প্রথম অধ্যায়: ঝগড়াপূর্ণ যুগল

ফেঙথিয়ান শহরের দাদং জেলার এক নামীদামী কফি হাউজের ভেতরে।

আমি আর লি মেংঝু একটু একটু করে কফির সুবাস আর স্বাদ উপভোগ করছিলাম, পাশাপাশি একেবারে নির্ভার হয়ে গল্প করছিলাম। হু দংফাং নামক মামলাটার পর থেকে এটা আমাদের তৃতীয় “ডেট”—আগের দু’বার ছিল খাওয়া-দাওয়া আর সিনেমা দেখা, আর এইবার লি মেংঝু বলল, কফি খেতে ইচ্ছে করছে, তাই আমি তার সঙ্গে বেড়াতে বেরিয়ে পড়লাম।

স্থানটা তার বাড়ির আবাসনের কাছেই, আর সত্যি কথা বলতে কি, লি মেংঝু যেখানে থাকে, চারপাশটা সব ধনীদের এলাকা। এই কফি হাউজটা ধরো, এক কাপ ক্যারামেল ম্যাকিয়াটো—দামের কথা শুনলে মাথা ঘুরে যাবে, একশো টাকার ওপরে! আর তার সঙ্গে ছোট্ট একটা মিষ্টান্ন, সেটাও দুই-তিনশো টাকা। দু’জন মিলে একটু কফি আর কিছু মিষ্টান্ন খেলেই পাঁচশো টাকার ওপর খরচ। এ কেমন ছন্দ?

তবে পরিবেশটা সত্যিই চমৎকার—নরম আলো, মন ভালো করা সঙ্গীত, চারপাশের অতিথিরা টিপটিপ করে কথা বলছে—সবাই যেন নিজের মধ্যে গুটিয়ে আছে, এতটাই শান্ত যে আমার মনে পড়ে গেল বিশ্ববিদ্যালয় জীবনের সেই লাইব্রেরির কথা, তখনও এমন অনুভূতি হত।

এমন সময় লি মেংঝু খুব ভদ্রভাবে ছোট্ট চামচে এক চামচ মিষ্টান্ন মুখে নিয়ে আস্তে আস্তে চিবোতে চিবোতে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, “তুমি সত্যিই আগের কাজটা ছেড়ে দিয়েছ? শুধু হু দংফাং আর ঝাং দাওয়েই-এর ঘটনাটার জন্য?”

আমি একটু এগিয়ে মুখ প্রায় তার মুখের কাছে নিয়ে গিয়ে নিচু স্বরে বললাম, “আসলে অনেক আগেই ছেড়ে দিতে চেয়েছিলাম, কোনো ভবিষ্যত ছিল না!” মনে মনে আফসোস করছিলাম, আমাদের এই একবারের কফি খাওয়া-দাওয়া, আমার পুরো সপ্তাহের বেতনের সমান, সত্যিই কোনো অর্থ নেই।

লি মেংঝু বুঝি আমার দৃষ্টি সহ্য করতে পারছিল না, একটু পিছিয়ে বসল আর স্বাভাবিক ভান করে বলল, “তা… এবার কী ভাবছো তাহলে?”

আমি ঠিক তখনই উত্তর দিচ্ছিলাম, এমন সময় হঠাৎ পেছন থেকে এক নারীকণ্ঠের চিৎকার ভেসে এল, “বস, আমি আর শুনতে চাই না, তুমি পাগল, একেবারে পাগল!” সঙ্গে সঙ্গে আমরা ছাড়াও আশেপাশের ডজন খানেক অতিথি তাকিয়ে রইল। লি মেংঝু ভ্রু কুঁচকে বিরক্তির ছাপ ফুটিয়ে তুলল। এমন শান্ত পরিবেশে হঠাৎ চেঁচামেচি, একেবারে বেমানান।

লোকজনের কটমটে নজর দেখে, পাশের টেবিলে নারীর সঙ্গে ঝগড়া করছিল যে পুরুষ, তার মুখ লাল হয়ে গেল, কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, “ছো…ছোটু, আমি সত্যিই বলছি, তুমি তো জানো, আমি কখনো… কখনো মিথ্যা বলি না, সেদিন সত্যিই চোখদুটো দেখেছি…”

