চিরচেনা সাধনাকাহিনির ক্ষুদে ভিখারি ২

ক্ষুদ্র ভিখারিটি হাতে জিনিসটি নিয়ে তড়িঘড়ি সরে পড়ল। বাঁক আর মোড় ঘুরে কয়েকটি রাস্তা পার হতেই যখন সে প্রায় এই এলাকা ছেড়ে বেরিয়ে যাবে, ঠিক তখনই এক মোড়ে ধাক্কা খেল এক লোকের সঙ্গে।

“কে রে? কে সাহস করে আমাকে ধাক্কা দেয়!”

প্রচণ্ড ধাক্কা খেয়ে ভিখারির দলপতি বেশই বিরক্ত হল। আজ সারাদিন হাড়ভাঙা খাটুনি খেটেও কিছুই জোটেনি; এখন সে দেখতে চায়, এই সময়ে কে আবার তাকে উত্যক্ত করার সাহস করে। মাথা তুলে তাকাতেই দুজনের চোখে চোখ পড়ল, আর মুহূর্তে দুজনেই থমকে গেল।

সামনের লোকটি কি সেই ক্ষুদ্র ভিখারি নয়?

ভিখারিদের সরদার

তবে তারকিনি মনে হয় বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। হাতে ধরা নীলালোকে ঝলমল তলোয়ারটি সামান্য উঁচিয়ে অনায়াসে এক কোপ মারতেই আকাশ চিরে উঠে গেল এক ড্রাগনের আকৃতির তলোয়ার-আলো।

সবশেষে পশ্চিম夏-এর কথা। যদিও তারাও অস্ত্র ও বর্মকে সমান গুরুত্ব দেয়, কিন্তু পুরো পশ্চিম夏-এর বীরসমাজ রাষ্ট্রযন্ত্রেরই এক অংশ হওয়ায় একমাত্র সত্যিকারের গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো রাজদরবার। তাই পশ্চিম夏-এর যোদ্ধাদের সঙ্গে লড়াই করতে হলে এক ভয়াবহ পরিণতির কথা মাথায় রাখতে হয়—সমগ্র পশ্চিম夏 দেশজুড়ে নড়ে ওঠার পরিণতি।

“তাও ভালো, ভেতরে গিয়ে দেখি।” চেং বুইউন মাথা নাড়লেন। তিনিও দেখতে চান, রাজমর্যাদাপ্রাপ্ত শক্তিশালীরা আসলে কীভাবে জুয়া খেলে।

এই একেবারে সাধারণ কথাটিই সিমা ছিয়ানছিয়ানের গালে লাল আভা ছড়িয়ে দিল; তার অপরূপ মুখশ্রীতে মদের মতো গাঢ় এক লালিমা ফুটে উঠল, যা তাকে আরও মনোহর ও সুন্দর করে তুলল।

আমি জানি, শহরের বিদ্যালয় আর গিল্ড-বিদ্যালয়ের ব্যাপক সূচনা গির্জার শিক্ষাবিষয়ক একাধিপত্য ভেঙে দেবে। কিন্তু সমাজের অগ্রগতির জন্য এটাই অপরিহার্য। অনুগ্রহ করে আমার অনুরোধটি অবশ্যই মঞ্জুর করুন!”

উইলিয়াম হ্যামেলিনের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে অনুরোধ করল।

যদিও তীব্র সংঘর্ষের সময় খুব বেশি দীর্ঘ ছিল না, তবু মনে রাখতে হবে—এই জলদেবীরা প্রত্যেকেই অন্তত ভূমি-তত্ত্বের সপ্তম বা অষ্টম স্তরের শক্তি ধারণ করত।

যদি জিয়াংলিকে দেহরক্ষীদের এমন নির্দেশ দিয়ে না থাকত, তবে তারা কি ওই সব মূর্খ ভক্তাদের এতটা সরাসরি ও রূঢ়ভাবে ব্যবহার করত? আর ভণ্ডামি করে বলত যে তারা নাকি তার পরিবার।

ইয়েশিয়াং নগরীর পরিসর অত্যন্ত বিশাল। স্থাপত্যরীতি পশ্চিমের স্থাপত্যের সঙ্গে খুবই সাদৃশ্যপূর্ণ, যা ইয়েহাওশুয়ানের কাছে বেশ অভিনব লাগল।

