প্রথম খণ্ড: ঊনষ৬০তম অধ্যায়: তার পাশে দাঁড়ানো (প্রথম পর্ব)

দাসীটি দেখতে পেল যে লি চিং ওয়ান এবং ওয়েই রু গে স্বেচ্ছায় কুর্নিশ জানাল না, তাই সে মনে করিয়ে দিয়ে বলে উঠল, “হুদুন এবং কাতুনের সামনে এসেও কি কুর্নিশ করবে না?”

ওয়াং আন আন কিছুটা অবাক হলো, তারপর সে জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে দেখল যে চিয়ান আং উ হুয়া তখনও ব্যস্ত রয়েছে, তার মনটা যেন নানা স্মৃতির তাড়নায় ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

একঝাক মৃদু বাতাস বয়ে গেল, বড় হলের মোমের শিখাগুলোকে দুলিয়ে দিল, আর সেই সঙ্গে বয়ে আনল এক চেনা সুবাস, যা নাম কুং চিং ছেনকে হঠাৎ থামিয়ে দিল এবং সে এক মুহূর্তের জন্য স্থবির হয়ে গেল।

সে কি সত্যিই এতখানি নিষ্ঠুর? সে যখন মাটির গভীরের অতলে ছিল, তখন সে তাকে বাঁচাতে গিয়েছিল অথচ আজ, সে তাকে এই আলো-বাতাসহীন অন্ধকার কারগৃহে বন্দী করে কোনো খোঁজই রাখছে না? সে কি তবে এভাবেই তাকে পচিয়ে মারতে চায়, একেবারে ধুঁকে ধুঁকে মৃত্যুর মুখ পর্যন্ত?

অর্ধনিমীলিত দুই চোখ। সে চেয়ে রইল সেই আবেদনের সুরে চোখ বন্ধ করে থাকা银月-এর দিকে। সেই মুহূর্তে তার সমস্ত ছটফটানি হয়ে উঠেছিল এক অর্থহীন প্রতিধ্বনি। সেই চেনা ছোঁয়া। সেই চেনা উষ্ণতা। সেই চেনা সরু আঙুলগুলো তার ত্বকের ওপর অবাধে খেলা করে যাচ্ছিল।

চিন উ হাই দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে তাকাল, আর দেখতে পেল চাং ই ফেই অত্যন্ত শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে। চিন উ হাইয়ের মুখে এক কৌতূহলী হাসির রেখা ফুটে উঠল, সে হাতের ওয়াইনের গ্লাসটা একটু তুলে মৃদু ইশারা করল।

ঠিক তখনই, যখন পলকুনির পর্দাটা কেবল সরানো হয়েছে, কে যেন কোথা থেকে কয়েকটি ধোঁয়ার বোমা ছুড়ে মারল। বোমাগুলো ফেটে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে চারপাশটা এক পলকে সাদা ধোঁয়ায় ঢেকে গেল, কিচ্ছু দেখা যাচ্ছিল না।

তাছাড়া, টহলদার দলের হাজার হাজার শীর্ষ যোদ্ধা গতকাল রাতে অতিরিক্ত মদ্যপান করায় আজকের লড়াইয়ে তাদের শরীর আর সঙ্গ দিচ্ছিল না।

আগুনের শিখার মাঝে, কুই উ হাইয়ের মুখে ফুটে উঠল ত্রাসের ছাপ, সে আতঙ্কিত হয়ে দিশাহারা হয়ে নানাভাবে ধস্তাধস্তি করতে লাগল, কিন্তু লেলিহান আগুনের মাঝে কয়েকটা দপ দপ শব্দের পর, সেই আগুন আর কুই উ হাইয়ের মূল আত্মা অবশেষে চিরতরে ধূলিসাৎ হয়ে গেল।

তার ঠিক পেছনেই ছিল লি খোজা, যদিও钟安宫 চেনার বিষয়ে তার এই নিখুঁত দক্ষতা দেখে সে কিছুটা অবাক হয়েছিল, তবুও পরিস্থিতি তখন অত্যন্ত সংকটজনক হওয়ায় সে আর অন্য কিছু ভাবেনি, ব্যস্ত পায়ে তার পেছন পেছন ছুটে চলল।