এ পর্যন্ত এসে আমার মনে পড়ে গেল হু দংফাং আমাকে কারাগার থেকে পাঠানো শেষ চিঠিটার কথা (বিস্তারিত: “অদ্ভুত গল্প: উইচ্যাট বন্ধুদের রহস্য”)। তখন সে বলেছিল, আমি সবকিছু ঠিকঠাক বুঝেছিলাম, শুধু শেষের দেয়ালের চোখটা তার কাজ ছিল না। তখন ভেবেছিলাম, গাঁজাখুরি কথা বলে আমাকে ভয় দেখাচ্ছে। কিন্তু আজ আবার এমন হঠাৎ “চোখ” নিয়ে কথা শুনে, পুরনো স্মৃতি ফিরে এলো!

এরপর সেই “ছোটু” নামের মেয়েটি প্রচণ্ড রেগে পা ঠুকল, ঘুরে চলে গেল, ছেলেটা বারবার ডাকল, ধরল, বোঝানোর চেষ্টা করল, কিন্তু মেয়েটি আর ফিরল না, দ্রুত কফি হাউজ ছেড়ে চলে গেল। ছেলেটি হতাশ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, যেন কিছুই বুঝে উঠতে পারছে না।

চারপাশের লোকজন তাকে নিয়ে ফিসফিস করে আলোচনা করতে লাগল। আমি সুযোগ নিয়ে লি মেংঝুর কানে ফিসফিস করে বললাম, “একটু বসো!” তারপর সোজা সেই ছেলেটার দিকে এগিয়ে গেলাম।

খুব তাড়াতাড়ি ছেলেটির গোলগাল মুখটা আমার সামনে এলো। আমি তাকে ভালোমতো দেখে নিলাম—উচ্চতা প্রায় একশো পঁচাত্তর সেন্টিমিটার, পরনে ছিমছাম জামাকাপড়, আচরণ মার্জিত, শুধু কপালে ঘাম, নাকে দামি হীরার ফ্রেমের চশমা, চারপাশে আলো ঝলমল করছে।

আমি এগিয়ে গিয়ে বন্ধুত্বপূর্ণভাবে হাত বাড়ালাম, শান্ত গলায় বললাম, “আপনি কি আমাকে একটু সময় দেবেন? আমার নাম জিয়াং শিয়াওহে।”

সে একটু দ্বিধা করল, সন্দেহভরা চোখে তাকিয়ে রইল, কথা বলল না, হাতও বাড়াল না।

আমি কিছু মনে করলাম না, হাসিমুখে আবার বললাম, “আমি জিয়াং শিয়াওহে, একটু কথা বলব আপনার সঙ্গে?”

সে বলল, “আমি লিউ মিংইয়ান। কিন্তু আমি তো আপনাকে চিনি না। কী নিয়ে কথা বলতে চান?”

আমি কিছুক্ষণ চুপ করে রইলাম, হঠাৎ নিজের চোখের দিকে আঙুল দেখিয়ে সোজা তার দিকে তাকালাম। কিছুক্ষণ পর লিউ মিংইয়ান কেঁপে উঠল, যেন আমার ইশারার মানে বুঝে গেল, চারপাশটা দেখল, তারপর মাথা নাড়ল। সেদিন ভাষাহীন বোঝাপড়া আমাদের মধ্যে একটা যোগাযোগ তৈরি করল, সে আমায় ডেকে তার আর ওই মেয়েটির আসনে নিয়ে গেল।

পেছন ফিরে দেখলাম লি মেংঝু আমাদের দিকে কৌতুহলভরা চোখে তাকিয়ে আছে। আমি চুপচাপ তাকে ফোন দিলাম, ফোনটা বুকে রেখে দিলাম যাতে সে আমাদের কথোপকথন শুনতে পারে—তাতে বসে থাকতে থাকতে তার একঘেয়েমি কাটবে।

এরপর লিউ মিংইয়ান শিষ্টাচার দেখিয়ে দুই কাপ কফি আনাল। আমরা চুমুক দিচ্ছি, সে বলল, “জিয়াং সাহেব, একটু আগের ওই মেয়েটি আমার বান্ধবী। আপনি আমার সঙ্গে কথা বলতে এসেছেন…চোখের ব্যাপারে?”

