ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়: সর্বোচ্চ আসনে!
জৌ শুয়েনজি ভ্রূ কুঁচকালেন, মনে মনে বললেন, কত বড়ো এক ষড়যন্ত্রকারী এই দাজৌ তরবারি সম্রাট।
এই কথাগুলো তো যেন একেবারে হৃদপিণ্ডে আঘাত!
দাজৌ তরবারি সম্রাটের মতো উচ্চতায় অধিষ্ঠিত কেউ যদি জৌ শুয়েনজিকে এমনভাবে মূল্যায়ন করেন, তাহলে তো সে-ই যেন তাকে অগ্নিকুণ্ডে ঠেলে দিচ্ছেন!
জৌ শুয়েনজি ইতিমধ্যেই টের পেলেন, চারপাশের দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেছে।
হিংসার দৃষ্টি ক্রমশ বাড়ছে।
বিশেষ করে শ্য সectsের শিষ্যরা, তাদের চোখ যেন ওকে গিলে ফেলতে চায়।
জৌ শুয়েনজি কোনো উত্তর দিলেন না, এই মুহূর্তে নীরবতাই সবচেয়ে বড়ো ভাষণ।
যেহেতু দাজৌ তরবারি সম্রাট ওকে উঁচুতে তুলে ধ্বংস করতে চাইছেন, তাহলে সে-ই বা কেন এই বাতাসে ভেসে উঠবে না?
আর যদি সে তখনই প্রতিবাদ করত, তাহলে কি সবাই ভাবত সে দাজৌ তরবারি সম্রাটকে অসম্মান করেছে?
এরপর দাজৌ তরবারি সম্রাট যদি ওকে মেরে ফেলতে চান, তাহলে তো অজুহাতের অভাব হবে না।
এইরকম正道-র মহাশক্তিধরদের জন্য, হত্যা করতে হলে যুক্তিসঙ্গত কারণ চাই, এমনিই তো মানুষ মারা যায় না।
পাথরের মঞ্চের চারপাশে লক্ষাধিক মানুষ হঠাৎ উত্তেজনায় ফেটে পড়ল, বিস্ময় আর চিত্কারে আকাশভূমি কেঁপে উঠল।
“ও মা! জৌ তরবারির দেবতা কি দাজৌ তরবারি সম্রাটের নজরে পড়েছে?”
“অবিশ্বাস্য! দেখে মনে হচ্ছে জৌ তরবারির দেবতা সত্যিই অসাধারণ!”
“এটা তো জানা কথা, নিজেকে তরবারির দেবতা বলার সাহস তার যদি সত্যিকারের শক্তি না থাকত?”
“দাজৌ তরবারি সম্রাট তো ওকে উঁচুতে তুলে ধ্বংস করতে চাইছেন!”
“কীভাবে সম্ভব! দাজৌ তরবারি সম্রাট তো মহৎ চরিত্রের মানুষ, তিনি কি কোনো ছোটলোক?”
পাথরের মঞ্চের কিনারায়, ছোটো জিয়াং শুয়েং, উত্তর শাও রাজার তরবারি এবং অন্যরাও উত্তেজিত হয়ে উঠল।
ঝাং রু তান ভক্তিভরে বলল, “জৌ তরবারির দেবতা সত্যিই অসাধারণ।”
হুয়াং লিয়ানসিন ভ্রূ কুঁচকে নীচুস্বরে বলল, “দাজৌ তরবারি সম্রাটের মনে কু-উদ্দেশ্য আছে।”
ছোটো জিয়াং শুয়েং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “মানে কী? তিনি তো আমাদের জৌ তরবারির দেবতাকে পছন্দ করছেন, তাই না?”
