেলার তীব্র সাঁই সাঁই শব্দ, আর সেই শব্দের সঙ্গে সঙ্গেই সামনের কাদা এবং ধুলোবালি চারদিকে ছিটকে একাকার হয়ে গেল।

তবে চর্চায় যে দক্ষতা বাড়ে, এ কথাটি এক বিন্দুও মিথ্যে নয়। ওরাম এবং লুলিন মিলে যখন একশ জন রোগীকে চিকিৎসা করে ফেলল, তখন তাদের গতি এবং চিকিৎসার কার্যকারিতা অনেকটাই বেড়ে গেল। বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী এই শক্তি ব্যয় খুব একটা বেশি নয়, বিশেষ করে ওরামের ক্ষেত্রে, সে তো কেবল হাত নাড়েই মাত্র।

গাড়িতে নামামাত্রই মিং ইন বুঝতে পারল কেউ তার পেছনে লেগে আছে। তার চেহারায় এক শীতল ভাব ফুটে উঠল এবং সে ইচ্ছাকৃতভাবেই সামান্য ভুল করল।

পয়জন মনস্টার মাদার আসলে তার সর্বশক্তি প্রয়োগ করেছিল এবং ক্রুসিয়াসের ওপর মানসিক আক্রমণও চালিয়েছিল, যার কারণে ক্রুসিয়াস তার পূর্ণ শক্তি ব্যবহার করতে পারেনি।

টুইটল আর্মার ফর্মেশনটি তখনও চালিয়ে যাওয়া সম্ভব ছিল, তবে এনার্জি বল বাকি ছিল মাত্র তেইশটি। তাই সম্পূর্ণভাবে টুইটল আর্মার ফর্মেশনের ওপর ভরসা করে লিন হাইকে পরাজিত করা বেশ কঠিনই হবে।

মোটা ইয়ান আমাকে আরও বলেছিল যে শু পরিবারের কন্যাটি অসুস্থ হওয়ার পর থেকেই শু পরিবারের ব্যবসাও একেবারে তলানিতে গিয়ে ঠেকেছে।

এটা যেন এক মহামারী রোগের মতো দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, যার ফলে চারপাশের সেই মহাকাশ জলদস্যুরা এবং হুয়া পরিবারের মঙ্গল গ্রহের বাসিন্দারাও একে একে জাহাজ থেকে লাফ দেওয়ার দলে ভিড়ে গেল।

প্রথম অধ্যায়ের তৃতীয় অংশ সমাপ্ত