চিরসাধনার কাহিনির ক্ষুদ্র ভিখারি ৩

কী করা যায়, নইলে ওকে ধরে বসকে দিয়ে দিই?

হাঁপাতে হাঁপাতে লোকটি ব্যথা সামলে ভাঙা ভাঙা গলায় বলল, “না… আমাকে… এমন কোরো না।” সে বসের কাজ নষ্ট করেছে, বস নিশ্চয়ই তাকে ছেড়ে দেবে না। আগেকার লোকগুলোর করুণ পরিণতি মনে পড়তেই তার চোখে ভয় জমে উঠল, কাঁপুনি বেয়ে উঠল দেহে। ভাগ্য ভালো, প্রস্তাবটি শেষ পর্যন্ত গৃহীত হয়নি; তাতেই সে একটু হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

“তুই বোকা নাকি? কাজটা তো আমরা সবাই মিলে করেছি, বস নিশ্চয়ই আমাদেরও…”

সে তার কথার জবাব দিল না; শুধু আরও বেশি কেঁদে উঠল, আর তার সব অশ্রু কানের জামার গায়ে মেখে গেল।

আমি নিজেই প্রকাশে তেমন পারদর্শী নই, আর উত্তেজনা বাড়লেই তো কথাই জড়িয়ে যায়। ভয় হচ্ছিল, হয়তো আমার কথা তার কাছে যথেষ্ট সত্যি শোনাবে না। আমি তাকে হারাতে চাইনি। তাই আর কিছু ভাবলাম না, এক ঝটকায় তার গলা জড়িয়ে ধরলাম, আর রুক্ষ হয়ে ফেটে যাওয়া ঠোঁট দুটো তার ঠোঁটের সঙ্গে ছুঁইয়ে দিলাম।

“কী, এক পরাজিত সৈনিক,” চু ছিং ভুরু কুঁচকাল, “না, সৈনিক না বলে পলাতক বলাই ভালো—তোমার সংগঠন কি তবে ভেবেছে, দয়া করে আমার প্রাণটাই নিয়ে নেবে?” চু ছিংয়ের ঠোঁটে ছিল উদাসীন এক হাসি, আর তার উষ্ণ নিঃশ্বাস লেগে রইল শিয়াও ছাইফুর মুখে।

লান আন্টি চলে যাওয়ার পরের দিন হু শিসি আর ওয়ানওয়ান জিনদিয়ান ডিপার্টমেন্টাল স্টোরে কেনাকাটা করতে গেল। সে তখন লৌ দেহুয়ার সঙ্গে আনুষ্ঠানিকভাবে প্রেমের সম্পর্ক গড়ে তুলেছে। ওয়ানওয়ান এ নিয়ে বিশেষ কিছু বলল না, তবে হু শিসির মনমেজাজও ভালো নেই দেখে, তাকে সঙ্গ দিল নিছক হাঁটাহাঁটির অছিলায়—ধরা যাক একটু চাপমুক্তি।

কথা বলতে বলতেই দেখা গেল, চেন শেংলিংয়ের মানবাকৃতি প্রাণশক্তি তার সামনে হঠাৎই ঝাঁপিয়ে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে ওয়াং তিয়ান শুধু অনুভব করল, প্রবল ঝড়ের দমক আর কুয়াশার ঘনঘটা। এতেও শেষ নয়, সেই মানবাকৃতি প্রাণশক্তির টানে জন্ম নেওয়া কুয়াশা অবিশ্বাস্যভাবে তার চারপাশে ঘনীভূত হয়ে রূপ বদলাতে লাগল, শেষে ড্রাগন আর বাঘের আকার নিল—দৃশ্যটি সত্যিই বিস্ময়কর।

আবার, পাঁচ উপাদানের তরবারি-কৌশল শিখেই বা লিন চেন কতখানি শক্তি প্রয়োগ করতে পারবে? তা তো স্পষ্ট… যথেষ্ট ক্ষমতা অর্জন হলে, ওউ বুড়োর কাছ থেকে এই কৌশল শেখাই অনেক ভালো।

তরবারির শক্তির সমুদ্র অনুভব করল যে চেন তিয়ানফেং একটি তরবারির আঘাত গ্রাস করে ফেলেছে; এতে সে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল। তারপর আগের চেয়ে আরও মোটা দুইটি তরবারি-ধারা ভাগ করে চেন তিয়ানফেংয়ের দিকে কেটে পাঠাল।

