প্রথম খণ্ড, পঞ্চান্ন অধ্যায়: তুমি বলেছিলে বিরクト হলে আমাকে মুক্তি দেবে (প্রথম পর্ব)

মিন氏ও পাশে থেকে বলে উঠলেন, “সত্যিই বেশ অদ্ভুত ব্যাপার, এমনকি খোদ বাবা পর্যন্ত কৌতূহলী হয়ে এই ইয়াংশি নাট্যদলকে একবার বাড়িতে ডেকে এনেছিলেন।” লি ইউয়ান ছিলেন প্রথাগত কাপ্তান উত্তীর্ণ পন্ডিত, যিনি এ ধরনের ফন্দি-ফিকির বা কুহক বিদ্যাকে সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করতেন। কিন্তু যিনি কি না নিজেই কৌতূহল নিয়ে এটি দেখতে রাজি হয়েছেন, তাতে বোঝা যায় এই ভেলকি বা মায়াবী প্রদর্শনীর কুশলী শিল্পীদের সত্যিই কিছুটা হাতযশ ছিল।

আলিউ অবজ্ঞার দৃষ্টিতে সম্রাট ঝাও-এর দিকে তাকাল। এ ধরনের খোঁড়া যুক্তি কেবল তারই মাথা থেকে আসতে পারে।

এমন একটি শব্দ, যা সচরাচর শোনা গেলেও বেশ অপরিচিত ঠেকত, ধীরে ধীরে কিছু মানুষের অন্তরে শিকড় গেঁথে নিতে শুরু করল।

চাঁদটি মেঘের আড়ালে লুকোচুরি খেলছিল। ভারী ও ঘন নিঃশ্বাসের শব্দ ছাপিয়ে মাকড়সা-মানবের জোড়া সাঁড়াশি আকৃতির হাত দু’টি আর নড়াচড়া করছিল না; বরং তা বাধ্যগতের মতো বৃদ্ধ লি-র মুঠোয় ‘জমা’ পড়েছিল। মৃত কুকুরের মতো ক্লান্ত ওই মাকড়সা-মানবটার দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধ লি-র ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসির রেখা ফুটে উঠল।

“আপনাকে ধন্যবাদ, ইয়াং মাস্টার!” জিন মহাশয়ের কথা শোনার পর মেয়েটি, অর্থাৎ মেই-এর মন শান্ত হলো।

“কাকু, আন্টিদের ওষুধ কেনা এবং অন্যান্য কাজে টাকার অনেক প্রয়োজন হয়। আপনি তো নিজেই বলেছেন এটা আমার নিজের বাড়ির মতো, তাই আমার সাথে এত রাখঢাক বা আনুষ্ঠানিকতার কোনো দরকার নেই,” চোখ পিটপিট করে বলল আন মু।

দাওঝাং, সেই ভয়ংকর তরবারি এবং চিয়ান চিয়ানের কর্মপন্থা অত্যন্ত সহজ ছিল—কথা কাটলে কথা দিয়ে বোঝানো আর না মানলে সোজা বলপ্রয়োগ। তাই তারা প্রথমে ধূপ জ্বালিয়ে সম্মান জানানোর মাধ্যমেই শুরু করেছিল। তবে এটি তো প্রথম থেকেই একটি প্রতারণামূলক ও অবৈধ লেনদেন ছিল, আর যদি সেই বস্তুর মালিক অতিরিক্ত দাম হাঁকানোর ধৃষ্টতা দেখাত, তবে চিয়ান চিয়ানের দলও বিন্দুমাত্র ছাড় দেওয়ার কথা ভাবেনি।

কালো পোশাকধারীর পুরো শরীরটাই যেন তলোয়ারের ঝিলিক আর চাবুকের ছায়ায় ঢাকা পড়ে গিয়েছিল, আর তার নিচের অংশটি আক্রান্ত হয়েছিল লাল নেকড়ে ও তুষার-বিড়ালের আকস্মিক হামলায়। সত্যি বলতে, সে তখন একেবারে জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে পৌঁছে গিয়েছিল।

কাও কাওয়ের এই চালটি দারুণ এক মোক্ষম অস্ত্র ছিল, যার মাধ্যমে তিনি তার সমস্ত অধস্তন কর্মচারীকে গভীরভাবে আবেগপ্রবণ করে তুলেছিলেন। অনেক সৈন্যের রক্তই উত্তপ্ত হয়ে উঠেছিল; এই ধরনের প্রভুকেই তো অনুসরণ করা এবং নিজেদের জীবন উৎসর্গ করা যায়। সাধারণ মানুষ আরও বেশি করে বিশ্বাস করতে শুরু করেছিল যে একমাত্র এই ধরনের丞相 বা প্রধানমন্ত্রীই হান রাজবংশকে আবার গৌরবের শিখরে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে সক্ষম।

