অন্তিম যুগের ক্ষুদ্র বলির পাঁঠা চব্বিশ

কর্মাধ্যক্ষটি হতবিহ্বল মুখে তাকিয়ে রইল।

“আহ?”

তার কি কোনো সমস্যা হওয়ার কথা?

তার বিভ্রান্ত দৃষ্টির মধ্যেই চিংছিউ এগিয়ে গিয়ে এক ঝটকায় তার কবজি চেপে ধরল, আর অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে নাড়ি পরীক্ষা করতে লাগল।

সত্যিই! তার চোখে এক ঝলক অদ্ভুত দীপ্তি ছায়া ফেলল।

নাড়ির ওঠানামা দেখে বোঝা গেল, লোকটি একসময় মহামারিতে আক্রান্ত হয়েছিল, তবে তা বহু আগেই সেরে গেছে; তার শরীরে এখন প্রতিরোধশক্তি তৈরি হয়েছে! চিংছিউ সত্যিই ভাবেনি, লোকটার ভাগ্য এমনও ভালো হতে পারে। তবে কি মানুষ যত মোটা, ততই সৌভাগ্যবান?

জানি না এর পর

সেলাই-করা মানুষটি দোটানায় পড়ে ডিউকের দিকে তাকাল, আবার রোবিনের দিকে চাইল। কয়েক সেকেন্ড ভেবে শেষে ভয়ংকর হাসি হেসে সে রোবিনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল; দেখে মনে হলো, নরম লক্ষ্য বেছে নেওয়ারই পরিকল্পনা তার।

গ্রেগরি দাঁত কামড়ে রাগে গজগজ করতে লাগল। রোবার্টকে সে হয়তো গুরুত্ব না-ই দিত, কিন্তু গডফ্রে সহজ লোক নয়। সে আর গেইড হলো গাইয়ার ডান ও বাঁ হাত, আর পবিত্র প্রহরী নাইটদের দল তাদেরই অধীনে; এমনকি সে, এক পুরোহিত, তাদের সামনে পড়লে তিন কদম পিছিয়েই যেতে বাধ্য।

“আরে বাহ! কী বলছ!” লিউশিং হুঁশে ফিরতেই দেখে লিয়াসিস বিভাগের প্রধান স্কার্ট খুলে ফেলেছেন, আর প্রকাশ পেয়েছে অন্তর্বাস! উঁহু... প্রশিক্ষক, আমাকে নীল-সাদা ডোরাকাটা অন্তর্বাসই দিন।

ল্যু পরিবারের সেনাদল গঠনের পর থেকে শত্রুর মুখোমুখি হলেই প্রায় সর্বদাই জয়ী হয়েছে, আক্রমণে যা চাই তাই পেয়েছে; এমন পরাজয়ের মুখ তারা কখনো দেখেনি। ষাট হাজারের বিশাল বাহিনী শত্রুর পাঁচ হাজার সৈন্যের কাছে এইখানেই থমকে দাঁড়িয়ে আছে, একচুলও নড়তে পারছে না, আর এমনকি ভেতরে ভেঙে পড়ার আশঙ্কাও আছে। নিঃসন্দেহে, এতে শন পেই নিজের জীবনের সবচেয়ে বড় লাঞ্ছনা অনুভব করল।

এ কথা ভেবে রোড কোনো দ্বিধা না করেই আরকেন বলক্ষেত্রের সাহায্যে নিজেকে উঁচু আকাশে তুলে নিল—কোগাসের বাম-উপর দিকে, সময়ের কোকুন অবস্থায় সে দীর্ঘ মন্ত্রোচ্চারণ শুরু করল।

গরুর মাংসই সবচেয়ে সুগন্ধি। জেলার শাসক হাসিমুখে যে কালো গরুটা নাকি পড়ে মরে গেছে, সেটি নিয়ে এসে হুজুরের খাওয়ার জন্য দিল—এতে কৃতজ্ঞ হওয়াই উচিত। গরুটি সত্যিই পড়ে মরেছে কি না, সে তর্কে যাওয়ার দরকার নেই। টাকা ছুড়ে দেওয়া হল জেলা-শাসকের হাতে; যেই বাড়িরই হোক, ক্ষতিপূরণ ভালোভাবেই দিতে হবে। তখনকার দিনে গরু মানুষের প্রাণেরই সমান, এমনকি তার চেয়েও বেশি; ভীষণ দামী বস্তু।

