প্রলয়-পরবর্তী ক্ষুদ্র বলি-পাত্র পঁচিশ

নিষেধক ওষুধ বাজারে আসার সঙ্গে সঙ্গে ভাইরাসও এক সীমা পর্যন্ত নিয়ন্ত্রণে এসে গেল। অন্তত তাদের এই গ্রামটিতে তাই-ই ছিল। তবে ছিংচিউ আর মার্জিত শিক্ষাবিদ দুজনেই জানতেন, সমস্যার根本 সমাধান হয়নি; ভাইরাসের সংক্রামক ক্ষমতা রয়ে গেছে, পচে-ফোস্কা-ধরা দেহগুলোও সারেনি, আর টিকা তো এখনও তৈরি-ই হয়নি। তাই তারা ঠিক করল জেলায় যাবে, কিংবা যে কোনো গবেষণাগারে, যত উপায় আছে সবই কাজে লাগিয়ে টিকা বের করবে।

ভাইরাস শেষ হয়নি।

“যথেষ্ট শক্তি থাকলেই সব ষড়যন্ত্র আর কূটচাল ভেঙে চুরমার করা যায়!” শেংচি সবসময়ই শক্তিকেই শ্রেষ্ঠ মানত।

“কেন্দ্রীভূত লেন্স প্রস্তুত!” ইভানের ব্যস্ততার মাঝেও অভিযাত্রীদলের খেলোয়াড়রা বসে ছিল না। তারা নাড়ি-তরঙ্গের আক্রমণরীতির সঙ্গে মানিয়ে নিতে আকাশপথ-ব্যবস্থায় যথোপযুক্ত সংশোধন করেছিল।

বন্দিত্বের স্বাদ মোটেই সুখকর নয়। সে বাইরে বেরোতে পেরেছিল মূলত এই কারণে যে, ইয়ংছুয়ান দূর লিয়াংশানে আকাশ-ধরার শৃঙ্খল ভেঙে দেওয়ার পর তার বাবা ফাংলা নির্বিঘ্নে মহাগুরু স্তরে পৌঁছে তাকে মুক্তি দিয়েছিলেন।

“না হয়, আমি কি চিশাওকে বলব রাজপুত্রের জন্য গরম জলের বালতি আনতে, আগে পা দুটো একটু ভিজিয়ে নেবেন?” শিয়াও এ দেখে যে ইয়াংগুয়াং জুতো খুলেছেন, কিন্তু মোজা খুলছেন না, ভদ্রভাবে মনে করিয়ে দিল।

এই আততায়ী দল কাজ না হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে যখন দেখল, তাদের চারদিক থেকে সরকারি সৈন্যদল ঘিরে ফেলেছে, তখন একজনও বিন্দুমাত্র ইতস্তত বা ভয় দেখায়নি; প্রায় একই সঙ্গে সবাই তলোয়ার চালিয়ে আত্মহত্যা করল।

মানুষের দেহে আটটি দ্বার রয়েছে। এখনো পর্যন্ত সর্বোচ্চ ছয়টিই গবেষণা করা হয়েছে। তারও আগে, চতুর্থ দ্বার থেকে প্রতিটি দ্বার উন্মোচনই প্রাণ বাজি রেখে জেতা-হারার একেকটি জুয়া।

এর পরের সময়ে, সবার ঐকমত্যে এই মহাকাশযানের নাম রাখা হল “চীনা”।

“কথাটায় যুক্তি আছে।” ইয়াংজিয়ান মৃদু হেসে উঠলেন। এই পুগুয়ো প্রভু লি হং ছিলেন গাঢ়-প্রদেশীয় গোষ্ঠীর সামরিক অভিজাতদের একজন; তার পদ কেড়ে নেওয়ার ইচ্ছা ইয়াংজিয়ানের বহুদিনের।

