প্রথম খণ্ড নোটবই পঞ্চম অধ্যায় লাল রঙের চাবি

কথা শেষ করে সে আবার পাশার ছকটি তুলে নিল, ছুঁড়ে দিল চার সংখ্যা উঠে এল, তারপর নিজের গুটি তুলে চার পা এগোল। হঠাৎ দৃষ্টিগোচর হল, দারিদ্র্য-দুর্ভাগ্যের খেলার মাঝখানের ফাঁকা জায়গায় ভেসে উঠেছে এক পংক্তি: "সবাইকে দশ মিনিটের মধ্যে দোতলায় পৌঁছাতে হবে, একটি লাল রঙের চাবি নিয়ে আসতে হবে। মনে রেখো, নিজেরা কোনো শব্দ করবে না, তাহলে ওরা তোমাদের দেখতে পাবে না।"

"ওরা... ওরা কারা?"—কাঁপা স্বরে জিজ্ঞেস করে উঠল লিউ ছিং। আসলে, একজন সাধারণ ছাত্রী হিসেবে সে যথেষ্ট সাহসীই ছিল। শুধু সে নয়, এখানে উপস্থিত কেউই হয়তো তার চেয়ে বেশি স্থির থাকতে পারত না। বেশিরভাগ সাধারণ ছাত্রী হলে এতক্ষণে ভেঙে পড়ত।

"আর কীই বা হবে! কিন্তু, আমাদের যেতেই হবে। ও হ্যাঁ, শব্দ যাতে না হয়, সবাই জুতো খুলে ফেলো। মাত্র দশ মিনিট, তাড়াতাড়ি করতে হবে।"

চারজনই দ্রুত জুতো খুলল। একতলা থেকে ওপরে যাওয়ার জন্য সিঁড়ি ও লিফট ছিল, কিন্তু ইউ রান সিঁড়ি বেছে নিল। গত কয়েকদিনের আলোচনায় মো তো ও অন্যদের থেকে সে জেনেছিল, লিফটের মতো বন্ধ জায়গা এড়িয়ে চলাই ভালো।

আলো-আঁধারিতে ঢাকা সিঁড়ি দিয়ে সবাই নিঃশব্দে, পায়ের আঙুলের ভর দিয়ে এগিয়ে চলল। দোতলায় পৌঁছে তারা দেখল, দুই পাশে দু’টি বন্ধ দরজা। ইউ রান একবার বাঁ দিকে, একবার ডান দিকে ইঙ্গিত করল—কোন দিকে যাবো?

তিনজনই মাথা নাড়ল, সিদ্ধান্ত তার ওপর ছেড়ে দিল। লিউ ছিং তো তার জামার পিছনের দিকে আঁকড়ে ধরল।

ইউ রান মাথা ঝাঁকাল, বাঁদিক বেছে নিল। দরজার হাতলে হাত রাখতেই শরীরে ঠান্ডা ঘাম জমে উঠল, ধীরে ধীরে দরজা ঠেলে খুলল। ভেতরটা সাধারণ এক ঘরের মতো—একটি কম্পিউটারের টেবিল, চায়ের টেবিল ঘিরে তিনটি সোফা চেয়ার, আর একটি পোশাক রাখার আলমারি।

ইশারায় সে জানাল, সে যাবে কম্পিউটার টেবিলের দিকে, শি গুই যাবে আলমারির কাছে, লিউ ছিং ও দা বিং খুঁজবে সোফার কাছে। সে সাহায্য করতে ভালোবাসে, কিন্তু বোকাসোকা নয়—সব ঝুঁকি একা নেওয়ার দরকার নেই।

সাবধানে এগিয়ে গিয়ে, টেবিলের পাশ ঘুরে এক নজর দেখে সে জমে গেল!

