প্রথম খণ্ড, সাতষট্টি অধ্যায়: তুমি, তুমি আমাকে বিষ খাইয়েছ!

তান ছিং ছি আ ছৌয়ের কথার সরাসরি কোনো উত্তর দিলেন না, বরং মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "আমি যদি তোমাকে তান পরিবার থেকে দূরে নিয়ে যাই, তুমি কি রাজি হবে?"

তিনি হাত নাড়লেন, ততক্ষণে বিশাল সেনাবাহিনী প্রস্তুত হয়ে গিয়েছিল। অগণিত লোহার কড়াই সামনে রাখা হলো, আর একেকটি নরপিশাচের মৃতদেহ তাতে ফেলে দেওয়া হলো। এরপর জল ঢেলে আগুন জ্বালানো হলো, এভাবেই সেগুলো সেদ্ধ করা শুরু হলো।

সেই পটকাটির শক্তি যেন এক পরমাণু বোমার মতো! মুহূর্তের মধ্যে লিন ফেংয়ের নিতম্বে ফুটে উঠল এক ঝলমলে, রকমারি রক্তের তৈরি বহু রঙের এক ফুল।

তাঁর দীর্ঘ ও প্রশস্ত পিঠটার দিকে তাকিয়ে—যে পিঠটা আমাকে বহন করার জন্য বিনীতভাবে কুঁকড়ে গিয়েছিল—আমার হৃদয়ে হঠাৎ করেই এক অদ্ভুত আবেগের জোয়ার বয়ে গেল।

কং জিন লিউ বললেন, "এ বিষয়ে আমিও খুব একটা নিশ্চিত নই, তবে আমি আগে গিয়ে একাডেমির灵液 বা স্পিরিট ফ্লুইডের বিক্রির বাজারদরটা দেখে আসতে পারি। আমি শুনেছি, পুরো ট্রেডিং ভবনের ভেতরে নাকি মাত্র একটি দোকানই স্পিরিট ফ্লুইড বিক্রি করে।"

"এত বাকবিতণ্ডা কিসের রে! শালা, আমার যেখানে খুশি আমি থাকতে পারি!" জো পিং রেগে গিয়ে সরাসরি একটা ঘুসি চালিয়ে দিলেন ইউ ফেইয়ের মুখের ওপর।

লোকটি মাথা তুলল, হঠাৎ করেই তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল এক জোড়া রক্তপিপাসু ও নিষ্ঠুর চোখের ওপর। তার চোখের মণি তীব্রভাবে কেঁপে উঠল, আর গলা থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হওয়া আর্তনাদটি কণ্ঠনালীতেই ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। রক্ত ছিটকে উঠল তিন গজ দূরে, আর আলো-আঁধারির মোলায়েম মোমবাতির আলোয় মেঝেতে ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়া রক্ত যেন অন্ধকার রাতের এক মোহময় ফুল হয়ে বিচিত্র রঙে চকচক করে উঠল।

হাও ছেনের দেহ যখন শূন্যে ঘুরে গেল, তখন কয়েকটি বাতাসের স্রোত একত্রিত হয়ে ধারালো তরবারির রূপ ধারণ করল এবং শূন্যতা ভেদ করে তীব্র বেগে ধেয়ে এল। এর সাথে যে প্রচণ্ড শক্তি যুক্ত ছিল, তাতে হাও চেনের গায়ে এর আঘাত লাগলে তিনি নিশ্চিতভাবেই মারাত্মক জখম হতেন।

মজার বাগান পেরিয়ে সামনেই রয়েছে এক সুউচ্চ ও বিশাল প্রাসাদ। সেই প্রাসাদের ওপরে, জীবন্ত ও গভীর মশারির মতো আত্মাসদৃশ কালির অবয়বগুলো একে অপরের সাথে মিশে যাচ্ছিল, আর তারপর আবার নিজ থেকেই আলাদা হয়ে নতুন সব চিত্রপট তৈরি করছিল। দৃশ্যটি অত্যন্ত রহস্যময় ও অলৌকিক ঠেকছিল।

এই কথা শুনে পাই চাং ইউয়ের দীর্ঘ ও ঋজু দেহটি সামান্য কেঁপে উঠল। কখন যেন জানালাটি খুলে গিয়েছিল, একঝোড়া হাওয়া হুড়মুড় করে ভেতরে ঢুকে পড়ল, আর ঘরের ভেতরে পাই চাং ইউয়ের কোনো চিহ্নই রইল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে ছাং ঠাকুরদা ওয়াং শানকে বললেন, "যেহেতু তুমি সাধনার পথে পা বাড়িয়েছ, এটাই তোমার ভাগ্য বা কর্মফল। একে যত্ন করে আগলে রেখো, তবে ভুলেও কারও ক্ষতি কোরো না।" ওয়াং শান ছাং ঠাকুরদাকে মাথা নেকিয়ে সায় দিল, তারপর আমার দিকে একবার তাকিয়ে রাতের অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