চোখের কথা উঠতেই, জানি না কেন, আমি আর লিউ মিংইয়ান দু’জনে চারপাশটা দেখলাম, যেন কেউ আমাদের নজর রাখছে।

আমি নিজেকে সামলে নিয়ে মাথা নাড়লাম, বললাম, “হ্যাঁ, চোখ। আপনিও কী দেখেছিলেন?”

আসলে, প্রশ্নটা বেশ অস্বাভাবিক—কারণ চোখ কে না দেখে? প্রতিদিন অসংখ্য চোখ দেখি—নিজের, সহকর্মীর, বন্ধুর, আত্মীয়ের, পথচারীর…তাতে আর অদ্ভুত কী?

তবুও, যদি লিউ মিংইয়ানের কোনো অদ্ভুত অভিজ্ঞতা থেকে থাকে, সে নিশ্চয়ই বুঝবে আমি কী বলছি। সত্যিই, কিছুক্ষণ পর সে এক নিঃশ্বাসে কফি খেতে খেতে বলল, “আমি এক অদ্ভুত জায়গায় অদ্ভুত চোখ দেখেছিলাম, আপনিও?”

আমি উল্টো জিজ্ঞেস করলাম, “আপনি কোথায় দেখেছিলেন? দেয়ালের ভেতর?”

“হ্যাঁ! দেয়াল! ঠিক দেয়াল!” এ কথা বলতেই লিউ মিংইয়ানের উত্তেজনা চরমে পৌঁছাল। এতক্ষণ সে বান্ধবীকে বোঝাতে পারেনি, কেউ বিশ্বাস করেনি, অথচ আমি পুরোপুরি বিশ্বাস করছি, এবং আমারও অভিজ্ঞতা হয়েছে—তাতে সে দারুণ উচ্ছ্বসিত।

আমি তাকে একটু শান্ত হতে দিলাম, তারপর ধীরে ধীরে জিজ্ঞেস করলাম, “কী জায়গায়, কোন দেয়ালে, কেমন দেখতে, কী রঙের চোখ ছিল? লাল, কালো, নাকি অন্য?”

লিউ মিংইয়ান মাথা কাত করে মনোযোগ দিয়ে বলল, “ঠিক জায়গাটা ছিল ‘ভয়ংকর প্রাসাদ’—একটা বাস্তবধর্মী রহস্য ঘর। চোখটা কীভাবে বলব—যেন বাড়ির দরজার পিপ-হোল দিয়ে বাইরে তাকিয়ে হঠাৎ কাউকে উল্টো দিক থেকে তাকাতে দেখছো। রঙটা ছিল ভয়ানক রক্তলাল, ঠিক ভ্যাম্পায়ার সিনেমার মতো!”

নিশ্চয়ই, আমি দেয়ালের মধ্যে যে চোখ দেখেছিলাম, সেই অনুভূতি তারও হয়েছিল। পার্থক্য শুধু, আমার দেখা চোখটা ছিল স্বাভাবিক, সম্ভবত চীনা মানুষের চোখের রঙের মতো, আর লিউ মিংইয়ান দেখেছিল লাল চোখ।

তাহলে কি আমরা এক চোখ দেখিনি?

তবু দেয়ালের মধ্যে চোখ কেন? চোখ কীভাবে নিজের “মালিক” ছাড়া টিকে থাকতে পারে? আমার পড়াশোনায় এগুলো অসম্ভব, কিন্তু অসম্ভব জিনিসই আমাদের সাথে ঘটেছে—আমরা দেয়ালের মধ্যে চোখ দেখেছি। ব্যাপারটা কী?