“ভাবতেই পারিনি যে শেষ পর্যন্ত একটা নরখাদক বেরিয়ে আসবে। কী যে ভয়ই না পেয়েছিলাম! আমি তো ভেবেছিলাম ভোরের আলো ফোটার আগেই বুঝি পুরোনো ভূতগুলো হাজির হয়েছে,” ঘোড়ায় চড়েই মাকালো তার নিচেই থাকা বৃদ্ধ মোরির উদ্দেশে কথাটা বলল।

ইউন রৌর এত জোরালো এবং আত্মবিশ্বাসী কথা শোনার পর, আর তার মুখে থাকা বেশ নির্ভার ভাবভঙ্গি দেখে লিউ ইসু অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

কিন্তু তার পা দু’টি যখন শক্ত মাটিতে আলতো করে নেমে এল, তখনও কেউ টের পেল না। কারণ ভেতরের কক্ষে গু ঝান ততক্ষণে নরম পালঙ্কের ওপর হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিলেন।

কু্য শু ইয়ানের পিঠের দিকে তাকিয়ে এবং বডিগার্ডকে ন্যানসিকে বাধা দিতে দেখে রাইডিং শিক্ষক বুঝতে পারলেন না ন্যানসি বডিগার্ডকে ঠিক কী বলেছিল। এরপর বডিগার্ডকে ন্যানসির প্রস্থান দেখতে পেলেন এবং তারপর তার নিজের দিকে হেঁটে আসতে দেখলেন।

ভাগ্যিস তারা বন্ধু ছিল। সে তো ইতিমধ্যেই রাগ ভুলে গেছে, অথচ এই দাম্ভিক লোকটা এখনও নিজের অহংকার বজায় রেখে তার ওপর রাগ করে বসে আছে।

হুয়া দুও দুও কথাটি শোনামাত্রই চরম মাত্রায় রেগে গেল। এই মেয়েটি তার বাড়িতে প্রায় এক সপ্তাহেরও বেশি সময় ধরে থেকেও তার সাথে দশটির বেশি শব্দ খরচ করেনি, তখনই তার মনে হয়েছিল কিছু একটা গণ্ডগোল আছে। আর এখন তার ভেতরে চেপে রাখা সেই ক্ষোভ যেন এক মুহূর্তেই বিস্ফোরিত হলো।

শানগৌ টাউনে গু কিউ ইয়ানের খ্যাতি ডাক্তার বাইয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। এখানকার সাধারণ মানুষ প্রায় সবাই লাইনে দাঁড়িয়ে গু কিউ ইয়ানের কাছে চিকিৎসা নিত।

এই কথা ভাবতেই তীব্র বেঁচে থাকার তাগিদে ঝাং শিয়াওশিয়াও বাধ্য হয়ে মুখ বন্ধ রাখল। সে আর ভালো মানুষ সেজে কোনো উপদেশ দিতে গেল না; প্রেমিক-প্রেমিকার ঝগড়া, হয়তো একটা চুমুতেই সব মিটে যাবে।

তারা দু’জন নিজেদের গলা নামানোর বিন্দুমাত্র প্রয়োজন বোধ করেনি, তাই তারা যা বলছিল চারপাশের সবাই তা পরিষ্কার শুনতে পাচ্ছিল।

“আমি তোমাকে নিজে নিজে ফিরে যেতে বলেছি,” ন্যানসির দৃষ্টিতে অস্বস্তি বোধ করে জি মোচেনের সুর স্বভাবের চেয়ে আরও শীতল হয়ে উঠল।

ইয়ান হু মূলত ভয় পেত যে সে সীলমোহর খুলে ফেললে কালো কারাগারের এই ঘাতক দল বাইরে বেরিয়ে আসবে। হয়তো এর ফলে সমগ্র পৃথিবীর জীবকুল ধ্বংস হয়ে যেতে পারে।

“তুমিই তো আমাকে এই বুড়ো চালকের কাছে নিয়ে এলে, এবার নিজে একবার রাস্তার সাইনবোর্ডের নম্বরটা ভালো করে দেখে নাও তো!” লাও ঝু নামের সেই শক্তপোক্ত লোকটা রোগা লোকটার দিকে তাকিয়ে কড়া গলায় বলল।

গাও শোউ-এর একমাত্র যে বিষয়টি খুব একটা অভ্যস্ত মনে হচ্ছিল না, তা হলো শাখার উঠানের অপরিচিত মুখের সংখ্যা পরিচিত মুখের চেয়ে অনেক বেশি। এমনকি যাদের তুলনামূলকভাবে পরিচিত মুখ বলা চলে, তাদেরও বড়জোড় সামান্য চেনা চেনা লাগে, ঠিক এমন এক দল মানুষ যাদের নাম ধরেও ডাকা যায় না।

