চতুর্দশ অধ্যায়: রাত্রে ভয়ংকর স্থান অনুসন্ধান

আকাশের রং ধীরে ধীরে গাঢ় হয়ে উঠছে। হিসেব করলে, আমরা洪涛 ও তার তিন ছাত্রের পেছনে বহু ঘণ্টা ধরে অনুসরণ করছি, কিন্তু এখনও 王家র সেই প্রাচীন বাড়ি আমাদের সামনে আসেনি। ভাগ্য ভালো, একটু আগেই হোটেলে পেটপুরে খাওয়া হয়েছে, নাহলে এই মুহূর্তে বাড়িটা না খুঁজে পেয়ে, আগে থেকেই আমাদের ক্ষুধায় কাহিল হয়ে পড়তাম।

একটি নির্জন, অন্ধকার জঙ্গল অতিক্রম করার সময়, ঠান্ডা বাতাস আমাদের দুইজনের শরীরকে শীতল করে দিচ্ছিল। তখনই 洪涛 ও তার ছাত্ররা একটি বড় পাথরের ওপর বসে পড়ল, ব্যাগ থেকে রুটি ও জলের বোতল বের করে, একেবারে হুমড়ি খেয়ে খেতে শুরু করল। দেখে মনে হচ্ছিল, ওরা খেয়ে-দেয়ে তৃপ্ত হয়ে তারপর আবার রওনা দেবে। অথচ আমরা দুইজন, খুব হালকা প্রস্তুতি নিয়ে এসেছি; 小七彩 ব্যাগ আনেনি, আমিও না। আমাদের পরনে যদিও অভিযাত্রীদের পোশাক, তবু তাতে বেশি কিছু রাখা যায়নি।

একটি গাছের পেছনে আমরা লুকিয়ে থেকে নজর রাখছিলাম, আর শুকনো ঠোঁট চেটে চেটে ওদের খাওয়া দেখছিলাম। 小七彩 ফিসফিসিয়ে বলল, “জানলে আমি কিছু পনির নিয়ে আসতাম।” আমি苦笑 দিয়ে বললাম, “তুমি তো ছোট দিংদাং নও, সবসময়ই জাদুর বাক্স সঙ্গে থাকে, ভাবিনি!” 小七彩 আমাকে চোখ মেলে কড়া গলায় বলল, “আর কথা বললে, তোমার রক্ত খেয়ে নেব!” চারপাশের অন্ধকার, অজানা পোকামাকড়ের ডাক, 小七彩র কথাটায় একটা রহস্যময় অনুভূতি তৈরি হল, যদিও আমি ওকে ভয় পেলাম না; বরং মজা করে বললাম, “তোমার নিজেরটাই খাও, তুমি তো আজ মাসিকের মধ্যে আছ!”

…

কিছুক্ষণ পর, 洪涛 ও তার ছাত্ররা খাওয়া শেষ করে আবার হাঁটতে শুরু করল। আমি ঘড়ি দেখলাম, রাত ৬টা ২৯। এখন যদি দ্রুত ফিরে যাই, দৌড়াতে দৌড়াতে রাত ন’টার মধ্যে 西乡村ে পৌঁছানো সম্ভব, কিন্তু আর快艇 পর্যন্ত যাওয়া সম্ভব নয়।

“কি করব, এখনও অনুসরণ করব?” দেখে মনে হচ্ছে, ওরা এখনই চলে যাবে, আমি তাড়াতাড়ি জানতে চাইলাম। 小七彩 সামান্য দ্বিধায় পড়ে, শুকনো পেট চেপে, দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, “চল!”

