বিষয় ৬২: অতীতে কারো দ্বারা অগ্রসর হওয়া পথ

ঝোউ শুয়ানচি ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি এতটাই শক্তিশালী হয়ে গেছো?”
সম্রাজ্ঞী লিয়ানশিনের শক্তি সে ভালোই জানে। এই নারী প্রতিশোধের আগুনে জ্বলছে, নিয়মিত কঠোর সাধনা করে এবং ভিত্তি স্থাপনের স্তরে সে ইতিমধ্যেই মধ্যম-উচ্চ পর্যায়ে পৌঁছে গেছে।
তবু সে তো মূলত তলোয়ারবিদ, দূর থেকে আসা পঞ্চতত্ত্বের মন্ত্রগুলোর মোকাবিলা করা তার পক্ষেও সহজ হবে না বলেই অনুমান করা যায়।
তবে এও হতে পারে, সে ইচ্ছাকৃতভাবে ছোটো জিয়াং শুয়েকে জিততে দিয়েছে।
ছোটো জিয়াং শুয়ে গর্বে ভরে আছে, তার থুতনি আকাশে উঠে গেছে, সুন্দর নাক প্রায় আকাশ ছুঁই ছুঁই।
ঝোউ শুয়ানচি দেখতে দেখতে তার খুব মারার ইচ্ছে হলো।
এই মেয়েটা সবসময় তার সামনে গায়ের উচ্চতা দেখিয়ে বেড়াতে ভালোবাসে।
ঠিক আছে, অপেক্ষা করো!
আরো দুই বছরের মধ্যেই তোমাকে ভাই ডাকাতে বাধ্য করব!
ঝোউ শুয়ানচি ঠাণ্ডা গলায় গুঁৎ দিয়ে তাকে পাশ কাটিয়ে বিছানায় উঠে ধ্যানে বসল।
পরবর্তী কয়েকদিন ঝোউ শুয়ানচি কেবল তলোয়ার প্রতিযোগিতা শুরুর অপেক্ষায় কাটাল।
শোনা যাচ্ছিল, তলোয়ারযোদ্ধার শহরের বাইরে বিশাল মঞ্চ তৈরি হচ্ছে, দিন যত যাচ্ছে জনসমাগম বাড়ছে, রাস্তায় ভিড় সামলানোই দায়।
সে আর অপেক্ষা করতে পারছিল না।
উত্তর শৌ রাজা-তলোয়ার প্রতিযোগিতায় অংশ নেয়নি, বরং ঝোউ শুয়ানচির হয়ে বৃহৎ ঝোউ রাজ্যের নির্বাচনের খবরাখবর রাখত।
শোনা যায়, এবারের নির্বাচনে বিভিন্ন রাজ্যের রাজপুত্রেরা অংশ নেবে, কয়েক শতাব্দীতে একবার এমন মহোৎসব আসে।
এমনকি বৃহৎ ঝোউর রাজপুত্র, অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক নামকরা বংশের প্রতিভারাও অংশ নিচ্ছে।
এত আড়ম্বরের কারণ, সম্রাট ইয়ান ঝোউ উত্তরাধিকারী বাছাই করতে চাচ্ছেন।
এক রাজা, এক সভা।
এবারের নির্বাচন আসলে রাজপুত্রদের সুযোগ করে দেওয়া, কে কাকে পাশে টানতে পারবে, নির্ভর করে যার যার কৌশলের ওপর।
নির্বাচনে অংশ নিতে আসা প্রতিভারাও এটা ভালোই বোঝে।
তারা বিরক্ত নয়, বরং আশাবাদী।
সম্রাট ইয়ান ঝোউর সেনা বা আমলা হওয়ার চেয়ে, কোনো রাজপুত্রকে সমর্থন দিয়ে নিজেকে ওপরে তুলতে পারা ঢের ভালো।
এই দিনটি এল।
তলোয়ার প্রতিযোগিতার দিন এসে গেল।
সকালবেলায়ই শে পরিবার-র শিষ্যরা এসে ঝোউ শুয়ানচিকে নিয়ে গেল, সাথে এল ঝোউ ছেংশিনও।
ঝোউ ছেংশিন শুধু প্রতিযোগিতার জন্য নতুন প্রতিভা খুঁজতে এসেছে, সে নিজে অংশ নিলে নিশ্চিত হেরে যেত, নিজের সীমাবদ্ধতা সে বোঝে, অপমান এড়িয়েই চলছে।
ঝোউ শুয়ানচি প্রস্তুতি নিয়ে ছোটো জিয়াং শুয়ে, উত্তর শৌ রাজা-তলোয়ার, সম্রাজ্ঞী লিয়ানশিনকে নিয়ে রওনা হলো।
ঝাং থিয়ানচিয়ান বাবা-ছেলেও তাদের সাথে গেল, এবার ঝাং থিয়ানচিয়ানও প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে, তার অন্তর্দ্যানে দক্ষতা আছে, প্রথম পঞ্চাশের মধ্যে স্থান পাবেই।
সে তো দক্ষিণ হান রাজ্যের সেরা তলোয়ারযোদ্ধা।
রাস্তাজুড়ে ভিড়, তবে শে পরিবারের শিষ্যদের দেখে লোকজন নিজেরাই রাস্তা ছেড়ে দিল।
পথচলতি সবাই ঝোউ শুয়ানচি ও সঙ্গীদের দিকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, কেউ কেউ চিনে ফেলল।
“ওই তো ঝোউ তলোয়ার-ঈশ্বর! দেখো না, উত্তর শৌ রাজা-তলোয়ার ওর পিছনে!”
