অন্তিম যুগের ক্ষুদ্র বারুদের চতুর্থ অধ্যায়

আশ্রয়স্থলে পৌঁছে, চিংকিউ ভিতরে ঢোকেনি; গাড়িটি বাইরে দাঁড় করিয়ে রাখল। তখনও প্লাজার বাইরে কেউ ছিল না, কিন্তু এতেই বেশ কিছু লোক তার দিকে নজর দিল। কারণ, কাঁটাতারের তাঁবুগুলোর মাঝখানে এই কালো অফ-রোড গাড়িটি অত্যন্ত চোখে পড়ার মতো।

তাঁবুতে অনেকেই অস্থির, এত মানুষের সঙ্গে একটিতে গাদাগাদি করে থাকা, শুতে পর্যন্ত জায়গা নেই; গাড়ির ভেতর নিশ্চয়ই অনেক বেশি আরামদায়ক। তবে, উদ্ধার দলের আগের কথাগুলোর কথা মাথায় রেখে, কেউই ঝামেলা করতে এগোল না।

চিংকিউ শুকনো পোশাক পরে নিল, জামা মোচড়াল।

এক বছর ধরে দেখা হয়নি, শি হিংহুই বেশ উন্নতি করেছে; কথাবার্তায় আর তাড়াহুড়ো নেই, আগে যতই তাকে বিদ্রূপ করা হোক, সে রেগে লাফিয়ে উঠত।

হো চিংফেং-এর সুর কিছুটা শান্ত ছিল, কিন্তু তার কথা শুনে, অজান্তেই কণ্ঠস্বর আরও নিচু হয়ে গেল।

অনেকের চোখে, পুরনো পূজারী সেন্টাং-এর জীবন্ত দেবতা; তার উপস্থিতি রহস্যময়, যেন ছায়ার মতো, সরাসরি দেখা যায় না।

হায়ের কোণার পশুর মাথা, লিং হাওশিয়ানের আগের অবস্থানের পেছনের গাছটিতে আঘাত করল। গাছটি কলসির মতো মোটা, কিন্তু ধাক্কায় চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, দেখতেও ভয়ানক। অথচ, হায়ের কোণার পশু শুধু মাথা ঝাঁকাল, তার আর কোনো ক্ষতি হয়নি।

একটি গাঢ় লাল কাঠের লম্বা টেবিলে অনেকেই বসে আছে, তাদের বেশিরভাগের বয়স হয়েছে, মুখাবয়ব গম্ভীর, মূল টেবিল থেকে কিছুটা দূরে।

এই ব্যবস্থাপক ইয়ান ইয়োর সাহায্যে নিয়োগ করা হয়েছিল। ইয়ান ইয়ো তাকে ওখানে স্টুডিওর কাজ নজর রাখতে বলেছিল, সঙ্গে শুরুতে নিয়োগ করা পুরনো কর্মীদের উপরও নজর রাখতে বলেছিল।

লিয়ান শিন ভেবেই পায়নি, এই বিপুল অর্থ ব্যয়কারী গ্রাহক আসলে তার সবচেয়ে দেখা না চাইতে চাওয়া ব্যক্তিদের তালিকার প্রথম তিনজনের একজন—কো ইয়াওয়েন।

সিস্টেমের কোনো বাড়তি প্রতিক্রিয়া নেই, আগের মতোই তাকে জানাল কাজ সম্পন্ন হয়েছে, সামান্য অভিজ্ঞতা পয়েন্ট পুরস্কার দিল, তা বিতরণের জন্য।

শাও মর তার স্ত্রীর জন্য কম্বল ঠিক করে দিল, শেষ পর্যন্ত আর নিজেকে সামলে রাখতে পারল না, আবার একবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে কোমল স্ত্রীর কপালে এক শীতল, স্নিগ্ধ চুমু রেখে মনে মনে বলল, তাড়াতাড়ি সুস্থ হও, সেরে উঠলে আর কখনও তোমাকে বিরক্ত করব না।

জিং থিয়েন আর কিছু বলল না, তবে তার মনে হচ্ছিল, চিকিৎসক চেন যেন রান জিয়েরকে দেখার পর খুব হঠাৎ পরিবর্তিত হয়ে গেছে, বিষয়টি তাকে কৌতূহলী করল।

শাও জিতিয়েন শাও শিচিং-এর গায়ে মাথা রেখে বসে ছিল, গাড়ির ভেতরের পরিবেশে তার নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। সে জানালা খুলে দিল, ঠান্ডা বাতাস মুখে লাগল, যেন ছুরির মতো কেটে যাচ্ছে, কিন্তু সে কোনো যন্ত্রণা অনুভব করল না।

ইউয়ান উ রাজা হিসেবে সন্তানকে আদর করার নতুন কৌশল বের করেছে। মিনান রাজকন্যা তখনও অজ্ঞান, তার পিতা রাজা গর্ব নিয়ে প্রতিশ্রুতি দিলেন, 'আমি তোমাকে সারা পৃথিবীর সেরা সব কিছু দিব', আর এই 'সব কিছু'-র মধ্যে পুরুষও রয়েছে।

আমি চাই না তার সঙ্গে লড়াই করতে, কিন্তু এখন উপায় নেই—একদিকে সে আমাকে ছাড়বে না, অন্যদিকে আমি নিজেও তাকে হারিয়ে দিতে চাই। না হলে গাছে ফলগুলো তারই হয়ে যাবে।

গাড়ির ভেতরে কেউ পাহারা দিচ্ছিল না, সে সহজেই লাফ দিয়ে বের হতে পারত। কিন্তু বের হয়ে গেলে কী করবে? হাত-পা এমনভাবে বাঁধা, সে এসব লোকের হাত থেকে মুক্তি পাবে না। সাধারণ মানুষ তো এসব মানবপাচারকারী গুন্ডাদের সঙ্গে ঝামেলা নিতে সাহস পায় না।

আমি ভাবলাম, এখন আমার কাজ হলো রান্নাঘরে গিয়ে তার জন্য এক গ্লাস পানি এনে দেয়া। আমি শোবার ঘর থেকে বের হয়ে চ্যাং জের জন্য এক গ্লাস পানি ঢাললাম, আবার তার ঘরে গিয়ে তার সামনে বসে পানির গ্লাস এগিয়ে দিলাম। চ্যাং জে নিল না, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না।

এটা সন্দেহাতীত, এবং আমি তো ঝুঁকি নিতে পারি না। যদিও তেমন খেতে ইচ্ছা করে না, তবু আমি বিছানার পাশে রাখা খাবার তুলে নিয়ে একে একে নিজেকে খেতে বাধ্য করলাম।

তখনই জানতে পারলাম, সে আসলে আমাকে পশুচিকিৎসকের কাছে নিয়ে যাবে। আমি কিংকর্তব্যবিমূঢ়, আমি তো একজন পুরুষ, এখন পশুচিকিৎসকের কাছে যেতে হবে। তবে এসব ভাবার সময় নেই, শুধু চাই যেন পেটের ব্যথা না থাকে। পশুচিকিৎসকই হোক।

লিউ জিয়ামিং ধীরে ধীরে মাথা তুলে ফোক দার দিকে তাকাল, "ফোক দার, আপনি কি আমার একটি অনুরোধ রাখতে পারবেন?" মনে দীর্ঘদিন দ্বন্দ্বের পর, সে কিছু কথা বলার সিদ্ধান্ত নিল।