চতুর্দশ অধ্যায়: মৃতদেহ অপসারণ
মহিলার মৃতদেহটা যেন জীবন্ত মানুষ, খুব দ্রুত গতিতে পেছন থেকে আমাদের ধাওয়া করল। আমি এতটাই আতঙ্কিত হয়ে পড়লাম যে গলার স্বর শুকিয়ে গেল, প্রাণপণে দৌঁড়াতে লাগলাম বাইরে বেরোবার জন্য। গুহাটা এমনিতেই বেশি বড় ছিল না, তাই খুব বেশিক্ষণ লাগেনি বেরিয়ে আসতে। বাইরে তখন গ্রামের প্রধানরা বিশাল এক আগুন জ্বালিয়ে চারপাশটা লাল আলোয় আলোকিত করে রেখেছিল। আমাদের এই উন্মাদনার মতো ছুটে আসতে দেখে ওরা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কি হয়েছে?”
“ভ...ভূত...ভূত!” লি দা-মিং ও তার ভাই ভয় পেয়ে কথা বলতে পারছিল না।
“কি, ভূত?” ‘ভূত’ শুনে গ্রামের বয়োজ্যেষ্ঠরাও আঁতকে উঠল।
ভাগ্য ভালো, আমিও ভয় পেলেও মাথা ঠান্ডা রাখতে পেরেছিলাম। মনে পড়ল, ‘মাওশান গোপন বিদ্যা’ বইতে কীভাবে অভিশপ্ত মৃতদেহ সামলাতে হয়, সেটা পড়েছিলাম। তাড়াতাড়ি সবাইকে চিৎকার করে বললাম, “ভেতরের মৃতদেহটা জীবিত হয়ে উঠেছে! সবাই তাড়াতাড়ি কালো কুকুরের রক্ত তৈরি করো, মৃতদেহটা বেরোলেই ওর গায়ে ঢেলে দাও!”
“কি? মৃতদেহটা জীবিত?” সবাই হতভম্ব, কেউই পুরোপুরি বুঝতে পারল না আমি কী বলছি।
“আমি বলছি, মৃতদেহটা প্রায় বেরিয়ে আসছে...” কথাটা শেষ করতে পারলাম না, তখনই সেই নারীর মৃতদেহটা গুহা থেকে ছুটে বেরোল। সবাই হিমশীতল হয়ে গেল, কে যেন স্তব্ধ হয়ে গেল!
“এই, বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছো কেন? কালো কুকুরের রক্ত দাও!” আমি চিৎকার করে উঠলাম।
কিন্তু ঘুরে দেখি, উপস্থিত সবাই এমনভাবে কাঁপছে যে, তাদের ওপর ভরসা করা সম্ভব নয়।
মহিলার মৃতদেহটা যেন বুঝতে পারল, আমি ওর জন্য সবচেয়ে বড় হুমকি। বাইরে বেরিয়েই আমার দিকে ঝাঁপিয়ে এল। আমি প্রাণপণে দৌড়াতে লাগলাম, কারণ এটা অভিশপ্ত মৃতদেহ—ওর ছোঁয়াতেই ধরা পড়লে লি এর-ঝুর মতো অবস্থা হবে।
লড়াই করার সাহস পেলাম না, শুধু ছুরির মতো পীচ কাঠের তলোয়ার দিয়ে ওকে আঘাত করতে লাগলাম। কিন্তু মৃতদেহটা যেন পাথরের দেয়াল, কোনো কাজই হলো না। আমি হতাশ হয়ে পিছনের গ্রামবাসীদের দিকে চিৎকার করলাম, “কোথায় গেল কালো কুকুরের রক্ত?”
মহিলার মৃতদেহটা অত্যন্ত সচল, কেবল আমাকেই তাড়া করছে। আর গ্রামবাসীরা ভয় পেয়ে অনেক দূর পালিয়ে গেছে।
ভাগ্য ভালো, এই সংকটের মুহূর্তে লি দা-মিং আমাকে বাঁচাল। সে এক বালতি কালো কুকুরের রক্ত এনে মহিলার মৃতদেহের গায়ে ঢেলে দিল।
“উহ…”
বালতিভর্তি কালো কুকুরের রক্ত তার মাথা থেকে পা পর্যন্ত ঢেলে দেওয়া মাত্র, মৃতদেহটা করুণ আর্তনাদে চিৎকার করতে লাগল, যেন ভূত আর নেকড়ে একসঙ্গে চিৎকার করছে।
কুকুরের রক্তে তার সুন্দর চামড়া আচমকা যেন এসিডে জ্বলতে শুরু করল, বুদবুদ উঠতে লাগল, পঁচে যেতে লাগল, আর গাঢ় ধোঁয়া উঠতে লাগল। মুহূর্তেই তার দেহ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল—ভয়ানক দৃশ্য।
এটা দেখে আমার পেট উলটে উঠল, প্রায় বমি করে ফেলতাম। গ্রামবাসীরাও গা গুলিয়ে উঠল—জীবনে এমন ভয়ঙ্কর দৃশ্য ওরা কেউ দেখেনি।
মহিলার মৃতদেহটা যন্ত্রণায় কেঁদে উঠল, তারপর মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। এই দৃশ্য দেখে আমি চিৎকার করে উঠলাম, “কি দেখে দাঁড়িয়ে আছো, তাড়াতাড়ি আগুন ধরিয়ে ওকে পুড়িয়ে ফেলো!”