এরপর আমরা অনেকক্ষণ চুপচাপ কফি খেতে লাগলাম। ঘটনা এত অদ্ভুত, আমরা উত্তর খুঁজে পেলাম না, কেবল ভাবছিলাম।

কিছুক্ষণ পর, লিউ মিংইয়ান নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “বন্ধু, তোমার নাম জিয়াং শিয়াওহে তো? আমি ভাবছি, আমি যে চোখ দেখেছি, হয়তো ‘ভয়ংকর প্রাসাদ’-এর কর্মীদের বানানো ফাঁদই ছিল। ভাবো তো, হঠাৎ দেয়ালে একটা চোখ—কে বিশ্বাস করবে? নিশ্চয়ই এটাই! তুমি কী বলো?”

আমি মনে মনে তাচ্ছিল্য করলাম। হু দংফাংয়ের অভিজ্ঞতা না থাকলে আমিও হয়তো মানতাম, কিন্তু এখন মনে হয়, সবই সম্ভব। তবু বাইরে থেকে হাসি হাসলাম, “হয়তো তাই।”

লিউ মিং এবার কৌতুহল নিয়ে বলল, “আচ্ছা, তুমি কেন আমার কথা বিশ্বাস করলে? তুমি কী ওই ‘ভয়ংকর প্রাসাদ’-এ গিয়েছিলে?”

আমি ওর সন্দেহ ভাঙতে চাইলাম না, কারণ আমার দেখা চোখ ছিল এক সাধারণ হোটেলের দেয়ালে। তাই ওর কথায় সায় দিলাম, “হ্যাঁ। আমার ধারণা, আমরা যা দেখেছি, পুরোটাই প্রাসাদের নকশা।”

“ঠিক আছে।” একটু চাঙ্গা হয়ে লিউ মিংইয়ান কফির শেষ চুমুক দিল, নম্বর দিয়ে চলে গেল। আমি ফিরে এলাম লি মেংঝুর কাছে। ওর মুখে সাদা ছায়া, ফোনটা ঘোরাতে ঘোরাতে বলল, “দেখছি, আবার অদ্ভুত কিছুর মুখোমুখি হলাম!”

“হ্যাঁ, সব শুনেছো।” আমি ক্লান্ত স্বরে বললাম, “তবে এবার আমি জড়াতে চাই না। এসব চোখ, নাক, চুল—আর ছাড়ো। এখন শুধু ভালো একটা কাজ চাই, পকেটে কিছু টাকা থাক, বাড়ির লোকের চিন্তা না হয়।”

“আমিও তাই ভাবছি!” লি মেংঝু স্পষ্টতই স্বস্তি পেল না, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “চাইলে আমি তোমার জন্য একটা চাকরি দেখে দিতে পারি। বাবার কোম্পানিতে লোক দরকার, আগেরবার খাওয়া-দাওয়ার পর, বাবা তোমাকে পছন্দ করেছে। যদি সুযোগ পাও, আমাদের কোম্পানিতে এসো, যা-ই চাও, বলো।”

“ধন্যবাদ! তবে আমি কিছুদিন বাড়িতে বিশ্রাম নিতে চাই, পরে দেখা যাবে!” আসলে, আমি জানি, লি মেংঝুর বেশি আগ্রহ অদ্ভুত “চোখ”-এর রহস্যে, ওর কৌতুহল আমার থেকেও বেশি।

তাই হঠাৎ জিজ্ঞেস করলাম, “শোনো, তোমার তৃতীয় পিসি লি থং মারা যাবার পর, ওই হোটেলের কী হল? তুমি আর গিয়েছো?”

“বেচে দিয়েছে,” লি মেংঝু বলল, “কার কাছে দিয়েছে জানি না, অনেকদিন যাইনি। তবে শুনেছি আমার বাবা বলছিল, ওই জায়গাটা নাকি এখন এক খেলার মাঠে বদলে গেছে, নাম…ও হে, হবে না তো…”

এ পর্যন্ত এসে আমি আর লি মেংঝু দু’জনেই থমকে গেলাম, একই সঙ্গে চমকে উঠে বলে উঠলাম, “ভয়ংকর প্রাসাদ!”