অন্তিম যুগের ক্ষুদ্র বলি-শিকারি বাইশ

হেঁহে, সেনানায়ক শেন।
শরত্‌চিতা একবার তার দিকে চোখ বুলাল; লোকটা সুবিধে বুঝে ঝুঁকি এড়াতেও জানে বটে—পায়ের মাংসও তো কয়েক টুকরো কমে গেছে, তবু দৌড়ায় কী দ্রুত!

কাশি চেপে সে বলল, “মানুষ তো সব মরে গেছে, ফিরি চলুন।”

গলায় চুলকানির অস্বস্তি সে যতই দমিয়ে রাখতে চাইছিল, মাঝপথে তাও ভেঙে দিল নির্মাণদল-নেতা।
তার বিভ্রান্ত দৃষ্টির সামনে লোকটি ঘরখানা তন্নতন্ন করে খুঁজতে লাগল; বেশি দেরি হয়নি, মেঝেতে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা লাশের ভিড় থেকে সে লক্ষ্যবস্তু খুঁজে পেল। খোঁড়াতে খোঁড়াতে গিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা কাঠের লাঠিটা তুলে নিল সে।

জি সিন তখনই জরুরি নির্দেশ জারি করে গন্তব্যে দ্রুত বার্তা পাঠাল, এবং সঙ্গে সঙ্গে জিয়া মেং পাসের মোমবাড়ির চার বীর আর মিয়ে চি-র রক্ষক ঝাং কুই ও গাও লানইং-কে রাজসভায় ডেকে আনল। একই সঙ্গে রাজধানী চাওগে-তেও পূর্ণমাত্রায় তৎপরতা শুরু হল; পশ্চিমাভিযানের প্রস্তুতিতে সেনা সমবেত হতে লাগল।

তিয়ান ওয়া যে এক অমূল্য মণি পেয়েছে, সে খবর ডানায় ভর করে ছড়িয়ে পড়ল, ইজি পর্বতের আশেপাশে শত ক্রোশ জুড়ে তা ছেয়ে গেল। গং ছু তা শুনেই কূট চিন্তায় ভরে উঠল: আমি গং ছু এই এলাকার সর্ববৃহৎ ধনকুবের, এ-অঞ্চলের রত্ন তো আমারই প্রাপ্য; তিয়ান ওয়া, তুই তো গরিব, তুই তা পেলি কী করে? মণিটা আমি-ই নেব। অতঃপর সে উচ্চস্বরে কয়েকজন দুষ্কৃত দাসকে ডাকল, এবং সঙ্গে সঙ্গে তিয়ান ওয়াকে ধরে আনতে আদেশ দিল।

“তাহলে আমরা যাব কী করে? আর দেরি করলে ওরা তো ধরেই ফেলবে।” হাই দাচুনের মুখে স্পষ্ট উৎকণ্ঠা।

এই কথা অনেকেই মেনে নিয়েছিল; কিন্তু ফল হলো উল্টো। লি ছিং দীর্ঘদিন ধরে একেবারে নীরব, এখনও শূন্য দশার দশম স্তরেই স্থির—মনে হচ্ছিল তেমন কোনো অগ্রগতিই হয়নি, আর এই কালে সে কী-ই বা করছিল, কে জানে।

এতদূর এসে যদি কোনো উপায় না খুঁজে এই খবর-বিক্রেতা বুড়োকে পার হওয়া না যায়, তাহলে এ গল্প এখানেই শেষ হয়ে যাওয়ার কথা।

“ঠিক আছে, খুব ভালো। হেইলিস, তুমি লোকজনকে ছড়িয়ে দাও! এই দুনিয়ায় শেষ পর্যন্ত শক্তি হাতে রাখাই দরকার—তবেই নিজের প্রিয়জনকে রক্ষা করা যায়।” লিয়ার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল; তার সমগ্র দেহ থেকে ছড়িয়ে পড়ল দুর্দমনীয় ঔজ্জ্বল্য।

কিন্তু সে ভাবেনি, শি শান আর প্যান শি এত তাড়াহুড়ো করে তার দিকেই ক্ষেপে উঠবে, আর দেবীর প্রত্যাবর্তনের অপেক্ষার সময়টুকুও দেবে না।