“নিশ্চয়ই ও-ই, সেদিন নির্বাচনের পরীক্ষায় দেখেছিলাম।”
“অবশ্যই ঝোউ তলোয়ার-ঈশ্বর, এবারের প্রতিযোগিতায় ওর মতো আর কে আছে?”

“কল্পনাই করা যায় না, ও কিভাবে ঝাও ছংচিয়ান, উত্তর ঝোউ ফেংচিয়ানদের মতো তলোয়ার-প্রতিভাদের সঙ্গে পাল্লা দেবে।”
“দুই তলোয়ারের মেলবন্ধন দেখতে দারুণ আগ্রহী।”
চারপাশে গুঞ্জন শুনে ঝোউ শুয়ানচির মুখ কালো হয়ে গেল।
হায়!
এখনও সে খুব ছোট!
পরিস্থিতি এভাবে না থাকলে সে আরও দশ বছর অপেক্ষা করত, পরিপূর্ণ রূপে পৃথিবী চষে বেড়াত।
ঝাং পরিবারের বাড়ি থেকে বেরিয়ে শহরের দরজা পেরোতে এক ঘণ্টা লেগে গেল।
শে পরিবারের শিষ্যরা খুব ধীরে হাঁটছিল, ইচ্ছাকৃতভাবে উড়ে যায়নি, উদ্দেশ্য—প্রতিযোগীদের প্রচারে সাহায্য করা।
খ্যাতি আর লোভ, দুটোই অঙ্গাঙ্গী।
শহর পেরোতেই ছোটো জিয়াং শুয়ে চিৎকার করে উঠল, বাকিরাও অবাক।
সামনে জনসমুদ্র, গুনে শেষ করা যায় না, দিগন্ত পর্যন্ত ঢেকে গেছে।
কম করে বললেও এক লক্ষ মানুষ।
জনতার মাঝখানে বিশাল লোহার টাওয়ার, দশতলা, মাঝে ফাঁকা, শুধু লোহার কাঠামো, পা ফসকালে পড়ে যাওয়া সহজ।
পুরো লোহার টাওয়ার দশ গজ উঁচু, মানে ত্রিশতলা বাড়ির সমান।
উপরে উঠতে উঠতে সরু হয়ে গেছে।
টাওয়ারের নিচে শতগজ চওড়া-পুরু পাথরের মঞ্চ, শে পরিবারের ছাড়া কেউ ঢুকতে পারবে না।
এই মুহূর্তে, মঞ্চের কিনারে শে পরিবারের প্রবীণরা, কর্মকর্তারা এক সুদর্শন পুরুষকে ঘিরে আছে।
তার গায়ে কালো চাদর, তাতে সোনালী চিতার ছাপ, কোমরের দু’পাশে দুটি তলোয়ার, কালো চুল পেছনে বাঁধা, কপালে ঝুলছে দুই গোছা চুল, মুখাবয়ব আকর্ষণীয়, অনাবিল হাসি, একদিকে মহৎ, অন্যদিকে দৃঢ়।
এ লোক শে উওয়ো!
বৃহৎ ঝোউ তলোয়ার-সম্রাটের বড় শিষ্য!
তলোয়ার-রাজা শাও জিংহোংয়ের থেকেও দুর্বল নয়।
“সবাই অপেক্ষা করুন, সবাই এলে প্রতিযোগিতা শুরু হবে।”
শে উওয়ো হাসিমুখে আশেপাশের তলোয়ারবিদদের বলল, ঝাও ছংচিয়ান, ইয়াং ঝে-ও ছিল।
দু’জনের দৃষ্টি জনসমুদ্রে ঘুরছে, তারা কারও খোঁজ করছে।
ঝোউ তলোয়ার-ঈশ্বর!
“এইবারের প্রতিযোগিতায়, ওকে মরতে দেবই!”
ইয়াং ঝে মনে মনে গর্জে উঠল, সেদিনের অপমান ইতিমধ্যেই লো ইয়াং শহরে ছড়িয়ে পড়েছে, সে ওখানে আর মুখ দেখাতে পারছে না।
সে ইতিমধ্যে পরিকল্পনা করে রেখেছে, এবার প্রতিশোধ নেবেই!
কিছুক্ষণ পর, ঝোউ শুয়ানচি আর ঝাং থিয়ানচিয়ান শে পরিবারের শিষ্যদের সঙ্গে মঞ্চে উঠে এল।
ঝোউ ছেংশিন শে উওয়োর কাছে গেল, দু’জন দু’একটা কথা বলল, ছেংশিন ঝোউ শুয়ানচির দিকে ইশারা করতেই শে উওয়ো তাকাল।
তার দৃষ্টি পড়তেই ঝোউ শুয়ানচি না দেখার ভান করল।
কিন্তু শে উওয়ো সোজা এগিয়ে এল।
দেখে সবাই ঘুরে তাকাল।
“আমার গুরু তোমায় নিয়ে খুব উৎসাহী, আমার গুরুজিকে গুরু মানতে চাও?”
