অপোক্যালিপসের ক্ষুদ্র অবজ্ঞাত চরিত্র ২৬

শুকনো পাউরুটি আর খনিজজল মিশিয়েই একবেলা হল। খাওয়া সেরে তারা একটু ঘুমিয়েও নিল; সূর্য ডোবার পর, আর তাপমাত্রা কমে এলে তবেই তারা আবার রওনা দিল।

রাতের তাপ যদিও এখনও কিছুটা দমবন্ধ করা, তবু দিনের সঙ্গে তুলনা করলে সত্যিই স্বর্গের মতো আরাম। মাঝে মাঝে যে হাওয়া বয়ে আসত, তাতে সামান্য শীতলতা মিশে মুখে লাগছিল; কয়েকজন সুখে চোখ আধবোজা করে রাখল। চারপাশে এখনও ধ্বংসস্তূপের স্তূপ, নোংরা-অগোছালো ভীষণ বিশ্রী এক চেহারা—না হলে ভূমিকম্পের আগের, ভাতের পরের সন্ধ্যার হাঁটার মতোই একরকম স্বাদ যেন পাওয়া যেত।

সামনের ধ্বংসস্তূপের মধ্যে, এক দল...

“ওরা? পরে বলব। এখন ওরা এক নিরাপদ জায়গায় আছে।” লি মিং বলল।

“আহ! আহ!” বুড়ো ইয়ের চোখে বরং উত্তেজনার ঝিলিক। ইয়ের পরিবারের লোকজনের স্বভাব সে জানত; ইয়েতিয়ানের কাছে তার মতো বুড়োকে একবার দাদু বলে সম্বোধন করাই ছিল চূড়ান্ত সম্মান। তাকে ‘ঠাকুরদা’ বলা তো সে আদৌ আশা করেই বসেনি। প্রায় চোখের জলই বেরিয়ে আসছিল।

ঠিক তখনই বিশাল সাপের এক ভয়ংকর গর্জন শোনা গেল, আর পরক্ষণেই তার দেহটি যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেল। আর সে সময় লিং ছিয়ানের অবয়বও আবার স্পষ্ট হয়ে উঠল; চারদিকে বিস্মিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে সে বুঝতে পারল, অজগরটি তার আঘাতে মরেনি, বরং এই সমগ্র স্থানের ভেতরেই মিশে গেছে।

আরও কাছে এসে গেছে! ঝাও দাহাই ইচ্ছে করে পা পিছলে পড়ার ভান করল, আর পাশের পরিবেশককে ধাক্কা দিল। পরিবেশকের থালার খাবার মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল, ঝোল ছিটকে চাং ইউরৌর জামায় লেগে গেল।

তখন অনেক ছাত্র-ছাত্রী ভেতরে খাচ্ছিল। স্বাভাবিকভাবেই বহু লোক অধ্যক্ষকে চিনত; এক মুহূর্তের মধ্যে অনেকে উঠে অভিবাদন জানাল।

এ কথা ভেবে ডাকাতদলের নেতা কেঁপে উঠল। এমন দৃশ্যের কথা ভাবতেই গা ছমছম করে উঠল।

পেশাগত অভ্যাসবশত, যে জায়গায় একবার গিয়েছে, ইয়েতিয়ান তা নিখুঁতভাবে মনে রাখে। তাই স্বাভাবিকভাবেই সে জানত, লিয়ানহুয়া যে হোটেলের কথা বলছে, সেটি ইয়েইডিএনএক্সওয়াই দেশের বীরস্মারক অমরস্তম্ভের কাছাকাছি অবস্থিত এক পাঁচতারকা হোটেল।

অফিস ভবন থেকে বেরিয়ে ইয়েতিয়ানের মনটা কিছুটা শূন্য লাগল। মাথা নেড়ে সে সেই ভাবনাটা সরিয়ে দিল, তারপর লিউ কুনের নম্বরে ফোন করল।

ফাং ছেনের মনে ভেতরে ভেতরে উদ্বেগ বাড়ছিল। তার নিজের চি-শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে আসছে। এভাবে চলতে থাকলে, জানে না ইয়াং হংবিন আর শু হুর সাহায্য পৌঁছোবার আগেই সে টিকে থাকতে পারবে কি না।

সে বুঝতে পারল, এ জায়গাটা স্রেফ বাহ্যিক কোনো গুহা-নিবাস নয়; এর মধ্যে সে বিধিবিধানের চলনচক্র পর্যন্ত আবিষ্কার করেছে।