আমার কথা শুনে, বৃদ্ধ প্রধান সবচেয়ে আগে সচেতন হয়ে উঠল। সে পাশে থাকা এক কাঁপতে থাকা যুবককে লাথি মেরে বলল, “তাড়াতাড়ি আগুন দাও!”
এবার গ্রামের লোকজন ভয় কাটিয়ে নড়েচড়ে উঠল। আগুনের গোলা হাতে নিয়ে সবাই ছুটে এল, শুকনো কাঠ এনে মৃতদেহের ওপর ফেলল, আগুন ধরিয়ে দিল।
প্রথমদিকে বেশ ভালোই চলল, দ্রুত কাঠ সব জ্বলতে শুরু করল। কালো কুকুরের রক্তে ভেজা মৃতদেহটা কিছুক্ষণ পর নিশ্চল হয়ে গেল।
কিন্তু পোড়া পোড়া চলার সময়, মৃতদেহের কাপড় পুড়ে গেলে হঠাৎ সে নড়াচড়া শুরু করল, আগুনে ছটফট করতে লাগল। সবচেয়ে ভয়ানক ব্যাপার, আগুনের লেলিহান শিখা হঠাৎ নিভে যেতে লাগল, যেন অক্সিজেন নেই।
আমি তড়িঘড়ি করে আধ্যাত্মিক দৃষ্টি খুলে দেখি, মৃতদেহের দেহ থেকে অশুভ শীতল ধোঁয়া বেরোচ্ছে—এই অশুভ শক্তিই আগুন নিভিয়ে দিচ্ছে।
সবাই দেখে অবাক, বারবার শুকনো কাঠ ছুড়ছুড় করছে, কিন্তু আগুন ধরছে না। কেউ কেউ বলছে, “এই পাহাড়ে রাতে এত ঠান্ডা কেন?”
সত্যিই, শুধু ওরাই নয়, আমিও হাড়কাঁপানো ঠান্ডা অনুভব করছি, যেন বরফের গুহায় দাঁড়িয়ে আছি।
“কিছু একটা ঠিক হচ্ছে না, কালো কুকুরের রক্ত আর কাজ করছে না।” আমি মনে মনে আতঙ্কে চুপচাপ বললাম।
সবাই ভয় পেয়ে জিজ্ঞেস করল, “এখন কী করব?”
আমি জিজ্ঞেস করলাম, “আর কালো কুকুরের রক্ত আছে?”
সবাই মাথা নাড়ল। প্রধান বলল, “পুরো বালতি ওই মৃতদেহের গায়ে ঢেলে দিয়েছি, আবার গ্রামে গিয়ে আনতে হবে।”
এ কথা শুনে মাথা ঘুরে গেল। আগের দেওয়া কালো কুকুরের রক্ত আর কাজ করবে না, যদি দ্রুত কিছু না করি, ওটা ফিরে এলে আমাদের কেউ বাঁচবে না।
কি করব? কি করব? অত্যন্ত উষ্ণ রক্ত—মুরগির রক্ত, কুকুরের রক্ত, কিংবা কুমার রক্ত?
এই কথা মাথায় আসতেই উপস্থিত যুবকদের দিকে তাকালাম—এদের অনেকেই বিশের কোটায়। জিজ্ঞেস করলাম, “তোমাদের মধ্যে কে এখনো কুমার?”
সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, কিছুই বুঝতে পারল না।
প্রধান বলল, “আমরা সবাই বড়, এখানে কোনো শিশু নেই।”
আমি মনে মনে হাসতে হাসতে কাঁদার মতো হলাম, বললাম, “আমি শিশু বলছি না, বলছি অবিবাহিত পুরুষ—কুমার। কে কুমার, তাড়াতাড়ি রক্ত দাও! না হলে ওই মৃতদেহটা ফিরে এলে আমাদের সবাই এখানেই মরব, কেউ বাঁচতে পারবে না।”
আমার কথা শুনে সবাই আঁতকে উঠল, ছয়-সাতজন তরুণ এগিয়ে এলো। নিজের জীবন বাঁচাতে ওরা হাতে দা দিয়ে হাত কেটে রক্ত বের করল।
ঠিক তখন, মহিলার মৃতদেহ আবার উঠে দাঁড়াল। এক ভয়ঙ্কর গর্জনে আগুনের সব শিখা নিভে গেল। সে এক লাথিতে কাঠের গাদা ছিটকে ফেলে আগুন থেকে লাফিয়ে পড়ে আমাদের দিকে ছুটে এল।
এবার মহিলার মৃতদেহটা রক্ত-গন্ধে ছোপ ছোপ, ভয়াবহ আর বিকৃত, যেন কোনো ভয়ংকর দানব।
আমি ভয়ে শ্বাস টেনে পেছাতে লাগলাম, জিজ্ঞেস করলাম, “রক্ত হয়েছে?”