জিকাই ফোনে জানাল, শুরুতে যা হয়েছিল তা শুধু ক্ষণিকের রাগের বশে, আর তাতে জড়িয়ে পড়ে বিষয়টা অকারণে অনেক দূর গিয়েছিল। যেহেতু ঘটনাটি এখন পেরিয়ে গেছে, তাই এ ব্যাপার সেখানেই মিটে যাক। ওয়াং পরিবারের দুই অভিভাবক নিজেরাই ব্যবস্থা করুক; তার পক্ষ থেকে আর কোনো পদক্ষেপ থাকবে না।

পরে জন্মগ্রহণকারী যুগে গংসুন শু নিজেই ছিলেন এক বাণিজ্যপ্রতিভা, তাই এ সময়ের লোকজন যেভাবে ব্যবসায়ীদের তুচ্ছজ্ঞান করে, এমন মনোভাব তার ছিল না। বরং, পরবর্তীকালের অভিজ্ঞতার কারণেই তিনি গভীরভাবে জানতেন—একটি দেশের বিকাশে ব্যবসায়ীদের গুরুত্ব কতখানি।

জিকাই দেখল, আসা লোকগুলো সবকটিকে সামলে ফেলা হয়েছে, তখনই তিনি নিরাপত্তাকর্মীদের সবাইকে বেরিয়ে আসতে বললেন, আর অজ্ঞান হয়ে পড়া নিপ্পনীয়দের বেঁধে ফেলতে নির্দেশ দিলেন।

এই সব বাস্তব ঘটনা থেকেই বোঝা যায়, লিয়াওদং আসলে কেমন একটি স্থান। আর এখন গংসুন সি-ও গংসুন দুয়ের পুত্র হয়ে গেছে—এতে গংসুন শু মনে মনে ভাবল, পরে লিয়াওদংয়ের সমস্যার সমাধান করা বোধহয় কিছুটা কঠিনই হবে।

একটা প্রচণ্ড ব্যথার ঝলক এসে আঘাত করল; ওয়াং ছি-তিয়ান অনুভব করল তার পাঁচ অন্ত্র ও ছয় অঙ্গ যেন উল্টেপাল্টে যাচ্ছে। মাথায় তীব্র ঘোর লাগল, ভয়ংকর ধাক্কায় সে হকচকিয়ে গেল।

বৃদ্ধা নানির বাড়ি থেকে বেরিয়ে ঝাও হং কিছুটা অসন্তুষ্ট ভঙ্গিতে বৃদ্ধা নানির দেখাশোনার দায়িত্বে থাকা তৃতীয় কাকার পরিবারকে প্রশ্ন করল।

ওই দক্ষিণ অভিযানকালে, দক্ষিণদিক থেকে সঙ রাজ্যের প্রতিরক্ষা সবসময়ই কঠোর ছিল বলে ইয়ানজিং থেকে পাঠানো বাহিনী প্রথমে পশ্চিমে অগ্রসর হয়েছিল, দুর্বল প্রতিরক্ষার ইয়ানমেন গিরিপথ দিয়ে সঙ অঞ্চলে ঢোকার পরিকল্পনায়। তারপর তারা সোজা বিয়ানলিয়াংয়ের দিকে আক্রমণ চালাতে পারত; কিন্তু সেইবার সিয়াও ফেং তাদের ফিরিয়ে দিয়েছিল।

দলের অধিনায়কের নামটা বেশ মজার—হাও আইজিয়া। তার নানু তাকে এই নাম দিয়েছিলেন, যেন সে পরিবারকে ভালোবাসে।

এমনকি বাবা-মাও বলতেন, ঝাও হংয়ের এই পরিশ্রম আসলে বিদ্রোহীদের বাহিনী, বড়জোর তিন মাসের দাপট।

এই পোশাকটি জাপানি হাইস্কুলের ছাত্রদের ইউনিফর্ম, বেশই স্টাইলিশ; মোটের ওপর লোকটাকে দেখতেও মোটামুটি ভালোই লাগে।

হঠাৎই, ড্রাগন যুদ্ধমঞ্চের প্রবেশপথে এক নীলকেশী কিশোরের আবির্ভাব হল; কাঁধে ঝোলানো ব্যাগ আর হাতে একটি লম্বা দণ্ড। এ-ই হলো আজকের স্বর্গীয় ড্রাগন তালিকার দশম আসনের ইউয়ান ফেই। স্পষ্টই বোঝা গেল, তিনিও খবর পেয়ে ঠিক সময়ে ছুটে এসেছেন লিউ ছিংইউয়ের চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করতে; নইলে তাঁর দশম স্থান তো লড়াই ছাড়াই অন্যের হাতে চলে যেত।