সপ্তাইশ অধ্যায়: পথরোধ করা বাক্স

আমরা পাঁচজন—আমি, ছোট রঙধনু, লি মেংঝু, সু মেই ও সু লান—হং তাওয়ের দ্বিতীয় ছাত্রের হৃদপিণ্ড উপড়ে ফেলার দৃশ্য দেখার ঠিক পরেই আবার এক করুণ চিৎকার কানে এল। এবার চিৎকারটা আমাদের আগের পথ, শবগৃহের দিক থেকে ভেসে এল। হঠাৎ এই চিৎকার শুনে সবাই হতবাক হয়ে গেলাম। আমরা একে অন্যের দিকে তাকালাম, সবাই গভীর ভয়ের মধ্যে নিমজ্জিত হয়ে পড়লাম।

“এটা... আসলে কী হচ্ছে?” মুখোশ পরা লি মেংঝু কাঁপা কণ্ঠে বলল, “হং তাও আসলে কে?”

আমি দ্রুত হং তাও সম্পর্কে তাকে সংক্ষেপে জানিয়ে দিলাম। এরপর সে আবার বলল, “সে এখানে এল কেন? কেন এমন নিষ্ঠুরভাবে মানুষকে হত্যা করছে?”

এই প্রশ্নের উত্তর কারও জানা নেই, আমিও জানতে চাইছিলাম।

আমার মস্তিষ্কের ভেতর এলোমেলো ভাবনা ঘুরছিল। নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করে, কিছুক্ষণ চুপচাপ গভীর শ্বাস নিয়ে বললাম, “আমরা এখনই বের হব না, কিছুক্ষণ অপেক্ষা করি।” সবাই রাজি হলো।

কত সময় পেরিয়ে গেল জানি না, বাইরে একটুও শব্দ নেই। আমরা কয়েকজন ঘুটঘুটে অন্ধকার ঘরে দাঁড়িয়ে আছি, কারও কথা বলার ইচ্ছা নেই, শুধু অস্থির শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দই শোনা যাচ্ছে।

হঠাৎ লি মেংঝু নিরবতা ভেঙে বলল, “আমরা তো সারাজীবন এখানে লুকিয়ে থাকতে পারি না, বাইরে গিয়ে দেখে আসব?”

আমি মাথা নেড়ে বললাম, “এ বাড়ির ভেতর ঠিক কতজন লুকিয়ে আছে কে জানে। মেংঝু, তুমি এখানে কয়েকদিন ধরে আছো, নিশ্চয়ই জায়গাটা ভালো চেনো। আমাদের এখান থেকে বের করে দাও, কাল সকালে আলো হলে আবার ফিরে আসব।”

ছোট রঙধনু মাথা নেড়ে বলল, “এটাই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ!”

লি মেংঝু বলল, “বের হওয়া সম্ভব, কিন্তু এ পথে এগোলে সামনে শুধু অন্ধকার গলি, আবার শবগৃহের পথ দিয়েই ফিরতে হবে।”

শবগৃহে ফিরতে হবে শুনে সবারই হাঁটুর জোর কমে এল।

এ অবস্থায় আমি সবার সাহস বাড়াতে বললাম, “ভয় পেয়ো না, যদি সত্যিই হং তাও-ই ছাত্রদের খুন করেও থাকে, আমাদের কী? সে ছাত্রদের মারতে পারে বলেই কি আমাদেরও পারবে? আমরা তো অনেকজন, একা ওর কিছুই করার ক্ষমতা নেই। কিসের এত ভয়?”

আমার কথা শুনে সবাই চুপ হয়ে গেল।

ঠিকই তো, একজন জীবাশ্মবিদ, না কোনো মার্শাল আর্ট জানে, না শক্তি আছে, সে একা পাঁচজনকে একসঙ্গে কাবু করতে পারবে?

ভেবে দেখলে ভয়ের অনুভূতি কিছুটা কমল। তবে ঐ হৃদপিণ্ড উপড়ে ফেলার দৃশ্য মনে পড়তেই মেয়েগুলো আবার শিউরে উঠল, ওদের মুখেই তার ছাপ স্পষ্ট।

আর দেরি করলে শক্তি কমে আসবে বুঝতে পারছিলাম। আমি ও রঙধনু কিছু খাইনি, তাই এবার আর দেরি না করে, সবার সামনে এগিয়ে চললাম।

কিন্তু ঠিক ওই মোড়ে গিয়ে, যেখানে আমি আগে অদৃশ্য হয়েছিলাম, চোখে পড়ল, মাটিতে এক মিটার উচ্চতার কাঠের বাক্স রাখা। আমি হঠাৎ থেমে গেলাম, পেছনের লি মেংঝু প্রায় আমার সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে ফেলল।

সবার দৃষ্টি বাক্সের ওপর নিবদ্ধ। এই বাক্স আমাদের পথ আটকে দিয়েছে, পার হতে হলে টপকাতে হবে।

“বাক্সটা এল কোথা থেকে? আমরা আসার সময় তো ছিল না!” ছোট রঙধনু কপাল কুঁচকে বলল।

আমি ভাবলাম অন্য কথা। বাক্সের উচ্চতা প্রায় এক মিটার, লম্বায় আধা মিটার, ওজন কমপক্ষে পঞ্চাশ-ষাট কেজি। যদি হং তাও এটা এখানে এনে রেখেই আমাদের পথ আটকে থাকে, তাহলে সে কীভাবে এত দূর সঠিকভাবে আমাদের অবস্থান অনুমান করল? তার শক্তি এত বেশি হলে, আমরা হয়তো তাকে অবমূল্যায়ন করেছি।

সে কি সত্যিই একজন জীবাশ্মবিদ?