উত্তর শাও রাজা তরবারি বুঝে গেল, মুখের উত্তেজনা মুহূর্তে মিলিয়ে গেল, গম্ভীর হয়ে বলল, “চারপাশের পরিস্থিতি দেখো, এটা স্পষ্ট যে ওনাকে উঁচুতে তুলে ধ্বংস করতে চাইছে।”
ছোটো জিয়াং শুয়েং অজান্তেই চারপাশে তাকাল, দেখতে পেল সবাই উল্লাস করছে না।
বেশিরভাগ মানুষ সন্দেহ আর হিংসায় ভরা।
এদিকে পাথরের মঞ্চের ওপর—
শ্য উওইউ হাসিমুখে চেয়ে আছেন জৌ শুয়েনজির দিকে, বারবার মাথা নেড়ে মনে মনে প্রশংসা করছেন।
জৌ শুয়েনজি মনে মনে গালি দিলেন, বাহ্ কী অভিনয়!
তিনি সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন, “তরবারির লড়াই কখন শুরু হবে? দুপুরের খাওয়ার সময়ের আগে শেষ হবে তো?”
শ্য উওইউ একটু থেমে হেসে বললেন, “তুমি বড়ো মজার, সবাই এলে সঙ্গে সঙ্গে শুরু হবে।”
জৌ শুয়েনজি চারপাশে তাকালেন, অংশগ্রহণকারী তরবারি যোদ্ধারা সহজেই চেনা যায়, তাদের কোমরে সাদা জেডের ফলক বাঁধা।
তাকে মিলিয়ে মোট ৪১ জন।
আরও নয়জন এসেছে শুধু ভিড় বাড়াতে।
হঠাৎ তার নজর পড়ল, কেউ একজন ওর দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।
চারপাশের হিংসা, অবজ্ঞা, সন্দেহের দৃষ্টির মধ্যে, ওই লোকের চোখে ছিল শুধু যুদ্ধের ঝলকানি।
সে স্থির হয়ে তাকাল জাও কং জিয়ান-এর দিকে, মনে মনে ভাবল, কে এই লোক?
ঝাং থিয়ানজিয়ান ওর পাশে এসে নিচুস্বরে বলল, “ওই লোকটাই জাও কং জিয়ান।”
জৌ ইয়ালং-এর মতো প্রতিভাধর জাও কং জিয়ান?
জৌ শুয়েনজি চোখ কুঁচকে তাকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।
দুজনের চোখাচোখি হতেই, জাও কং জিয়ান ঠোঁটের কোণে রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে, চোখে শিকারের উজ্জ্বলতা নিয়ে ওর দিকে তাকাল।
“হাহাহা! তুমি জৌ তরবারির দেবতা হও বা জাও কং জিয়ান, আজকের তরবারির লড়াইয়ে শেষ হাসিটা আমি-ই হাসব!”
আকাশের দিক থেকে এক উদ্ধত হাসি ভেসে এল, সাদা মার্শাল পোশাক পরা এক পুরুষ তরবারি পায়ের নিচে নিয়ে উড়ে এল, রাজসিক, অপরাজেয় এক দাপুটে ভাব।
ঝাং থিয়ানজিয়ান বিড়বিড় করে বলল, “উত্তর জৌয়ের বাতাসের তরবারি।”
জৌ শুয়েনজি একবার তাকালেন, এই লোকটা তার সঙ্গে রেষারেষি করবে?
একটু পরেই এমন কষে তরবারি চালাবো, তোমার মা-ও চিনতে পারবে না!
মনে মনে হাসলেন, আর ওদিকে তাকালেন না।
উত্তর জৌয়ের বাতাসের তরবারি মঞ্চে নেমে গিয়ে শ্য উওইউ-এর সঙ্গে গল্প জুড়ে দিলেন, অন্য তরবারি যোদ্ধাদের পাত্তাই দিলেন না।
জনতার ভিড়ের পেছনে, কয়েকশো অস্থায়ী প্রাসাদ, মুখোমুখি কোনো দরজা নেই, ভিড়ের ওপর দিয়েই তরবারির লড়াই দেখা যায়।
এ প্রাসাদগুলোর ভেতরে বসে আছেন, সবাই বিশিষ্ট ব্যক্তি—দাজৌয়ের উচ্চপদস্থ অফিসার, রাজ্যরাজা, আঞ্চলিক অভিজাত, বিখ্যাত গুরুরা।
একটি প্রাসাদ ঘিরে দাঁড়িয়ে আছে দশ-বারো কড়া সশস্ত্র সৈন্য, ভেতরে বসে আছেন এক দাড়িওয়ালা বলিষ্ঠ পুরুষ।
তিনি এক হাতে মদের পেয়ালা, অন্য হাতে এগিয়ে তাকিয়ে হাসলেন, “এ তিনজনের একজনকেও পেলে, মেং থিয়ানলাং-কে হারিয়ে দেব!”
তার নাম শিয়া হৌ জিন, দাজৌ সাম্রাজ্যের তৃতীয় শ্রেণির জেনারেল, অগাধ শক্তিধর, লক্ষাধিক সৈন্যের অধিপতি, মেং থিয়ানলাং-এর চিরশত্রু।
পাশের এক সহকারী হাসতে হাসতে বলল, “জেনারেল কাকে সবচেয়ে বেশি পছন্দ করেন?”
শিয়া হৌ জিন গোঁফে বিলি কাটতে কাটতে বললেন, “জৌ তরবারির দেবতা যদিও দাজৌ তরবারি সম্রাটের নজরে, কিন্তু স্পষ্টতই এটা তরবারি সম্রাটের কূটচাল, উত্তর জৌয়ের বাতাসের তরবারি বেশি আত্মবিশ্বাসী, জাও কং জিয়ান জয়ের সবচেয়ে বড়ো দাবিদার।”
শুধু সে-ই নয়, কয়েকশো ক্ষমতাবান ব্যক্তি জাও কং জিয়ানকেই প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী মনে করছে।
কারণ, জাও কং জিয়ান-এর প্রতিভা!
জৌ ইয়ালং-এর সমকক্ষ!
জৌ ইয়ালং কে?
যাকে বলা হয়, জৌ ইয়ান সম্রাটকেও ছাপিয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা যার আছে—সেই অতুলনীয় প্রতিভা।
জাও কং জিয়ান সাম্প্রতিক বছরগুলোতে হঠাৎ আলোয় এসেছে, একবার নাম হলে আর পেছনে তাকাতে হয়নি, অপ্রতিরোধ্য।
সমস্ত প্রতিদ্বন্দ্বিতায়, জাও কং জিয়ানের কোনো হার নেই।
তিন তরবারির ভেতরেই যে-কোনো শত্রু পরাজিত!
তাই, দাজৌ তালিকায় সে নাম পেয়েছে।
তিন তরবারির অজেয় জাও কং জিয়ান, যুগ যুগ ধরে সম্রাটের উত্তরাধিকারী!
সম্রাটের উত্তরাধিকারী মানে জৌ ইয়ালং, যাকে সবাই ভাবে, সে-ই একদিন সম্রাট হবে।
প্রায় এক আগরবাতির সময় কেটে গেল, পঞ্চাশ তরবারি যোদ্ধা একত্র হলেন।
শ্য উওইউ আঙুল তুলে লৌহস্তম্ভ দেখিয়ে বললেন, “নিয়ম একটাই—যে পড়ে যাবে, সে-ই হেরে যাবে; টাওয়ারে শেষ পর্যন্ত একজন বেঁচে থাকলেই সে বিজয়ী।
“আমি তিন পর্যন্ত গুনব, যে ওঠেনি সে-ই বাদ!”
“তিন!”
সব তরবারি যোদ্ধার মুখে বিস্ময়, মনে মনে শ্য উওইউ-কে গালি দিলেন, এতক্ষণ দেরি করে এখন হঠাৎ এত তাড়া কেন?