আমরা আবার পেছনে অনুসরণ শুরু করলাম। পা ফেলে খুব হালকা শব্দ করছিলাম, তবু প্রতি মুহূর্তে সামনে-পেছনে নজর রাখতাম, সর্বদা সতর্ক—শুধু 洪涛দের অনুসরণ নয়, পেছনে কেউ অনুসরণ করছে কিনা, তাও খেয়াল রাখতে হচ্ছিল। চুরি করতে গিয়ে যদি যক্ষের ধন হারাই, তাহলে তো সর্বনাশ।

কতক্ষণ কেটে গেল জানি না, আমরা জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এলাম, দৃশ্য একটু পরিষ্কার হল। সামনে যত এগোচ্ছি, ততই জনমানবহীন, চারপাশে কারও ছায়া নেই। শুধু 洪涛 ও তার ছাত্রদের কণ্ঠস্বর দূর থেকে ভেসে আসছিল, আগের মতো স্পষ্ট নয়; মনে হয়, ওদের কথা বলার শক্তিও ফুরিয়ে আসছে।

আর একটু এগিয়ে, দূরে বিশাল একটা বাড়ির ছায়া দেখা গেল— অসংখ্য ঘর একে অপরের সঙ্গে জোড়া, বেশ দূরে, হয়তো আরও আধঘণ্টা হাঁটতে হবে সেখানে পৌঁছানোর জন্য।

তবে এই সময় আমি ও 小七彩 দুজনেই উত্তেজিত হয়ে উঠলাম; ক্ষুধা-পিপাসা ভুলে গেলাম, আবার একরকম উদ্বেগ—王家র পুরনো বাড়িতে কি ঘটবে? আমরা কি 李梦竹কে খুঁজে পাব?

এ সময়ে, 洪涛 ও তার ছাত্ররা স্পষ্টভাবে সামনে বাড়িটি দেখে, পা বাড়িয়ে ছোটাছুটি শুরু করল। 洪涛 এত উত্তেজিত, পায়ের নিচে খেয়াল না রেখে, হঠাৎ পড়ে গেল, উঠে আবার দৌড়াতে লাগল। অথচ আমি ও 小七彩 আর তাড়াহুড়ো করলাম না— ওদের সঙ্গে দৌড়ালে পায়ের শব্দ বেশি হবে, ধরা পড়ার সম্ভাবনা; বরং ধীরে ধীরে, শক্তি সঞ্চয় করে, পরিস্থিতি মোকাবিলা করার জন্য প্রস্তুত থাকলাম।

এইভাবে, 洪涛দের ছায়া দ্রুত ছোট হয়ে গেল, অবশেষে দৃষ্টির বাইরে হারিয়ে গেল। আমরা দুজন খুব ধীরে, হাঁটতে হাঁটতে চারপাশে নজর রাখলাম।

…

কিছুক্ষণ পরে, আমরা একটা ভাঙা পাথরের দেয়াল দেখতে পেলাম, প্রায় তিন মিটার লম্বা, চার-পাঁচ মিটার উঁচু। দুই পাশে তাকালে, দেয়ালের অনেক জায়গা ভেঙে পড়েছে, উচ্চতা অসম, যেন সিঁড়ি। আমরা কাছে গিয়ে দেখলাম, দেয়ালের ওপর কিছু লেখা রয়েছে—“王家র অভিশপ্ত বাড়ি, প্রবেশ নিষেধ, ভয়ঙ্কর আত্মা, বিপদে পড়লে দায় নিজের!”

লেখাগুলো পুরনো, অনেক জায়গায় অক্ষর ঝরে গেছে, তবু আমি ও 小七彩 বুঝে গেলাম দেয়ালের সতর্কবার্তা।

আমি বললাম, “মনে হচ্ছে, এখানেই। ভেতরে গেলে সতর্ক থাকতে হবে।”

小七彩 স্বতঃস্ফূর্তভাবে আমার হাত চেপে ধরল। “ঠিক আছে!” ওর হাত কোমল আর ঠান্ডা। হঠাৎ মনে পড়ল, “তুমি তো সারাদিন, স্যানিটারি প্যাড বদলাওনি?”