শে উওয়ো হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, শুনেই মঞ্চের সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।

ঝাং থিয়ানচিয়ানের মুখ তৎক্ষণাৎ পাল্টে গেল।
এক সময় সে বৃহৎ ঝোউ তলোয়ার-সম্রাটের শিষ্য হতে গিয়ে অসম্মানিত হয়েছিল, আজ ঝোউ শুয়ানচিকে নিজেই বেছে নিচ্ছে সম্রাট!
ইয়াং ঝে-র মুখ আরও বিষণ্ন, যেন বিষ খেয়েছে।
ঝোউ শুয়ানচি যদি বৃহৎ ঝোউ তলোয়ার-সম্রাটের শিষ্য হয়, দশটা প্রাণ থাকলেও ওর সঙ্গে শত্রুতা করবে না, উল্টে ওকে তোষামোদ করবে।
ঝোউ শুয়ানচি থমকে গেল, সে ভাবেনি বৃহৎ ঝোউ তলোয়ার-সম্রাট ওকে পছন্দ করবে।
এই ব্যক্তি বৃহৎ ঝোউর শীর্ষ শক্তিদের একজন।
সম্রাট ইয়ান ঝোউ-ও শতভাগ জয় নিশ্চিত করতে পারে না।
যদি বৃহৎ ঝোউ তলোয়ার-সম্রাটের সমর্থন পায়...
ঝোউ শুয়ানচির মনে ঝড় উঠল, কিন্তু দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।
বৃহৎ ঝোউ তলোয়ার-সম্রাটকে গুরু মানলে, সম্রাট ইয়ান ঝোউ তাকে কিভাবে দেখবে?
তখন ইয়ান ঝোউ সম্ভবত সম্রাজ্ঞীকে রক্ষা করবে, রাজপুত্র ইয়ালংকে সমর্থন দেবে।
বছরের পর বছর ধরে গুজব, সম্রাট ইয়ান ঝোউ বৃহৎ ঝোউ তলোয়ার-সম্রাটকে চেপে ধরছেন।
কারণ, তলোয়ার-সম্রাটের খ্যাতি আকাশছোঁয়া, প্রায় বৃহৎ ঝোউয়ের সর্বশ্রেষ্ঠ যোদ্ধা বলে গণ্য।
সম্রাট ইয়ান ঝোউ নিজের ক্ষমতা নিয়ে অতিশয় গর্বিত।
তার উপর, সে আশঙ্কা করে, তার স্বর্গারোহণের পর কোন রাজপুত্র বৃহৎ ঝোউ তলোয়ার-সম্রাটকে সামলাতে পারবে?
বুদ্ধির ঝলকানিতে ঝোউ শুয়ানচি স্থির মুখে বলল, “দরকার নেই, তলোয়ার-সম্রাটের সদিচ্ছার জন্য কৃতজ্ঞ।”
চারপাশের সবাই হতবাক, যেন পাগল দেখছে।
তুমি প্রতিযোগিতায় এসেছ, তবু বৃহৎ ঝোউ তলোয়ার-সম্রাটকে গুরু মানতে চাও না?
মূর্খ!
গুরু মানলে, কোন তলোয়ার বিদ্যা শেখা যাবে না?
শে উওয়ো নিরুত্তাপ, হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, “কেন?”
ঝোউ শুয়ানচি নিরাসক্ত ভঙ্গিতে বলল, “আমার তলোয়ার পথ, অতীতে কেউ হাঁটেনি।”
অর্থাৎ, সে চায় না তার তলোয়ার-শৈলীতে বৃহৎ ঝোউ তলোয়ার-সম্রাটের ছাপ থাকুক।
বাহ, কি ভান!
তলোয়ারবিদরা চোখ উল্টাল, তবে কেউ কেউ শ্রদ্ধাতেও তাকাল।
“হা হা হা—”
শে উওয়ো হঠাৎ হেসে উঠল, হাসির শব্দ লাখো মানুষের কোলাহল ঢেকে দিল, সবাই চুপচাপ তাকিয়ে রইল।
সে প্রশংসাভরা দৃষ্টিতে ঝোউ শুয়ানচির দিকে চেয়ে বলল, “আমার গুরু আগেই বলেছিলেন, তুমি নিশ্চয়ই রাজি হবে না। যদি রাজি হয়ে যেতে, তাহলে তার প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার যোগ্যতা হারাতে!”
নীরবতা!
লক্ষাধিক মানুষ স্তব্ধ, প্রতিযোগী তলোয়ারবিদরা হতবাক।
বৃহৎ ঝোউ তলোয়ার-সম্রাট কি তবে ঝোউ তলোয়ার-ঈশ্বরকে প্রতিদ্বন্দ্বী মানেন?