অষ্টম অধ্যায়: অসম্ভব বলে মনে হওয়া ঘটনাটিই অবশেষে ঘটে গেল

যেহেতু ফুবিন তখন ফেংতিয়ান শহরে ছিলেন না, তাই আমরা দু’জনে রাত আটটার সময় সফটওয়্যারের মাধ্যমে ভিডিও কল করার কথা ঠিক করেছিলাম। শুরুতে ফুবিন আমার ওপর কিছুটা বিরক্ত ছিলেন, তবে ছোট্ট রঙধনু যখন মধ্যস্থতা করল, তখন ফুবিন আর আগের মতো গা ঘেঁষে থাকলেন না, বরং যথাসময়ে ভিডিও আহ্বান গ্রহণ করলেন এবং আমরা মুহূর্তেই ইন্টারনেটের মাধ্যমে একে অন্যের মুখ দেখতে পেলাম।

এরপর আমি ট্যাবলেটের অবস্থান সামান্য ঠিক করে নিলাম যাতে ফুবিন একসঙ্গে আমাকে ও ছোট্ট রঙধনুকে দেখতে পারেন। আমাদের আড্ডা এখন শুরু হলো।

প্রথমেই আমি জানতে চাইলাম, “সেদিন রাতে তুমি আমার সঙ্গে যে কথাটা বলেছিলে, সেই ছোট্ট ছাত্রের ব্যাপারে, যে একসঙ্গে অনেকগুলো বড় ছেলেকে হারিয়েছিল, সেটা কি মনে আছে? সেই ছোট্ট ছাত্রের নাম কি তাও চি?”

ফুবিনের ওদিকে হাতে ছিল এক গ্লাস বীয়ার, বললেন, “হ্যাঁ!”

আমি আবার জিজ্ঞেস করলাম, “ওর ব্যাপারে আরও কিছু বলতে পারবে?”

এরপর ফুবিন একদিকে বাদাম খেতে খেতে আমাদের দু’জনকে তাও চিকে নিয়ে আরও অনেক কথা বললেন।

তখন ছোট্ট রঙধনু আমেরিকায় নতুন স্কুলে ভর্তি হয়েছে, তার প্রায় এক মাস পরের ঘটনা। শিক্ষক ছোট্ট পরীক্ষার ফলাফলের ভিত্তিতে সিট ভাগ করে দিয়েছিলেন, তখন তাও চি ঠিক ফুবিনের পাশে বসেছিল, ফলে তারা দু’জন এক বেঞ্চের সঙ্গী হয়ে গেল। সেই সময় ফুবিন এই সহপাঠীকে একদম পছন্দ করত না, কারণ সে ছিল খুবই চুপচাপ।

ক্লাসে কথা বলত না, এমনকি ছুটির সময়ও না, তাও চি ছিল একেবারে কাঠের পুতুলের মতো, সারাদিন শুধু পড়াশোনা ছাড়া কিছুই করত না। অনেক সময় ফুবিন মনে করত, সে কেবল একটা বইয়ের পোকা, কোনও রকম শরীরচর্চার ক্ষমতাই নেই।

একদিন হঠাৎ শরীরচর্চার শিক্ষক আর স্কুলের কর্তৃপক্ষ জানি কোন খেয়ালে ছাত্রদের জন্য সাঁতারের ক্লাসের আয়োজন করল (যদিও বলা হয়েছিল সাঁতারের ক্লাস, আসলে সেটা ছিল মুক্ত খেলার সময়, সবাই সাঁতার কাটত অথবা পানিতে খেলত)। তখন ফুবিন ভাবছিল, তাও চি নিশ্চয়ই অংশ নেবে না, কিন্তু সে সম্পূর্ণ ভুল ভেবেছিল।

তাও চি শুধু অংশগ্রহণই করেনি, বরং শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত পানিতে দারুণভাবে সাঁতার কেটেছে, যেন সে একখানা মাছ, নানান ভঙ্গিতে অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গে সাঁতার কাটছিল।

তখনই তাও চি দারুণ আলোড়ন তুলেছিল। বহু সহপাঠী চিৎকার করতে লাগল, তাও চি যেন তাদেরও সাঁতারের কৌশল শেখায়। সেদিন তাও চি যেন একেবারে বদলে গিয়েছিল, কারও অনুরোধ উপেক্ষা করেনি, সকলের সঙ্গে বন্ধুত্ব পাতিয়েছে, সবাইকে শেখাতে রাজি হয়েছে, ছেলেমেয়ে নির্বিশেষে।

এ সময় ছোট্ট রঙধনু আমার পাশে ফিসফিস করে জানতে চাইল, “সাঁতারের পুল কেমন বড় ছিল?”