রাতের আলোয়, 小七彩 লজ্জায় লাল হয়ে গেল, আমাকে তাকিয়ে বলল, “বড় 河豚, তাই তো অনেক কিছু তোমার চোখে লুকিয়ে থাকে না, তুমি বেশ মনোযোগী; তাহলে তুমি নজর রাখো, আমি এখন বদলাবো।”

“ঠিক আছে।”

কিছুক্ষণ পরে, আমি পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে, শুনতে পেলাম কাপড় খুলছে, সঙ্গে ‘ছোট নদীর কলকল’ শব্দও; একটু অস্বস্তি লাগল, তবে এটা স্বাভাবিক, সারাদিন সময় হয়নি, হয়তো এবার কাগজ বদলাতে গিয়ে আর অপেক্ষা করতে পারেনি।

শেষ হলে, আমি ফিরে তাকালাম, ওর মুখ আরও লাল। আমি হাসলাম, “আমিও একটু যেতে চাই, তুমি নজর রাখো।”

কয়েক মিটার দূরে গিয়ে, দেয়ালের আড়ালে, আমি প্যান্ট খুলে কাজ সারলাম।

…

এরপর 小七彩 আমার হাত ধরে, বাড়ির আঙিনার দিকে এগিয়ে গেল। মাটিতে পড়ে আছে ভাঙা টাইলস, পাথর, শুকনো ডাল। দু’পা এগোলেই ঠোকর লাগে, তাই সামনে পথ দেখছি, পায়ের নিচে কাচ, পেরেক ইত্যাদিতে পা না কাটে, সে জন্য সতর্ক।

কিছুক্ষণ হাঁটার পর চারপাশে নিস্তব্ধতা। 小七彩 জানতে চাইল, “洪涛দের কারও দেখা নেই কেন?”

আমি বললাম, “এই বাড়ি বিশাল; সামনে এক ঘর আরেক ঘরের সঙ্গে জোড়া, প্রতিটি ঘর কমপক্ষে চল্লিশ-পঞ্চাশ বর্গমিটার। সব ঘর ঘুরতে বহু ঘণ্টা লাগবে। আমরা তাড়াহুড়ো না করে, ধীরে ধীরে পথ খুঁজে, নিরাপত্তা বজায় রাখি।”

小七彩 মাথা নেড়ে চুপ করল।

ধীরে ধীরে আমরা দেখলাম, চারটি ঘর— পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর, দক্ষিণ— চারদিকে সাজানো। আমি বললাম, “এগুলো অতিথি ঘর, প্রতিটি দিক থেকে ভেতরের ঘরে যাওয়া যায়; মনে হচ্ছে, কোন বাজি বা গুপ্তচক্রের মতো।”

小七彩 বলল, “অবশ্যই, 王十两 তখনই ফেংশুই বিশেষজ্ঞ দিয়ে এগুলো নির্মাণ করিয়েছিলেন, পরিবর্তনের সময় নিশ্চয়ই কিছু নিয়ম মেনে।”

আমি জিজ্ঞাসা করলাম, “তোমার ফোনে কতটা ব্যাটারি আছে? ভেতরে ঢুকলে আলোর ব্যবস্থা লাগবে। এখন এখানে এসে পড়েছি, ধরা পড়লেও ক্ষতি নেই।”

小七彩 জামার পকেটে হাত দিল, “চিন্তা কোরো না, আমি প্রস্তুত। আমার কাছে ছোট এলইডি টর্চ আছে, সাত দিন-সাত রাত চলবে। বরং, তোমার জন্য এটা!” - বলেই, পকেট থেকে বের করল একটি সুন্দর কালো ছোট পিস্তল। দেখে আমি খানিক হতবাক হয়ে বললাম, “এটা তোমার কাছে আছে? আমি চালাতে পারি না, তুমি দিলে কী হবে?”