কম্পিউটারের টেবিলের নিচে বসে আছে এক মুখ সাদা, ভয়ানক শিশু! সে শিশুটি পিঠ ফিরিয়ে, নিজের হাত কামড়াচ্ছে! হঠাৎই থেমে গেল, যেন বুঝতে পারল কেউ দেখছে, ঘুরে তাকাল।

ওর চোখ দুটি কালো, চোখের তারা-সাদা কিছুই বোঝা যায় না—ইউ রানের শরীর দিয়ে শীতল স্রোত বয়ে গেল, কাঁপতে লাগল, কিন্তু মনে পড়ল মো তোদের কথা—ভয় পেতে পারো, কিন্তু আতঙ্কিত হওয়া যাবে না, আতঙ্ক মানেই মৃত্যু।

শিশুটি কিছুক্ষণ ইউ রানের দিকে তাকিয়ে রইল, মুখে বিকৃত ও অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল, তারপর আবার নিজের হাত কামড়াতে শুরু করল।

ইউ রান টেবিলের ড্রয়ার খুলতে চাইল, কিন্তু সাহস ভীষণ প্রয়োজন। একটু আগের ঘটনার ভিত্তিতে সে নিশ্চিত, নিজে শব্দ না করলে ওরা কিছু করবে না। কারণ, জিনিসপত্রের শব্দে যদি কিছু হতো, দরজা খোলার সময়ই ওটা জেনে যেত আমরা কোথায়।

কিন্তু, কোথাও কিছু একটা ভুল আছে!

আঘাত করবে না, বলা হয়েছিল 'দেখতে পাবে না'—কিন্তু, এই শিশু, যদিও চোখ কালো, স্পষ্টই তাকিয়ে ছিল ওর দিকে। সেই ঠান্ডা দৃষ্টি মিথ্যা না। তাহলে সমস্যা কোথায়? বাঁচার উপায় কী?

চিন্তা করে কিছু বের করতে পারল না, অদ্ভুত একটা অনুভূতি হলো—না পারলে বড় বিপদ হতে পারে। তবু, আগে হাতের কাজ সারতে হবে। ভয় চেপে, সে শিশুর দিকে না তাকিয়ে ড্রয়ার খুলল...

লিউ ছিং আর দা বিং সোফা আর চায়ের টেবিল দেখে কিছু পেল না। যখন দু’জনে সোফার নিচে দেখছিল, লিউ ছিং নিচু হয়ে তাকাল।

হঠাৎই সে দেখতে পেল—একটি মুখ, দুই চোখ নেই, ফাঁকা চক্ষু, সাদা মুখ, তার মুখের এক ইঞ্চি সামনে! হঠাৎ এই দৃশ্য দেখে লিউ ছিং চিৎকার দিয়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে মুখ চেপে ধরল, কিন্তু শব্দ বেরিয়েই গেল...

ইউ রানের টেবিলের নিচের শিশুটিও যেন কিছু শুনে, কামড় থামিয়ে বাইরে হামাগুড়ি দিতে লাগল।

হঠাৎ শব্দে ইউ রান চমকে উঠল, মাথা তুলে দেখল—শি গুই আলমারির সামনে দাঁড়িয়ে, বাম হাতে লাল চাবি উঁচিয়ে আছে! দা বিং এই দৃশ্য দেখে, মেঝেতে ভয়ে কাঁপতে থাকা লিউ ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে, এক মুহূর্তও দেরি না করে দৌড় দিল। সঙ্গে সঙ্গে, আলমারি থেকে বেরিয়ে এলো এক সাদা মুখের মধ্যবয়সী মানুষ।

লিউ ছিং পুরোপুরি আতঙ্কগ্রস্ত, সোফার নিচ থেকে বেরিয়ে আসা নারী-প্রেতের দিকে তাকিয়ে সে পালাতে চাইল, কিন্তু পা চলছিল না, শুধু পেছনে ঠেলতে লাগল। কিন্তু শব্দ বেরোতেই, তিনটি প্রেত তার দিকে এগিয়ে এলো। দুইজনের পালাতে দেখেই সে কান্নায় ভেঙে পড়ল।

এই সময়, ইউ রান দৌড়ে গিয়ে লিউ ছিংকে কাঁধে তুলে নিল, ছুটতে শুরু করল। আহা, সে-ও চায় পালাতে, কিন্তু এ তো এক জীবন্ত প্রাণ—ফেলে যাওয়া যায় না।

অবশ্য, নিয়মিত ব্যায়াম করলেও, হঠাৎ কাউকে কাঁধে তুলে দৌড়ানো সহজ নয়।

ইউ রানের ছুটতে, তিনটি প্রেতের গতি হঠাৎ বেড়ে গেল!

সিঁড়ির মুখ মাত্র দশ মিটার দূরে, কয়েক সেকেন্ডেই পৌঁছানো যায়—কিন্তু ইউ রানের কাছে সময় যেন থেমে গেল।

"হি হি, পেয়ে গেছি তোমায়।" হঠাৎ সেই শিশু ইউ রানের মাথায় উঠে, ঘুরে লিউ ছিংকে ভয়ানক হাসি দেখাল।

শেষ! এবার তো সব শেষ! কী দরকার ছিল নায়ক সাজার? কেউ কি আমাকে সাধু পুরস্কার দেবে?