সাধারণত শুধু টেলিভিশন আর সংবাদপত্রে দেখা মানুষজনের সঙ্গে রাস্তায় বেরিয়েই দু-একজনের দেখা মিলে যায়। ঝাও ইউচেং তাদের চিনত, কিন্তু তারা ঝাও ইউচেংকে চিনত না।

ছিয়াও লীমো হঠাৎ আগের সেই কেলেঙ্কারির কথা মনে করল, যখন শিনহে-র লিউ সাহেবের সঙ্গে ঝামেলা হয়েছিল। সে জানতে চেয়েছিল, শেষ পর্যন্ত ঘটনাটা কীভাবে মিটল। শুরুতে সে ভেবেছিল, পরে পুলিশ আবার তার সঙ্গে কথা বলবে। কিন্তু অবাক করে দিয়ে পুলিশ আর একবারও তাকে খুঁজে আসেনি।

“লু সাহেব, ছিয়াও সাহেব কি ঠিক আছেন? তিনি যখনই লু প্রতিষ্ঠানে এলেন, তাঁর মুখের রং খুব একটা ভালো ছিল না।” কাজের কথা শেষ করে ঝেং সহকারী অনেকক্ষণ দ্বিধায় থেকে অবশেষে নিজের প্রশ্নটা করে ফেলল।

সেই ডাক্তার একদিকে হান জুনশিকে কঠোর স্বরে তিরস্কার করছিল, অন্যদিকে পেছনের নার্সদের পুলিশ ডাকতে বলছিল। কিন্তু ওই কয়েকজন নার্স যেন কিছুই শোনেনি, স্রেফ মুখ ঘুরিয়ে নিল।

স্বপ্নের মধ্যে সে খুনশিয়ালি করে জিয়ে শাওঝানের গায়ে ধোলাই দিচ্ছিল, আর তাতে মন-প্রাণ জুড়ে দারুণ শান্তি। হঠাৎ অনুভব করল, শরীরটা একদিকে হেলে বাইরে পড়ে যাচ্ছে। সে তড়িঘড়ি সজাগ হয়ে, পায়ের ডগায় ভর দিয়ে লাফিয়ে উঠতে যাচ্ছিল; ঠিক তখনই অনুভব করল, হাতটা শক্ত করে কেউ ধরে ফেলেছে, আর তাকে টেনে আবার চেয়ারের ওপর বসিয়ে দেওয়া হয়েছে।

“এই আগ্নেয়াস্ত্রটি কার তৈরি? আমি এর কৃতিত্বের জন্য রাজদরবারে আবেদন জানাব।” ঝাং শিজিয়ে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন। এমন প্রতিভা অবশ্যই ইয়াচেংয়ে ফিরিয়ে নিতে হবে, লংছো যোদ্ধাদলের কাজেই বা তাকে লাগানো হবে কেন? কিন্তু ঝাও লিয়ের জবাব শুনে তিনি হতবাক হয়ে গেলেন।

সেই পরামর্শদাতা এক পা পিছিয়ে গেল, মুখভরা শ্রদ্ধা নিয়ে। সে ভেবেছিল, যথেষ্ট খোঁজখবরই করেছে; কে জানত, যুবরাজপক্ষে তো সবকিছু আগেই জানা।

ইয়ান ছিং বুড়ো আঙুল তুলে দেখাল, আর এদিক-ওদিক নজর বুলিয়ে বলল, “আমার কাছে তো এখনও কাগজ নেই। থাক, যা হাতে পাই তাইতে লিখি...” সে চারদিকে হাতড়ে কয়েকখানা ভাঁজ-পড়া খসড়া কাগজ বের করল, তারপর সেগুলো টেবিলের ওপর মেলতে যাচ্ছিল।

লু ছিফেং দাঁত চেপে সাইনবোর্ডটা জোরে ওপরে তুলতে লাগল। মি লি সজাগ হয়ে ঘুরে দাঁড়াল, তারপর মিলে সেও সাইনবোর্ড তুলতে সাহায্য করতে লাগল।

“ঠিক আছে।” তার প্রতি এই আচরণে সে বেশ সন্তুষ্ট হল; ঘুম ভাঙার বিরক্তিটাও অনেকটা শান্ত হয়ে গেল। যা পেতে চাও, আগে দিতে জানতে হয়। দামাদামি না করে এক কথায় রাজি হয়ে যাওয়াই তো সাহায্য চাওয়ার আন্তরিকতা।