জৌ শুয়েনজি আর ঝাং থিয়ানজিয়ান একসঙ্গে লাফ দিলেন।
দশতলা লৌহ টাওয়ার, পঞ্চাশজনের পক্ষে জায়গা পাওয়া কঠিন না, কিন্তু ওপরে দাঁড়িয়ে লড়াই চালানো সহজ নয়।
একটু পা ফসকালেই পড়ে যেতে পারে, তখন শত্রু সুযোগ পেতে পারে।
ঝাং থিয়ানজিয়ান দ্বিতীয় তলায় নেমে সযত্নে গা ঢাকা নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, শেষ অব্দি টিকে থাকার কৌশল।
এমন ভাবনা আরও বিশ জনের, সবাই দুই-তিন তলায় গাদাগাদি।
জৌ শুয়েনজি সোজা লাফিয়ে নবম তলায় উঠে গেলেন।
তিনি সবসময় উচ্চাসনে থাকতে ভালোবাসেন, নিচের দিকে তাকাতে পছন্দ করেন না।
জাও কং জিয়ান উঠলেন অষ্টম তলায়, উত্তর জৌয়ের বাতাসের তরবারি চেয়েছিল দশম তলায় উঠতে, জৌ শুয়েনজির চোখে ঝলকানি, তিনি কসাইয়ের তরবারি হাতে নিয়ে শত যোজন দূর থেকে তরবারি ছুড়ে মারলেন।
শোঁ—
আকাশে, উত্তর জৌয়ের বাতাসের তরবারি ঠিক টাওয়ারের চূড়া পার হচ্ছিল, হঠাৎ এক প্রবল আঘাত অনুভব করল, চটজলদি সরে গেল।
কসাইয়ের তরবারি ওর চোখের সামনে দিয়ে গেল, মনে মনে গালি দিল, “কোন কসাইও কি তরবারির লড়াইয়ে এসেছে?”
এমন জঘন্য তরবারি, এর সঙ্গেও লড়তে হবে?
সে চূড়ায় উঠতে যাবে, এরই মধ্যে এক ছায়া ওর আগেই পৌঁছে গেল।
সে-ই জৌ শুয়েনজি!
চূড়ার অংশটা মাত্র এক মিটার চওড়া লৌহফলক, শুধু একজনই দাঁড়াতে পারে, দুজন একসঙ্গে সম্ভব নয়।
এটা তো তরবারির সর্বোচ্চ প্রতিযোগিতা!
জৌ শুয়েনজিকে দেখেই, উত্তর জৌয়ের বাতাসের তরবারির চোখে হত্যার ঝলকানি, তরবারি উঁচিয়ে এক ঘা দিল।
জৌ শুয়েনজি ডান হাতে ঘুরিয়ে বজ্র তরবারি হাতে নিলেন, তরবারি তুলে ধরলেন।
ঝনঝন!
দুই তরবারি সংঘর্ষে, জৌ শুয়েনজি মুহূর্তে টের পেলেন, ভয়ংকর শক্তি, উত্তর জৌয়ের বাতাসের তরবারি যেন ওর চেয়েও শক্তিশালী!
ওর শরীর টাল খেতেই বজ্র তরবারি থেকে বিদ্যুৎ ঝলসে উঠল, তরবারির ধার ধরে বিদ্যুৎ উত্তর জৌয়ের বাতাসের তরবারির দিকে ছুটে গেল।
সে সরে যেতে পারল না, দু’হাতে বিদ্যুৎ লেগে চিৎকারে ফেটে পড়ল, হঠাৎ হাত সরিয়ে পড়ে গেল নীচে।
সশব্দে—
লক্ষ মানুষের ভিড়ে হৈচৈ পড়ে গেল!
তরবারির লড়াই শুরু হতেই, জয়ের প্রধান দাবিদার উত্তর জৌয়ের বাতাসের তরবারি কি জৌ তরবারির দেবতার হাতে বিদায় নেবে?