ফুবিন তখন আরেক চুমুক বীয়ার খেয়ে বলল, “লম্বা পঞ্চাশ মিটার, চওড়া পঁচিশ মিটার, গভীরতা এক মিটার থেকে এক দশমিক দুই মিটার পর্যন্ত, আর ক্লাস চলাকালীন অন্তত চার-পাঁচজন শিক্ষক পাড়ে দাঁড়িয়ে নজর রাখতেন, তাই নীতিগতভাবে কোনও ঝুঁকি ছিল না।”

ছোট্ট রঙধনু একটানা শুনে গেল, ফুবিন আবার শুরু করল গল্প।

সাঁতারের ক্লাস চলেছিল প্রায় বিশ মিনিটের মতো, হঠাৎ কে যেন প্রস্তাব দিল, পানিতে ধরে-বেধে খেলার, নিয়ম ছিল—একজন ধরার লোক, বাকিরা পালাবে, ধরার লোক যদি কারও শরীরে স্পর্শ করতে পারে, সে ধরার লোক হয়ে যাবে, এভাবেই খেলা চলতে থাকবে।

খেলাটা খুব কঠিন ছিল না, তাই যাদের সাঁতারে হাতেখড়ি হয়নি, তারাও অংশ নিয়েছিল। ধরার লোক যদি যেখানে সবাই গাদাগাদি করে আছে, সেখানে হুট করে হাত বাড়ায়, সে কাউকে না কাউকে ধরবেই, তাই দু’তিন মিনিট পরপরই ধরার লোক বদল হয়ে যেত।

এভাবে কতক্ষণ খেলা চলল কে জানে, হঠাৎ এক মেয়ে চিৎকার করে উঠল, “আমরা সবাই ধরার কষ্টটা নিয়েছি, শুধু তাও চি এখনো পালিয়ে যাচ্ছে, এটা তো মোটেই ন্যায্য নয়!”

ওই মেয়েটি বয়সে ছোট হলেও, উজ্জ্বল হাসি, ঝকঝকে দাঁত আর ফর্সা গায়ের রং নিয়ে ভবিষ্যতের সুন্দরীর ছাপ ছিল। তার কথা শুনে বহু ছেলেও উত্তেজিত হয়ে উঠল, বলল, চল আমরা সবাই মিলে তাও চিকে ধরার চেষ্টা করি, ওর সাঁতারের দক্ষতা এমন, একা কেউ পারবে না।

আরেকজন ছেলেও বলল, “হ্যাঁ, সবাই একসঙ্গে ধর, দেখি ও এবার কোনদিকে পালায়!”

ফুবিন মনে করতে পারে, সেও নাকি বলেছিল, “তাও চি একেবারে পুঁটিমাছের মতো, আমি বিশ্বাস করি না কেউ ওকে ধরতে পারবে! কেউ ধরতে পারলে আমি তাকে ড্রিংকস খাওয়াব!” সে কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই সবাই আরও উৎসাহিত হয়ে চারদিক ঘিরে ফেলল, যেন তাও চির পালানোর আর কোনও পথ না থাকে।

এ সময় তাও চি হঠাৎ হাসল, ফুবিনকে ডেকে বলল, “যদি কেউ আমাকে ধরতে না পারে, তুমি আমাকে তিন বোতল ঠাণ্ডা মিনারেল ওয়াটার কিনে দেবে কেমন?”

ফুবিন হেসে বলল, “কোনও সমস্যা নেই, তিন বোতল কেন, তিন বাক্সও চলবে!” সে এসব বলছিল একদিকে বন্ধুদের সামনে বাহাদুরি দেখাতে, অন্যদিকে বিশ্বাস করত না যে, চল্লিশ জনেরও বেশি সহপাঠীর মধ্যে কেউ তাও চিকে ধরতে পারবে না, তাই বুক চিতিয়ে প্রতিশ্রুতি দিল।

কিন্তু কথার মাঝেই তাও চি “প্ল্যাচ” শব্দে পানির নিচে ডুবে গেল, মুহূর্তেই সবার দৃষ্টির বাইরে অদৃশ্য হল। তখনকার মতো সাঁতারের পানির স্বচ্ছতা আজকের মতো ছিল না, পানিতে প্রচুর ব্লিচ আর জীবাণুনাশক থাকত, ফলে বিশ সেন্টিমিটারেরও বেশি হাত ডুবালে, নিজের আঙুল দেখা যেত না।

তাও চি এভাবে ডুবে গেলে কিছু সহপাঠী একটু আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, তবু বাকিরা চেঁচিয়ে উঠল, “ওইদিকে ওইদিকে, ও ওইদিকে গেল, দেখো পানিতে ফেনা উঠছে, তাড়াতাড়ি ঘিরে ধরো!”