小七彩 বলল, “আমার কাছে আরও একটা আছে।”

আমি বললাম, “থাক, আমার নিজের অস্ত্র আছে!”— প্যান্টের কোমরে হালকা চাপ দিলাম; বিশেষ স্টিলের চেইন, যা কোমরবন্ধের কাজও করে, আবার প্রয়োজনে মারার জন্য ব্যবহার করা যায়। গতবার胡东র ঘটনার পর, আমিও একটু বুদ্ধিমান হয়ে গেছি।

小七彩 বলল, “ঠিক আছে।”

আমি চারপাশ দেখে, পূর্বের ঘরটি বেছে নিয়ে, সামনে গিয়ে ঢুকলাম।

এই ঘরের বাইরে কোনো দরজা নেই, ভেতরে অন্ধকার, অতিথিদের জন্য একটি কাঠের টেবিল, কিন্তু তা পুরনো, ছেঁড়া, ক্ষতবিক্ষত, তাতে মাকড়সার জাল জমে গেছে। দেয়ালের পালিশ উঠে গেছে, অসমতল। 小七彩 এক হাতে পিস্তল, অন্য হাতে টর্চ, চারপাশে আলো ফেলছে।

এই ঘরে তেমন কিছু দেখা গেল না; আমরা পিছনের দরজার দিকে এগোলাম। তখনই 小七彩 মেঝেতে কয়েকটি এলোমেলো পায়ের ছাপ দেখতে পেল। ছাপের আকার দেখে মনে হল, 李梦竹র নয়, বরং 洪涛 ও তার ছাত্রদের।

আমি বললাম, “তারা এই দিকেই গেছে, আমাদের সতর্ক থাকতে হবে।”

ঘর থেকে বেরিয়ে দেখি, বাইরে বিশাল আঙিনা, সেখানে শুকনো কাঠের গাদা ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। ত্রিশ মিটার দূরে আরও কয়েকটি ঘর জোড়া; কী কাজে ব্যবহৃত হত জানি না। জানালাগুলো পুরনো কাঠের তৈরি, ছিদ্র ছিদ্র, সামনে বেড়া, পাশে দেয়াল, সব ভেঙে গেছে। আমি চারপাশের শব্দ শুনলাম, কোনো পায়ের শব্দ নেই। 小七彩কে ইশারা করলাম, ও বুঝে নিয়ে মাথা নেড়েছে। আমরা কাছের ঘরটিতে ঢুকে গেলাম।

ঘরে ঢুকেই আমি ও 小七彩 তীব্র রক্তের গন্ধ পেলাম। মেঝেতে একাধিক রক্তের দাগ, দেখে ভয় লাগল— কার রক্ত, জানি না। 小七彩 টর্চে চারপাশে আলো ফেলল; আমি দেখলাম, এক কোণে একজন পড়ে আছে— সদ্য 洪涛দের সঙ্গে থাকা একজন ছাত্র।

আমি চুপ করে গিয়ে, শ্বাস পরীক্ষা করলাম; 小七彩কে মাথা নেড়ে জানালাম, সে মৃত।

লক্ষ করলাম, এই ছাত্রের মৃত্যু মুহূর্তে চোখ বাইরে বেরিয়ে এসেছে, মুখ বিকৃত, মুখটা বড়ভাবে খোলা— স্পষ্ট, সে মৃত্যু সম্পর্কে কোনো প্রস্তুতি করেনি, স্বপ্নেও ভাবেনি, এমনভাবে কেউ তাকে ছুরিকাঘাত করবে!

হ্যাঁ, ঠিকই— তার শরীরে প্রাণঘাতী ক্ষত, ঠিক হৃদপিণ্ডের ওপর। ছুরির ক্ষত বড় নয়, কিন্তু জায়গাটা একেবারে নিখুঁত; মনে হয়, একবারেই মৃত্যুর জন্য যথেষ্ট, দ্বিতীয়বার আঘাতের দরকার হয়নি।

দেখে মনে পড়ল, 洪涛 সুপার মার্কেটে যে ছুরি কিনেছিল, আমার মনে পড়ে, সেই ছুরির আকার ও ছাত্রের ক্ষতের দৈর্ঘ্য প্রায় একই, সম্ভবত সেই ছুরিতেই এই ঘটনা ঘটেছে। আর, মানুষের হৃদপিণ্ড সম্পর্কে এমন দক্ষতা— 洪涛 ছাড়া আরও কেউই বা পারে?

তবু, আমি ও 小七彩 বুঝতে পারলাম না— এত দূর ভ্রমণ করে, গবেষণার জন্য, কেন এই সময়ে নিজের ছাত্রকে হত্যা করবে?