“হয়েছে, হয়েছে…” একজন ছুটে এসে আমার হাতে এক বাটি কুমার রক্ত দিল।
“তুই মর!” আমি বাটি তুলে মৃতদেহের মুখে ছুড়ে মারলাম।
“উহ…”
এবার পুরো মাথাটা ধোঁয়ার কুন্ডলিতে জ্বলতে লাগল, এক বিভীষিকাময় আর্তনাদে সে মাটিতে পড়ে গেল।
কিন্তু সে যেন আবার না ওঠে, তাই পিঠের পীচ কাঠের তলোয়ার বের করে, আঙুল কামড়ে রক্ত বের করে তলোয়ারে মাখালাম, তারপর ওর বুক বরাবর এক কোপ মারলাম।
এবার তলোয়ারটা কাজ করল, বুক ভেদ করে ঢুকে গেল, আর ধোঁয়া বেরোতে লাগল।
এইবার মৃতদেহটা সম্পূর্ণ নিশ্চল হয়ে গেল। আমি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম।
তবু আমরা আর ঢিলেমি করিনি, দ্রুত আবার শুকনো কাঠ এনে মৃতদেহের ওপর আগুন ধরালাম।
আগুন আরও জ্বলতে লাগল, চারপাশ আলোয় ছয়ল, কাঠের চিড়চিড় শব্দে রাতের আকাশ কাঁপতে লাগল।
এইভাবেই দুই-তিন ঘণ্টা ধরে আগুন জ্বলল, প্রায় মধ্যরাতে থামল। তখন সেই মৃতদেহটা একেবারে ছাই হয়ে গেছে। রাতের বাতাসে ছাই উড়ে চারপাশে ছড়িয়ে গেল—আর বোঝার উপায় নেই কোনটা হাড়ের ছাই, কোনটা কাঠের। হয়তো, এটাই প্রকৃতির নিয়ম—ধুলো ধুলোতে, মাটি মাটিতে মিশে যায়।
পরদিন সকালে আমরা অবশেষে লি-গ্রামে ফিরে এলাম।
লি এর-ঝুর বাড়ির দরজায় ঢুকতেই তার স্ত্রী ছুটে এসে আমাদের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, কাঁদতে কাঁদতে মাথা ঠুকতে লাগল।
আমরা তাকে তুলে দাঁড় করাতে চাইলাম, জিজ্ঞেস করলাম, “এতটা করছো কেন? লি এর-ঝু কি এখনো ভালো হয়নি?”
স্ত্রী বলল, “এর-ঝু অনেকটাই ভালো। আমি জানি, আপনি আমার স্বামীকে বাঁচিয়েছেন, তাই খুশিতে কাঁদছি।”
লি এর-ঝুর অবস্থার উন্নতি শুনে সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
তার স্ত্রী জানাল, গতরাতে লি এর-ঝু হঠাৎ বমি করতে শুরু করে, খুবই জঘন্য কিছু বেরোয়, তারপর শরীরটা অনেকটাই ভালো হয়ে যায়। বিছানায় উঠতে না পারলেও শরীরের ফোস্কাগুলো আর ব্যথা বা চুলকায় না।
আমি জিজ্ঞেস করলাম, বমি করা জিনিসটা কী ছিল?
স্ত্রী বাইরে রাখা একটা বাটির দিকে দেখাল। আমরা গিয়ে দেখলাম, প্রায় বমি করে ফেলতাম।
বাটির মধ্যে ছিল কালো কাদার মতো ঘন কিছু, তার মধ্যে অসংখ্য কালো ছোট ছোট পোকা, যারা নড়ছে, আর গা জ্বালানো দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে। ভাবতেই গা গুলিয়ে উঠল, এসব লি এর-ঝুর মুখ দিয়ে বেরিয়েছে! সবাই গা গুলিয়ে উঠল।
এর কিছু পরে আমরা লি এর-ঝুকে দেখতে গেলাম—সে সত্যিই অনেকটা ভালো, পুরো শরীরের ফোস্কা লাল হয়ে গেছে, সুস্থ হওয়ার লক্ষণ স্পষ্ট।