প্রখর সূর্যদেবের অধিপতির মতো পুরনো তৃতীয় স্তরের এক সত্তাও গোপন কলার শক্তিতে চেং বুইউনের সমকক্ষই কেবল ছিল।

এই ক’দিনে তারকিনি অবহেলিত দৃষ্টির নিচ থেকে ধাপে ধাপে মানুষের দৃষ্টির শিখরে উঠে এসেছে। এই অগ্রগতির গতি ইতিমধ্যেই সকলকে বহুগুণে ছাড়িয়ে গেছে।

তার দৃষ্টি সমাবেশস্থলের প্রান্তে গিয়ে স্থির হল। সেখানে একটি সাদা অবয়ব দাঁড়িয়ে। সাদা বস্ত্র তার মুখ আড়াল করে রেখেছে, আর তার চোখে ঘন তাচ্ছিল্যের ভাব। এই মুহূর্তে সেও সেই সুউচ্চ অবয়বের দিকে বিন্দুমাত্র নত না হয়ে তাকিয়ে আছে।

জিয়াংদুর এক নির্জন বাড়ি—সাধারণত যেখানে কারও নজর পড়ে না। এখনো তাতে বিশেষ কিছু নেই; বাইরে থেকে দেখলে কিছুই বোঝা যায় না, কিন্তু ভিতরে যেন এক বিশাল কোলাহলময় বাজার।

তীক্ষ্ণ লোহার ঘণ্টার শব্দ আর গম্ভীর ঢাকের আওয়াজ প্রায় একই সময়ে বিদ্রোহী সেনাদের চারটি শিবিরের বাইরে বেজে উঠল। সাধারণ দিনে এই তিন রকমের শব্দই তুলনামূলকভাবে শ্রুতিমধুর, কিন্তু তিনটি ভিন্ন স্বরের একত্র মিশ্রণ ভয়াবহ কোলাহল সৃষ্টি করল।

“এটা ভুয়া! সৈনিকেরা, ওর কথায় বিশ্বাস কোরো না!” হান সুই কর্কশ গলায় চেঁচিয়ে উঠল। কিন্তু কয়েক শতাব্দী ধরে গড়ে ওঠা কিয়াং সৈন্যদের বিশ্বাস আর ভয় কি তার একটিমাত্র কথায় বদলানো যায়?

কালো পোশাকধারী বৃদ্ধ ইয়াও ইয়ুনের মুখে একরকম অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল। তৃতীয় সন্তান ইয়াও কংকে তিনি বিশেষ পছন্দ করতেন না, তাই ইয়াও কংয়ের মৃত্যুতে তার মনে বিন্দুমাত্র দুঃখও জাগল না।

শুই ইউনহেং সামান্য চমকে উঠে পরে প্রশস্ত হাসি হেসে বললেন, “সহজ, সহজ। মূলত মেয়েকে পাঠিয়ে স্বাগত জানাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তার শরীর刚刚 সেরে উঠেছে। হাওয়া লাগলে আবার সর্দি লেগে যেতে পারে ভেবে এখন সে পিছনের উঠোনে আছে। এদিকে চলুন।”

“সম্রাট, এ অভিযানে কীভাবে সৈন্য প্রয়োগ করা হবে, তা কি জানা যাবে?” আকাশ একটু গাঢ় হতে দেখে ইয়াং ইচেন ভাবলেন, এখনই শিবিরে ফিরে যাওয়া উচিত। নইলে ওই সব উচ্ছৃঙ্খল সৈনিকদের আর কেউ না সামলালে তারা জানি না কী বিপদ ঘটিয়ে বসবে। তবে যাওয়ার আগে এই অভিযানের পরিস্থিতিটা পরিষ্কার করে জেনে নিতে চাইলেন।

সে চোখ দুটি ঘুরিয়ে হঠাৎ দরজার সামনে জড়ো হওয়া দর্শকদের দেখে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গেই রেগে গিয়ে ধমকে উঠল, “সবাই কি কাজ ফেলে এখানে দাঁড়িয়ে আছে? কী দেখছ? তাড়াতাড়ি কাজ করো। একটু পরেই বড় গৃহিণী এলে যদি দেখেন এখনো সব গুছোনো হয়নি, তাহলে কিন্তু তোমাদের চামড়া ছাড়িয়ে নেব।”