ফাংচুয় কাউন্টির উত্তরে পনেরো হাজার অশ্বারোহীর একটি বাহিনী দ্রুতগতিতে ফাংচুয় কাউন্টির দিকে এগিয়ে চলল। অগ্রভাগে ছিলেন এক বীরপুরুষ—রুপালি দীপ্ত বর্ম পরে, হাতে পেঁচানো ড্রাগন-তরবারি, কোমরে উড়ন্ত হংস-ধনুক, আর নিচে রক্তবর্ণ অশ্ব। তাঁর পেছনে ঘনিষ্ঠভাবে অনুসরণ করছিলেন কৌশলী পরামর্শদাতা গে সিন, নায়েরপদস্থ দেং ইউ, ইয়াও ছি, এবং লেং শানসহ আরও অনেকে।

“মা…”

শিয়াও ছাইফুর পেছন দিক থেকে হঠাৎই বিস্মিত ও আনন্দময় এক স্বর ভেসে এল।

তার পিঠ তখনও আগের মতোই প্রশস্ত, আগের মতোই নির্ভরতার আশ্রয়; হঠাৎ আমার প্রথমবার তার পিঠে ঝুঁকে পড়ার সেই মুহূর্তটা মনে পড়ে গেল।

লিরান আর ওয়াং হাইফেং গাড়িতে উঠে বসার পরই লিরান দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল। সে জাও ছিয়ানজুনকে মাথা নাড়ল, আর জাও ছিয়ানজুন প্যাডেলে চাপ দিতেই মার্সিডিজটি শোঁ করে ইঞ্জিনিয়ারিং বিশ্ববিদ্যালয়ের ফটকের সামনে থেকে সরে গেল।

এ সময় হটপট খাওয়াটা সত্যিই বেশ জমে যায়। বাইরে তুষার পড়ছে, আর ঘরের ভেতর ধোঁয়া ওঠা গরম হটপট। হাঁড়ির মধ্যে খাবারগুলোকে ফোটাফাটি করতে দেখতে দেখতে আলাদা এক স্বাদ পাওয়া যায়।

তবে শেন বাই যখন শি ইরানের বাইরের পোশাক খুলতে গেল, তখন সে আসলে তার কলারবোনে ঠোঁট রাখতেই চেয়েছিল; কিন্তু ভেতরে সে কী পরেছে তা পরিষ্কার দেখামাত্রই একেবারে থমকে গেল।

রাতের অন্ধকারে সিসাই শুধু দেখল, তিনটি বিরাট বাদুড়-পাখার মতো ডানা মেলে দেওয়া পাখি অগ্নিকুণ্ড ঘিরে গর্জন করছে, ঘুরে ঘুরে উড়ছে, মাঝেমধ্যে ঝাঁপিয়ে নেমে এসে একটু খোঁজখবর নিয়ে যাচ্ছে। সিসাই ধীরে ধীরে তাঁবুর ছায়ায় মিলিয়ে গেল।

সম্রাজ্ঞী-জননী কথাটা শুনে যেন অবিশ্বাসে চোখ বড় বড় করে ফেললেন। কিন্তু পরক্ষণেই ধীরে ধীরে নিজেকে সামলে নিলেন।

তবু সেই আঘাতেই বিশাল এক স্থানান্তরী বৃক্ষমানব মাথা তুলে দীর্ঘ হুঙ্কার দিল; তা ছিল এক ভোঁ ভোঁ ধ্বনি। সেই ভয়ংকর শব্দতরঙ্গ আশপাশের আগাছাগুলোকে কাঁপিয়ে তুলল।

এটাকেও বলা যায়, শ্রেণির বিতর্ক প্রতিযোগিতার চারজন বক্তার পক্ষে প্রথমবারের মতো বিতর্কের বিষয়বস্তু আনুষ্ঠানিকভাবে প্রস্তুত করা। সবাই অনেক বিষয় নিয়ে আলোচনা করল।

এখন সে ইয়েহ পরিবারের মধ্যে একেবারেই গুরুত্বহীন; এমনকি এক জনপরিচারকও তাকে তাচ্ছিল্য করতে সাহস পায়। ইয়েহ জিহানের কাঁধে দায়িত্বের বোঝা অনেক। তার পিতা-মাতা ইয়েহ লুর হাতে বন্দি, আর যে ফেংলিং দেবমন্দির মূলত তারই ছিল, সেটিও ইয়েহ লু কেড়ে নিয়েছে।