শিয়া ইউ খামটি হাতে নিয়ে ধন্যবাদ জানাল, তারপর তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা, তাকে উৎসাহ দেওয়া ও তার খেয়াল রাখা বন্ধুদের দিকে তাকিয়ে আনন্দের সাথে হাসল।

তর্ক ঝিহেংয়ের শরীরটা জডের টানে সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল, আর সে অবিলম্বে গতি বাড়িয়ে দিল। আর পরীক্ষা করে দেখার কোনো সময় ছিল না, যদি সে গতি আরও কমিয়ে দিত, তবে পেছনের ওই হামার গাড়িটি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে আবারও সজোরে ধাক্কা দিত।

গাও শোউ: কী উপায়? আরও একবার শাওলিন পাহাড়ে চড়ে লোকটাকে উদ্ধার করে নিয়ে আসা? যদি মরতেই চাও তো একা যাও, দয়া করে আমাকে আর টানিও না। আমার ভাগ্য অতটা জোরালো নয়, এ ধরনের ধকল সহ্য করার ক্ষমতা আমার নেই।

আর সেই তীরগুলো গাড়ির পেছনের দেওয়াল থেকে খুলে নেওয়া হয়েছিল। ফিসলার নিজের তীরন্দাজির দক্ষতার ওপর এতটাই আত্মবিশ্বাসী ছিলেন যে, তার তীরের ফলায় কোনো বিষ লাগানো ছিল না।

পথ চলতে চলতে চেন লুওবিন সবার আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠলেন। যখন তারা মহাপ্রাচীর পর্যটন কেন্দ্রের প্রস্থান দ্বারে এসে পৌঁছলেন, তখন চেন লুওবিনের পেছনে কয়েক শ মানুষের ভিড় জমে গেছে।

নিয়েহ শাও যদিও পাহাড়ের কোল থেকে উঠে এসেছেন, কিন্তু তিনি সব সময়ই লি জিংয়ের সাথে ছিলেন। তাই তার পোশাক-আশাক নিশ্চয়ই খুব একটা খারাপ হওয়ার কথা নয়। তাছাড়া তার ওস্তাদ স্বয়ং একজন দি-স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা ছিলেন, আর তার সাথে চিংসিন কুও বা পবিত্র মন কৌশল অনুশীলনের সুবাদে তার মাঝে এমন এক আভিজাত্য ছিল যা সাধারণ কোনো অভিজাত যুবকের পক্ষেও মেলা ভার। এ কারণেই হয়তো ব্রোকেন সোর্ড বা ভাঙা তরবারি এমন প্রশ্ন করেছিল।

যদিও প্রতিটি পক্ষে মাত্র তিনজন করে সদস্য ছিল, তবুও দুই পক্ষের লড়াই ছিল অত্যন্ত রক্তক্ষয়ী। যখন নিউ হুয়াং ঘটনাস্থলে পৌঁছাল, তখন সে দেখল যে এক বাইমিয়ান বা সাদা মিয়ান যোদ্ধা নিজের পিঠে তীরের আঘাত সহ্য করেও মরিয়া হয়ে এক হেইমিয়ান বা কালো মিয়ান যোদ্ধার মাথা কেটে ফেলল।

বাইর্ড গম্ভীর গলায় বললেন, “তুমি কি ম্যাগনিসনের ভিলা থেকে তথ্য চুরি করার জন্য গোপনে অনুপ্রবেশের প্রস্তুতি ইতিমধ্যেই শুরু করে দিয়েছ?”

“আমি আপনাদের এর চেয়ে বেশি কিছু বলতে পারব না, এখন আপনাদের ভেতরে ঢোকা উচিত কি না, সে সিদ্ধান্ত আপনাদের নিজেদেরই নিতে হবে,” কথাটি শেষ করে সলামন গুটিনের দিকে তাকালেন।

দরজা খুললেন লাঠিতে ভর দিয়ে চলা এক বৃদ্ধা, যিনি চোখে বেশ ভারী পাওয়ারের চশমা পরেছিলেন। তিনি যখন মুখ তুলে বিগকে দেখতে পেলেন, তখন যেন কোনো বড় ধাক্কা খেলেন, আর তার ঠোঁট কাঁপতে লাগল কিন্তু মুখ থেকে কোনো কথাই বের হলো না।

ক্রিস্তারের মতো ধীরস্থির ও অভিজ্ঞ মানুষটিও প্রায় লাফিয়ে উঠার উপক্রম করলেন। খামারমালিক বাইর্ড—ক্যাপিটল হিলে যাঁর বিশাল প্রভাব রয়েছে। যদি তিনি মাঠে নামেন এবং রাষ্ট্রপ্রধান ও দুই সিনিয়র জেনারেলের যৌথ মনোনয়ন থাকে, তবে ক্যাপিটল হিলের পদক বা মেডেল তাঁর পকেটে আসা একরকম নিশ্চিত।