এটা ছিল ঝাঁপিয়ে পড়ার কৌশল! নিকট-যুদ্ধের পেশায় যারা ছিল, তারা ঝাঁপ দেওয়ার মুহূর্তে মূলত কৌশলের শক্তিতেই সামনে এগোয়। তাই মাঝপথে স্তব্ধ করা বা শিকলবদ্ধ করার মতো কৌশলের আঘাত লাগলেও চলন থামে না। সেগনিক এভাবেই ঠিক ওই কৌশলের জাদু-প্রয়োগের সময়ের আঘাতকে স্তব্ধতার সময় দিয়ে প্রতিহত করছিল।

তাই এই দানবটি ছিল অর্ধ-আত্মার রূপ—না জীবিত, না মৃত। জীবন্ত দেহের ভেতরে ছড়িয়ে ছিল অন্ধকারের আভা; এমনকি তার উদ্গত বজ্রও ছিল বিরল ও ভয়ংকর অন্ধকার বজ্র, যা মানুষের আত্মাকেও ক্ষতবিক্ষত করতে পারে।

“আর নড়বে? পা ভেঙে দেব।” ওই মুহূর্তে হলুদ পূর্বে খুবই কঠোর হয়ে উঠল। নিজে চুরি করেছ, আবার দোষটা আমার ঘাড়ে চাপাচ্ছ? সত্যিই কি বাঘের কাঁচা কলিজা খেয়ে বসেছ নাকি!

“বুঝেছি।” তিন সেকেন্ড ভেবে হলুদ পূর্ব মাথা নাড়ল, তারপর হাতটা পকেটে ঢুকিয়ে দিল।

সু জিয়ুয়েত যখন দেখল সে চলে যাচ্ছে, এক মুহূর্তও দেরি না করে দ্রুত গাছ থেকে নেমে পড়ল এবং জঙ্গলের গভীরে দৌড়ে গেল।

“ওহ! সত্যি তো, ঠিক যাকে বলে কথায় কথায় এসে পড়া! দেখো তো, ওটা কি শুয়ানউ সম্প্রদায়ের সেই দিভৌম শুয়ানউ-র পতাকা?” তখন হঠাৎ কেউ আঙুল তুলে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল।

তাছাড়া, শাংবংশের ভয়াবহ পরাজয়ের সুযোগে কংশিয়ানকে ঝুন্তি নিয়ে গিয়েছিলেন। এ ঘটনা মুবাইয়ের আত্মার দেহের অন্তরে একরাশ বিষণ্ণ ছায়া ফেলে দিল, যদিও করারও কিছু ছিল না।

অশুভ দেবতা—তার উৎস আসলে সকল প্রাণের আত্মা; আকাশপ্রদেশের মহাদেশের অস্তিত্বের শুরু থেকেই ধীরে ধীরে বিকশিত হয়ে ওঠা এক সত্তা। আদিতে, তার মধ্যে ভালো-মন্দের কোনো ভেদ ছিল না।

আর জোড়ে-জোড়ে প্রকাশিত হওয়া মাত্রই শৃঙ্খলার এক ঝটকায় সেকি থেমে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গেই স্বাভাবিক হয়ে উঠেছিল; এমনকি তার সুরে মিশে গিয়েছিল হালকা, বিদ্রূপমাখা এক ঠাট্টার আভাসও।

ঠিক এই এক মুহূর্তে, তার যেন হঠাৎই স্পষ্ট হয়ে গেল—এই তরুণীটি তার প্রতি, এই ঘরের ভেতরের সেই “শৃঙ্খলার প্রভু”র প্রতি, কত গভীর প্রেম বুকে ধারণ করে আছে। সেই প্রেম এখন বায়ুর ভেতর ঘন, অবর্ণনীয় বিষণ্ণতায় পরিণত হয়ে এই অ্যাপার্টমেন্টজুড়ে ভেসে বেড়াচ্ছিল।

সে চারদিকে তাকাল, এক চক্কর খুঁজে অবশেষে সামনের বাঁকে মেঘগভীরের সঙ্গে একসঙ্গে থাকা জিয়াংইয়াংকে দেখতে পেল, আর তখনই বড় পা ফেলে এগিয়ে গেল।

সু জিয়ুয়ে কথাটা শেষ করতেই সামনের মোলিশার মুখ হঠাৎ বদলে গেল; আর সেই ভাবভঙ্গি ছিল ভীষণই অপ্রসন্ন।