লিউ ছিং কাঁধে ঝুলে, পেছনের সব দেখছে, এতটাই ভয়ে পাগল যে, স্কার্টের নিচ দিয়ে গড়িয়ে পড়া উষ্ণ স্রোতটাও টের পায়নি।

ইউ রানের গলা যেন পাথর, মাথা ঘোরানোর সাহস নেই—কিছু না ভেবে, শিশুটিকে মাথায় নিয়েই সিঁড়ির মুখে পৌঁছাল, বাঁক ঘুরেই নিচে ঝাঁপ দিল, বারো তলার সিঁড়ি সে দৌড়ায়নি, একেবারে লাফিয়ে পড়ল। সঙ্গে লিউ ছিংও মাটিতে পড়ে গেল, সে দ্রুত পেছনে তাকাল।

কিন্তু, অন্ধকার সিঁড়ির মুখ এখন ফাঁকা।

ইউ রান মাটিতে শুয়ে হাঁফাতে লাগল, লাফে মচকে যাওয়া পায়ের ব্যথার খবর রাখারও সময় নেই। কখনও মনে হয়নি, মৃত্যু এত কাছে। এটাই কি নবাগতদের কাজ আর মূল কাজের পার্থক্য? শুরুতেই এত ভয়ংকর! এখন সে বুঝতে পারছে, কেন মো তোরা বলত প্রতিবার কাজের মৃত্যুর হার এত বেশি। এখন তো কম বলেই মনে হয়।

এবার সে টের পেল, কাঁধে ভেজা, অদ্ভুত গন্ধ—একটু হেসে নিল, এ আবার কী দশা!

নিজের বাঁচানো লিউ ছিংকে দেখল, বিমূঢ়, আতঙ্কে স্তব্ধ—কিছুতেই স্বাভাবিক হতে পারছে না। ইউ রান এগিয়ে গিয়ে তার গালে চাটি দিল, কয়েকবার ডাকল। হঠাৎ সে ইউ রানকে জড়িয়ে ধরে কান্নায় ভেঙে পড়ল। ইউ রান নিজেও চমকে গেল, পরে কিছুটা শান্ত করল।

দা বিং আর শি গুই’র দিকে তাকাল—বুঝতে পেরেছিল, ওই পরিস্থিতিতে নিজের প্রাণ আগে, কিন্তু তবু, একটুও সাহায্য করলে লিউ ছিং এত বিপদে পড়ত না। তারাও শুধু নিজের প্রাণ বাঁচাতে পালাল, পিছনের কাউকে না দেখেই, বরং শব্দ করে তিনটি প্রেতকে আরও উত্তেজিত করল।

কিন্তু এখন এসব বলবে কী করে?

ইউ রান একটু খুঁড়িয়ে, সদ্য স্থিত হয়েছে এমন লিউ ছিংকে নিয়ে দারিদ্র্য-দুর্ভাগ্যের খেলার টেবিলের কাছে ফিরে এলো। নিজের অস্বস্তি বুঝতে পেরে, লিউ ছিং স্কার্ট চেপে লজ্জায় লাল হয়ে রইল।

"ভাই, আমাদের দোষ দিও না। একটু ধীরে দৌড়ালে মরতাম। তোমার সাহসিকতায় শ্রদ্ধা আছে, কিন্তু আমি পারব না। নিজের প্রাণই সবার আগে,"—দা বিং একটু অপরাধবোধ নিয়ে বলল।

মজুর শ্রেণির মানুষ, সহজ-সরল—শি গুই তো একটিও কথা বলল না, মুখে স্পষ্ট নিজের যুক্তি।

লিউ ছিং এখন শুধু ইউ রানের দিকেই তাকিয়ে, কারণ এই নবাগত কাজ পেরিয়ে আসা একমাত্র সে-ই ওকে নিরাপত্তা দিতে পারে।

ঠিক তখন, তিনজনে দেখতে পেল—দারিদ্র্য-দুর্ভাগ্যের খেলায় ভেসে উঠেছে: "চাবি ফেরত, দশ মিনিট বিশ্রামের পুরস্কার, আঘাত আরোগ্য।"