“সময় কি এখনও অনেক বাকি আছে? তোমাদের কি এখানে বসে ফালতু কথা বলার মতো ফুরফুর সময় আছে?” শেন ইউয়ুন শি কিছু বলার আগেই, ফেং ছিং ছেন পাশ থেকে ঠান্ডা গলায় বলে উঠল।

এমন পরিণতির পর, রাজবংশ যদি গ্রেপ্তারি পরোয়ানা জারি করতেও চায়, তাতে আর লাভ কী? সুদূর সমুদ্রের ওপারে গিয়ে অপরাধী ধরে আনার ক্ষমতা তো তাদের নেই।

মাটির ওপরে আর্তনাদ আর কান্নার রোল উঠতেই থাকল, অস্ত্রশস্ত্রের সংঘর্ষে সেই কিছুটা ম্লান পরিবেশে ছড়িয়ে পড়তে লাগল ছোট ছোট আগুনের ফুলকি। আর যখনই সত্যিকারের শক্তির সঞ্চার করা কোনো ধারালো অস্ত্র শূন্যে সীতাকর্তন করে এগিয়ে যাচ্ছিল, তখনই ঝরে পড়ছিল এক ফোঁটা লাল রক্ত, আর সঙ্গে সঙ্গে শোনা যাচ্ছিল এক মর্মস্পর্শী বিভীষিকাময় চিৎকার।

কিছু বাস্তুহারা মানুষ পরিবার-পরিজনসহ এই দৃশ্য দেখেও পথ থেকে সরে দাঁড়াল না, বরং তাদের কেউ কেউ রাস্তার পাশে চুপচাপ বসে পড়ল, আর লাল চোখে তাকিয়ে রইল বণিক দল ও ডাকাতদের মধ্যকার এই ভয়ংকর লড়াইয়ের দিকে।

লোকেরা ফিসফিস করে যা বলছিল, চাও চেও তা শুনতে পেয়েছিল। ওয়াং পরিবার নিয়ে তার তেমন কোনো মাথাব্যথা ছিল না, তবে সে বিনা কারণে সামনে এসে আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু হতেও রাজি ছিল না। এই মুহূর্তে যখন দেখল আর কেউ দাম বাড়াচ্ছে না, তখন সে বাধ্য হয়েই নিচু গলায় বলে উঠল।

এরপর সে জঙ্গল থেকে একটা চ্যাপ্টা পাথর খুঁজে বের করল, আর অন্য পাথরের ওপর ঘষে ঘষে তার তুলনামূলক পাতলা ধারটাকে মোটামুটি একটা অস্ত্রের রূপ দিল।

“অধিনায়ক মহোদয়ের জয় হোক!” কাশিয়া কিছু বলার আগেই, তার পাশেই থাকা এক দানব সৈন্য সেই অন্ধকার দানবের সামনে মাথা নোয়াল।

সে যখন দ্বিধায় আচ্ছন্ন, ঠিক তখনই একটা ভাঙা বোতলের মুখ থেকে হঠাৎ কুন্ডলী পাকিয়ে ধোঁয়া বের হতে লাগল, আর পলকের মধ্যেই তা একটা মিশন সম্পন্ন করার নির্দেশিকায় রূপ নিল।

চাও চি কথা শেষ করতে না করতেই, লিউ তালিয়ের ঠিক পাশের বাতাসের তাপমাত্রা দ্রুত কমে গেল, জলীয় বাষ্প জমে বরফ হতে শুরু করল, আর সেই চারপাশের এলাকাটা যেন কোনো এক বিশেষ শক্তির বলয়ে ঢাকা পড়ে গেল।

ইয়াং ইউয়ে হালকা জুঁই ফুলের সুবাস মাখা বাতাসে একটা দীর্ঘ শ্বাস ফেলল, ঠিক আছে! আপাতত এখানেই থাকা যাক। তবে যত দিন না আমায় ঘরদৌর পরিষ্কারের কাজে লাগাচ্ছ, বাকি সব ঠিক আছে।

“এটুকু কি যথেষ্ট?” ওরোচিমারু ওয়ান কাধের ওপর থেকে কোনো এক অচেনা বস্তুর টুকরো ঝেড়ে ফেলে দিয়ে জানতে চাইল।

কিন্তু নানালি তো কখনোই কাউকেই পছন্দ করেনি, কে জানে কেন, তার মনে হতো না এমন কোনো পুরুষ আছে যে তাকে সত্যি মুগ্ধ করতে পারে।