অমর সেনাদল ফ্রান্সে আক্রমণ চালাল, ফ্রান্সের সত্তর হাজার সৈন্যের বিরুদ্ধে একটানা তিন দিন ধরে তীব্র লড়াইয়ের পর অবশেষে তারা শত্রু বাহিনীকে পরাস্ত করল।

"ভয় পাই, তবে তোমার মরে যাওয়ার ভয়টা আমার আরও বেশি। আমি ভয় পাই, যাকে এত বছর ধরে ভালোবেসেছি, এত বছর ধরে যার জন্য অপেক্ষা করেছি, সে যদি এই দুনিয়ায় আর না থাকে, তবে আমি পাগল হয়ে যাব।" গালের জল মুছতে মুছতে আমি বললাম।

সিয়া মো কাঠি দিয়ে খাবার নাড়তে নাড়তে হঠাৎ থেমে গেলেন। তিনি মুখে খাবার চিবোচ্ছিলেন কিন্তু কোনো কথা বললেন না। শেষ পর্যন্ত তিনি বিষয়টি এড়িয়ে যাওয়াই শ্রেয় বলে মনে করলেন।

ইয়ে ছিং-ও ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন, কারণ ফং উয়িংয়ের ওপর তাঁর আত্মার শক্তির অনুভূতি ক্রমশ ঝাপসা হয়ে আসছিল। এবারের ঘটনাটি আগের বারের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল, মনে হচ্ছিল সে যেন সত্যিই চিরতরে হারিয়ে গেছে।

ইয়ে ছিং ঠিক এই ফলটাই চাইছিলেন। আকাশের ওপর থেকে অতর্কিত আক্রমণগুলো কমে গেলেই তিনি ধীরে ধীরে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে আসতে পারবেন। যদি ইয়ে নান শানকে উদ্ধার করার তাড়া না থাকত, তবে ইয়ে ছিং অনেক আগেই সেখান থেকে চলে যেতেন।

এই কৌশলটির ফলাফল তাদের কোনো পরাক্রমশালী যোদ্ধার লড়াইয়ে জয়লাভ করার চেয়ে ঢের ভালো ছিল, কারণ তাতে শত্রুদের মনোবল ভেঙে খানখান হয়ে যেত এবং সেই সুযোগে পাহাড়ের চূড়ায় আক্রমণ চালানো সহজ হতো।

পাঁচটি গিয়ারের মধ্যে মেকানিক্যাল ক্যাটাগরির ট্যাঙ্ক ও যুদ্ধাস্ত্রগুলো তিন কিংবা চার গিয়ারের মধ্যে পড়ে। এগুলোর গতি বেশ ভালো এবং আক্রমণ ক্ষমতাও শক্তিশালী হওয়ায় সবাই এগুলো পছন্দ করে।

"না না, তুমি আসতে পেরেছ, আন্টি তাতেই ভীষণ কৃতজ্ঞ..." একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে许 মা (শু মা) একটা苦笑 (তিক্ত হাসি) দিলেন, "ইয়ান-এর কী কী দোষ আছে, তা আমি ভালো করেই জানি। সত্যি বলতে কি, সে এবার যতই চরম কাজ করুক না কেন, আমি বা তার বাবা—কারও মনেই তোমাকে নিয়ে বিন্দুমাত্র কোনো অভিযোগ নেই।"

এই প্রথম তিনি আড়াই লক্ষ সেনার নেতৃত্ব দিয়ে জিং জাতির দু'লক্ষ সেনার বিরুদ্ধে সরাসরি সম্মুখ সমরে লিপ্ত হলেন। এই যুদ্ধের তাৎপর্য কেবল কৌশলগত বা রণকৌশলের দিক থেকেই ছিল না, বরং তা ছিল সৈন্যদের মনোবল চাঙ্গা করার দিক থেকেও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

কথাটি শুনে ইয়ে ছিং মৃদু হাসলেন এবং মুহূর্তেই বুঝতে পারলেন যে বাণিজ্য পরিবারটি কেন এই প্রাথমিক পর্ব নিয়ে এতখানি উদ্বিগ্ন ছিল।