ভাবতেই আমার বুক শীতল হয়ে উঠল। হং তাও-র রহস্য সত্যিই অতল।

চিন্তা সরিয়ে আবার বাস্তবে ফিরে এলাম। সামনে বাক্সটা দেখে অস্থির লাগছিল। ভেতরে কী আছে জানি না—কোনো ফাঁদ বা বিস্ফোরকও হতে পারে। কিন্তু এখন কী অবস্থাতেই হোক, আমাকে সিদ্ধান্ত নিতেই হবে। কারণ, দলে একমাত্র আমিই পুরুষ।

আমি দৃঢ় মনস্থির করে বললাম, “এই বাক্সের ওপর দিয়েই যাব, আমি আগে উঠছি!” শক্ত করে দাঁত চেপে এগিয়ে গেলাম। ঠিক ও সময়েই বাক্সটা ‘ধপ’ করে খুলে গেল, এক পুতুলের মতো জোকার সশব্দে লাফিয়ে বেরিয়ে এল।

জোকারের মুখ ভয়ানক না হলেও, এই হঠাৎ বিস্ময়ে সবার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

আমি থমকে গেলাম। তবে কি এটা কেবল আমাদের ভয় দেখানোর জন্য রাখা হয়েছিল? কেনই বা ঠিক এই বাঁকে?

ঠিক তখনই আমি পেছনে তাকিয়ে সবার মুখ পর্যবেক্ষণ করতে লাগলাম। দলটার শেষের দিকে থাকা সু লানকে দেখে হঠাৎ মনে একটা সন্দেহ জাগল।

আমি ইচ্ছাকৃতভাবে বললাম, “চলো, এটা তো শুধু ভয় দেখানোর জন্য, ভয় পাওয়ার কিছু নেই!”

জোকারকে পাশ কাটিয়ে আমি প্রথমেই পেরিয়ে গেলাম। পেছনে ফিরে দেখি, লি মেংঝু, ছোট রঙধনু, তারপর সু লান ও সু মেই দুই বোনও পার হয়ে এল।

সবাই নিরাপদে পার হয়ে এলে আমি দলনেতার মতো বারবার পেছনে তাকিয়ে সবার নিরাপত্তা নিশ্চিত করছিলাম। শবগৃহের কাছাকাছি পৌঁছতেই আমি হঠাৎ চিৎকার করে উঠলাম, “দৌড়াও, পেছনে কেউ আছে!”

সবারই অজান্তে পেছনে তাকাল, কিন্তু সেখানে কিছুই নেই, খালি।

ছোট রঙধনু কপাল কুঁচকে বলল, “তুমি কি ভুল দেখেছ?”

লি মেংঝু উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, “তুমি আমাদের ভয় দেখাচ্ছো না তো? মানসিক কিছু হয়নি তো?”

আমি নিঃশব্দে কোমরের দিকে হাত বাড়ালাম, মাথা নাড়িয়ে বললাম, “দুঃখিত, সত্যিই হয়তো আমি একটু বেশিই নার্ভাস হয়ে আছি, চলো আবার হাঁটি।”

সবাই টেনশনে আমার পেছনে পেছনে চলল।

কিছুক্ষণ পর যখন আমরা সবাই শবগৃহে ঢুকলাম, দেখলাম হং তাওয়ের ছাত্রদের শেষটি নিথর মাটিতে পড়ে আছে, রক্তে পুরো মেঝে লাল। এবার ছেলেটির মৃতদেহ আরও ভয়াবহ—মাথায় বড় গর্ত, মনে হচ্ছে কেউ যেন জোর করে মস্তিষ্ক বের করে নিয়েছে!

এ মুহূর্তে, সবার দৃষ্টি সেই ছাত্রের লাশে স্থির হয়ে গেল, কারও মুখে কোনো কথা নেই।

কিন্তু আমি ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়িয়ে কোমরের স্টিল চেইন হাতে নিলাম। হঠাৎ, কোনো কথা না বলে বিদ্যুতের গতিতে সেই চেইন দিয়ে লাশের দিকে তাকিয়ে থাকা সু লানের গলায় পেঁচিয়ে ফেললাম!

আমি প্রাণপণ শক্তিতে টান দিতেই সু লান মাটিতে পড়ে গেল। ছোট রঙধনু, লি মেংঝু, সু লান ও সু মেই—সবাই হতবাক।

সু মেই ক্রুদ্ধ ও আতঙ্কে থাই ভাষায় চিৎকার করতে লাগল। ছোট রঙধনু ও লি মেংঝু বিস্মিত দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাল, লি মেংঝু দ্বিধায় বলল, “তুমি...তুমি কি সত্যিই পাগল হয়ে গেছো? ছাড়ো ওকে!”