ফুবিনসহ দশজনের মতো সবাই পানির ফেনা দেখে সেদিকে এগিয়ে গেল। কিন্তু তিন সেকেন্ডও কাটেনি, হঠাৎ ফেনা থেমে গেল, সবাই হতবাক, তারপর আবার দেখা গেল, ফেনা খুব বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে উল্টো দিকে পালাচ্ছে।

“এই ছেলেটা, তাও চি, সাধারণত একেবারে চুপচাপ, এখন দেখি বেশ চালাক! বুঝতেই পারা যায় কেন ও প্রতি পরীক্ষায় প্রথম তিনে থাকত!” পাড়ে দাঁড়ানো শরীরচর্চার শিক্ষক হাসতে হাসতে সবার দিকে নজর রাখছিলেন। ওর পাশে আরও কয়েকজন শিক্ষক বলছিলেন, তাও চি খুব মনোযোগী ছাত্র, যদিও লাজুক, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই বড় কিছু হবে, হয়তো কোনও প্রতিষ্ঠানের প্রধানও হতে পারে।

আসলে, তখনকার সব শিক্ষক জানতেন, এই খেলায় শেষ পর্যন্ত তাও চি হারবেই, কারণ সে যতই চালাক হোক, কয়েক সেকেন্ড, বড়জোর এক মিনিটের মধ্যে ওকে শ্বাস নিতে মাথা উঁচু করতেই হবে, তখনই কয়েকজন সাহসী ছাত্র ঝাঁপিয়ে পড়লে ওকে ধরতে পারবেই।

কিন্তু কেউই কল্পনা করেনি, দুই মিনিটেরও বেশি তারা গল্প করার পরও তাও চি দেখা দিল না।

এবার শরীরচর্চার শিক্ষক পুরো আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন, উঠে পড়ে পানিতে ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিলেন।

কিন্তু তিনি নামার আগেই পাশের আরেকজন শিক্ষক সাঁতারের মাঝখান বরাবর আঙুল তুলে চেঁচিয়ে বললেন, “তাও চি ওখানে, ও ঠিক আছে, তাড়াতাড়ি ধরতে যাও!”

শরীরচর্চার শিক্ষক ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, সত্যিই ওখানে মাঝারি আকারের ফেনা উঠছে, মনে হচ্ছে কেউ পানির নিচে পা দিয়ে ফেনা তুলছে।

অভিজ্ঞ শিক্ষক বুঝলেন, তাও চির শক্তি এখনো শেষ হয়নি, সে এখনও ফেনা তুলতে পারছে! কিন্তু সময় তো তিন মিনিট ছাড়িয়ে গেছে, সে এখনো কেন মাথা তুলছে না?

এ কথা ভেবে শরীরচর্চার শিক্ষক অস্থির হয়ে পড়লেন, সঙ্গে সঙ্গে “প্ল্যাচ” শব্দ করে পানিতে ডুব দিলেন, ফেনার উৎস লক্ষ্য করে দ্রুত সাঁতরালেন। তখন বহু ছাত্র, এমনকি ফুবিনও ভাবছিল, খেলাটা আরও মজার হয়ে উঠেছে, এমনকি শিক্ষকও খেলায় যোগ দিয়েছেন, সময়ের হিসেব কারও মাথায় ছিল না, তাও চি যদি আরও বিশ মিনিট ডুবে থাকত, তবু কেউ সন্দেহ করত না।

এর কিছুক্ষণ পর, শরীরচর্চার শিক্ষক যখন ফেনার কাছে পৌঁছাতে চলেছেন, তখন হঠাৎ পানির নিচের তাও চি আচমকা ফেনা তোলা থামিয়ে দিল, শিক্ষক থমকে গেলেন, ভাবলেন তাও চি কোনও বিপদে পড়েনি তো? সঙ্গে সঙ্গে সবাইকে বললেন, পানিতে নেমে তাও চিকে খুঁজতে হবে। সত্যিই তখন তিনি ভীষণ দুশ্চিন্তায় পড়েছিলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, পাড়ের সবচেয়ে ফাঁকা জায়গায় আবার নতুন করে মাঝারি আকারের ফেনা উঠল।

এবার তো সাত মিনিটেরও বেশি কেটে গেছে, পাড়ের সব শিক্ষক উদ্বেগে ঘামছেন। তারা একে অন্যের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেলেন, কারণ এমনকি শরীরচর্চার শিক্ষক নিজেও কখনো সাত মিনিটের বেশি পানির নিচে থাকতে পারেন না, সাধারণত দুই-তিন মিনিট, সর্বোচ্চ সাড়ে চার মিনিটেই উঠে আসতে হয়। অথচ তাও চি তখন মাত্র দশ বছরের মতো একটা শিশু! তার ফুসফুসের ক্ষমতা কিভাবে ধূমপান না-করা শিক্ষকের চেয়েও বেশি?

ধীরে ধীরে, সবাই বুঝতে পারলেন কিছু একটা অস্বাভাবিক হচ্ছে।

এই সময় সাঁতারের পানিতে থাকা শরীরচর্চার শিক্ষক পুরো আতঙ্কিত হয়ে চারপাশে চিৎকার করতে লাগলেন, তাও চি যেন দ্রুত উঠে আসে, নাহলে প্রধান শিক্ষককে জানিয়ে স্কুল থেকে বের করে দেওয়া হবে; কিন্তু তাও চি কিছুই শুনল না, কিছুতেই উঠল না। মাঝে মাঝে নির্জন জায়গায় পানির নিচ থেকে কিছু বুদবুদ অথবা ফেনা উঠে আসত, বোঝা যেত সে বেঁচে আছে, তাছাড়া সবাই মনে করতে লাগল, যেন তাও চি রহস্যময়ভাবে সাঁতারের পুল থেকে অদৃশ্য হয়ে গেছে!

কে জানে কতক্ষণ কেটে গেল, শরীরচর্চার শিক্ষক ও সবাই মিলে পানিতে প্রায় আধা ঘণ্টা ধরে খুঁজে বেড়াল, কিছুই পেল না। তখন এমনকি সবচেয়ে বোকা ছাত্রও বুঝে গেল, পরিস্থিতি ভালো নয়, সবাই আতঙ্কে তাও চির নাম ধরে ডাকতে লাগল, এমনকি কিছু ভয়ানক মেয়ে কান্না শুরু করে দিল, কাঁপতে কাঁপতে সাঁতারের পুল থেকে উঠে এল, চোখের জল থামছেই না।

এই সময় পাড়ে দাঁড়িয়ে থাকা ক্রীড়াপ্রেমী এক বিদুষী শিক্ষক আর চুপ থাকতে পারলেন না, চিৎকার করে সবাইকে বললেন, “এখন চল্লিশ মিনিটেরও বেশি সময় কেটে গেছে, তাও চি নিশ্চয়ই... ওই ফেনা নিশ্চয়ই মাছ বা অন্য কোনও প্রাণী তুলেছে, কারণ পানির নিচে থাকার বিশ্বরেকর্ড একজন বিদেশি ডেভিড ব্লেইনের, সময় সতেরো মিনিট চার সেকেন্ড, তাও চি যতই সাঁতার জানুক, কোনও প্রফেশনাল কোচিং বা প্রশিক্ষণ ছাড়াই কি সে বিশ্বরেকর্ড ভেঙে ফেলবে? এটা তো অসম্ভব!”

কিন্তু তার কথা শেষ হতেই, সাঁতারের পুলের মাঝখান থেকে হঠাৎ “ছপছপ” শব্দ করে তাও চি পানির নিচ থেকে উপরে উঠে এল, ছোট্ট হাতে মুখের জল মুছে হাসতে হাসতে সবাইকে দেখতে লাগল।

সেই মুহূর্তে, বিশাল পুল একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল, কেউ কিছু বলল না, সবাই বিস্ময়ে তাও চির দিকে চেয়ে রইল। যেন সবাই শ্বাস নেওয়াই ভুলে গেছে।

ফুবিন বলল, তখন তাও চি যখন পানির নিচ থেকে উঠে এল আর মুখে এতটা স্বস্তি, তখন তার সারা শরীর ঠান্ডায় কাঁপছিল, হৃদস্পন্দন বহু গুণ বেড়ে গিয়েছিল...

আর আমি ও ছোট্ট রঙধনু এই পর্যন্ত শুনে নিজেরাও এক অজানা আতঙ্কে আচ্ছন্ন হয়ে পড়লাম, যেন অদৃশ্য একটা শীতলতা আমাদের ঘিরে ধরল!