যদিও সে কথা বলতে পারত না, চলাফেরাও শুধু নিজের ভরসাতেই সম্ভব ছিল, তবু এই মনোমুগ্ধকর দৃশ্যটি তার সঙ্গে ভাগ করে নিতে চেয়েছিল। মানুষ আর কৃত্রিম সত্তা—দুজন মিলে অসংখ্য মেঘসাগরের ওপরে উড়ে চলল; এ ছিল সত্যিকারের তারা ও চাঁদ পেরোনো যাত্রা। পথে তারা একখানা উড়ন্ত যন্ত্রের দেখা পেল। ওয়াং বুগুই দাঁত কেলিয়ে হেসে কৃত্রিম সত্তা ছিয়ানইং-কে বুকে জড়িয়ে তার দিকেই এগিয়ে গেল।

দুজন আবারও ডজনখানেক আঘাত বিনিময় করল। শেষমেশ চারতারকা ঘাতক একটি ফাঁক দেখতে পেল; তরবারির অগ্রভাগ কাঁপিয়ে সে খঞ্জরধারীর কাঁধ লক্ষ্য করে আঘাত হানল।

লিন কুন দেবতার প্রতি অনুগত ছিল। তাই বাড়ির ভেতর সে একটি শোকগৃহ স্থাপন করেছিল, পিতার ফলক ও জিগজ্যাগ কাঠের মৎস্যাকৃতি ধূপদানি পূজা-অর্ঘ্যে সাজিয়ে পরিবারে শান্তি, সন্তানের সমৃদ্ধি ও উন্নতি প্রার্থনা করত। তার এক পুত্র ছিল—ঝে। সে সত্যিই কর্মজীবনে সচ্ছলতা পেল; শরৎ ও বসন্তের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে রাজপরীক্ষায় কৃতকার্য হল। লিন পরিবারে আনন্দের জোয়ার এল, আর লিন কুনও পরম গর্বে হাসিমুখে উচ্ছ্বসিত হল।

ভোজে সবাই নীরবেই খাচ্ছিল। রাতের খাওয়া শেষ হলে তবেই সবাই আলাপ শুরু করল।

এই প্রাচীন সম্রাট যখন এসে পৌঁছালেন, তখন লয়াং নগরে তাদের পক্ষই নিরঙ্কুশভাবে সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল।

শেন ঝিরশু জানত, এমন আচরণে তার প্রতি বিরূপতা আরও বাড়বে; তবু এ পর্যন্ত এসে তার আর কোনো পথ খোলা ছিল না।

বিশ্ব-মন্দিরের মডেল যত বড় হতে লাগল, পথে যা কিছু পড়ল সব শূন্যে বিলীন হয়ে গেল—অসমতল মাটি হোক, সুউচ্চ বৃক্ষ হোক, কিংবা উদ্যানের পুরনো কর্মচারীদের বাসগৃহ; বড় হতে থাকা বিশ্ব-মন্দিরের স্পর্শমাত্রই সবই মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল।

লিং ছেনফেং-এর কথা শুনে ই ওয়ানজুন ও শেন হংইউয়ান সন্দিগ্ধ হয়ে একে অন্যের মুখের দিকে চাইল; তার কথার মানে বুঝতে না পেরে কিছুটা বিভ্রান্ত হল। কী এমন অবিশ্বাস্য ঘটনার কথা সে বলছে, আর কেনই বা তাদের মানসিক প্রস্তুতি নিতে বলছে?

সামনের দৃশ্য বদলে গেল একখানা সোনালি-লাল ম্যাপল অরণ্যে; অগ্নিবর্ণ পাতা বাতাসে ঝরে পড়ছে, গাছে কয়েকটি ঝিঁঝিঁপোকা ডাকছে—সেই স্বর ভীষণ করুণ। তার ফলে চারপাশের নিস্তব্ধতা ও সঙ্গতি আরও তীব্র হয়ে উঠল।

তারপর তারা সাহস সঞ্চয় করে ইয়াংঝৌ নগরে ঢুকে পড়ল; এমন ভেদাভেদ আরও সহজেই সম্ভব হতে পারত, সুতরাং তাদের অগ্রগতিও প্রত্যাশিতই ছিল।

অশেষ রঙিন প্রভা তরঙ্গায়িত হতে লাগল। সেই দীপ্তির মধ্যে, এক অপার বিশাল দশহাজার ফুট উঁচু প্রাসাদ ধীরে ধীরে উঠে এল, আর মুহূর্তের মধ্যেই সম্পূর্ণ আকার ধারণ করল।

এখানে প্রবেশ করার পর থেকেই সে আর কোনো কথা বলেনি; বাইরে যেরকম উদ্ধত, তেজি ভঙ্গি ছিল, তার লেশমাত্রও রইল না।