আমি ঠান্ডা হাসলাম, এক লাফে গিয়ে সু লানের বুকের ওপর সজোরে লাথি মারলাম!

সু মেই ভয়ে স্তব্ধ, আমাকে ঠেকাতে ছুটে আসতে চাইলে, লি মেংঝু ওকে ঠেকাল। এ সময় ছোট রঙধনু কিছু একটা আন্দাজ করে যেন কেঁপে উঠল।

লি মেংঝু উদ্বিগ্নভাবে বলল, “চিয়াং শাওহে, তোমার কী হয়েছে?”

সু মেই থাই ভাষায় আরও রেগে গালাগাল করল, চোখে খুনের ঝিলিক নিয়ে আমার দিকে তাকাল।

আমি ওদের কথায় কান না দিয়ে, চেইন দিয়ে সু লানের গলা এমনভাবে চেপে ধরলাম যে একটুও নড়তে পারল না।

এবার, মাটিতে পড়ে থাকা সু লানের দিকে তাকিয়ে, আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে লি মেংঝুকে বললাম, “এখনও বুঝো না, এই সু লান আগের সেই সু লান নেই?”

এ কথা শুনে লি মেংঝু ও সু মেই দুজনেই আঁতকে উঠল। ছোট রঙধনু নিচে তাকিয়ে যেন সব বুঝে গেছে।

আমি বললাম, “তার মুখোশ খুলে দেখো!”

সু মেই প্রথমে থমকাল, তারপর আমার কথামতো এগিয়ে গিয়ে এক টানে মুখোশ খুলে ফেলল। মুহূর্তেই ও স্তব্ধ।

লি মেংঝুও বিস্ময়ে বড় বড় চোখে মাটিতে পড়ে থাকা মানুষটার দিকে তাকিয়ে রইল।

সেই মুখ, যেমনটা আমি ভেবেছিলাম, হং তাওয়েরই মুখ!

“এ আসলে কী হচ্ছে?” লি মেংঝু পা ঠুকল, “আসল সু লান কোথায়?” বলতে বলতে নিজের মুখোশ খুলে ফেলল, সু মেইয়েরটাও খুলে দিল, যেন মুখোশ পরা কারও ওপরই আর ভরসা নেই।

আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাটিতে পড়ে থাকা, ফ্যাকাসে মুখ, চোখ উলটে যাওয়া, গলা চেপে ধরা হং তাওয়ের দিকে তাকিয়ে বললাম, “সম্ভবত আসল সু লানকে ও আগেই খুন করেছে!”

“তুমি...তুমি কী বলছ?” লি মেংঝুর গলায় অবিশ্বাস। সে আবেগপ্রবণ, এতদিন একসঙ্গে থাকার সূত্রে সু লান ও সু মেইয়ের সঙ্গে বন্ধুত্ব হয়ে গিয়েছিল, হঠাৎ এমন কথা শুনে স্বাভাবিকভাবেই বিচলিত।

সু মেইও আতঙ্কে কিছু না-বোঝা থাই ভাষায় বলল, যেন পরিষ্কারভাবে জানতে চাইছে।

আমি মাটিতে পড়ে থাকা হং তাওয়ের দিকে তাকিয়ে বললাম, “ওই বাক্স আর জোকার আসলে শুধু ভয় দেখানোর জন্য ছিল না, আমাদের সময় নষ্ট করানোর জন্যই ছিল। কারণ, ওখানকার বাঁকটা এমন ছিল, আমরা সবাই বাক্সের দিকেই মনোযোগ দিয়েছিলাম, কেউই ভাবিনি, ঐ বাঁকেই সু লান খুন হয়ে যাবে।”

লি মেংঝু স্মৃতি হাতড়ে বলল, “সু লান তো সবসময় পেছনে থাকত, তাই সে–ই শেষ বাঁকটা পেরোতে যাচ্ছিল। কিন্তু ও বাঁক নিতে না নিতেই হং তাও পেছন থেকে ওর মুখ চেপে খুন করল। (পরে ভাবলে দেখি, আমাদের মুখোশ খুব আঁটোসাঁটো ছিল, একটু পর পর খুলে শ্বাস নিতে হতো, নিশ্চয়ই হং তাও সেই সুযোগটাই নিয়েছিল)।”

আমি মাথা নেড়ে বললাম, “ঠিক, আর ঐ বাঁকটা এমন ছিল, সামনে বাক্সটা এত অদ্ভুত ছিল যে, আমি মনোযোগ ফেরাতে ফেরাতে হং তাও সু লানকে মেরে ওর জামাকাপড় পরে, মুখোশ পরে, চুপিচুপি আমাদের সঙ্গে মিশে গেল, সুযোগ পেলেই আমাদের মেরে ফেলবে বলে!”

আমার কথা শেষ হতেই, যদিও এই মুহূর্তে আমি হং তাওকে পুরোপুরি কাবু করেছি, মাটিতে পড়ে থাকা ওর মুখে সবার চোখে এক অদ্ভুত রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল।