চতুর্থ খণ্ড ভীতিকর সমুদ্রতীরবর্তী বাড়ি চতুর্থ অধ্যায় প্রথম রাত্রি

幽রান ঘরে ঢুকে চারপাশে একবার নজর বুলিয়ে নিল। চারদিকে বেশ অন্ধকার, তবে বনভূমিতে দীর্ঘক্ষণ চলার কারণে তার চোখ কিছুটা অন্ধকারে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে, তাই মোটামুটি দেখতে পাচ্ছে। প্রথম তলাটা চওড়া, আসবাবপত্র প্রায় নেই বললেই চলে—শুধুমাত্র অতিথিদের জন্য একটি টেবিল আর কয়েকটি সোফা ও চেয়ার রাখা আছে।

এরপর সে গৃহকর্তার সঙ্গে দ্বিতীয় তলায় উঠল।

‘‘চুপচাপ থাকো, আমার বাচ্চারা ঘুমাচ্ছে, তাদের জাগিয়ে তুলো না। এবং রাতের বেলা যদি বাইরে কোনো শব্দ শুনতে পাও, কোনোভাবেই বাইরে যেও না,’’ গৃহকর্তা সাবধান করল।

সবাই নীরবে পা ফেলে চলছিল।

‘‘দ্বিতীয় তলার ঘরগুলো তোমরা নিজেদের মতো করে ভাগ করে নাও, কিন্তু তৃতীয় তলা আমার থাকার জায়গা, বিশেষ কোনো কারণ ছাড়া কেউ সেখানে উঠবে না।’’

এসব বলে গৃহকর্তা সোজা সিঁড়ি বেয়ে ওপরে চলে গেল। বাকিরা নিজেদের ইচ্ছেমতো ঘর বেছে নিয়ে ঢুকে পড়ল।

ঘরটা খুবই সাধারণ, সাজসজ্জাও একেবারে সরল—মোটামুটি দশ মিটার জায়গা, একটি বিছানা, একটি সাজঘর, একটি টয়লেট ছাড়া আর কিছু নেই—ফলে স্থান বেশ প্রশস্ত লাগছিল।

নয়জন একসঙ্গে বসে গোল হয়ে আলোচনা শুরু করল। মক দৌ প্রথমে মুখ খুলল।

‘‘সবাই কী ভাবছো?’’

তার কথা শুনলে মনে হয় সবার দিকেই ছুড়ে দেওয়া, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে প্রশ্নটা ছিল শুধু幽রান আর গাও শাও-র জন্য, আরও নির্দিষ্ট করে বললে幽রান-র জন্যই।

‘‘গৃহকর্তা নিশ্চয়ই কোনো গোপন কথা জানে, তবে তথ্য খুব অল্প। আর সারাদিনের ক্লান্তি তো রয়েছেই। আমি বলি, আজ রাতে আগে বিশ্রাম নিই। প্রতি ঘরে দুজন… না, তিনজন করে থাকা যাক, কেমন?’’

幽রান কিছুটা ভেবে বলল। আগের অভিজ্ঞতা থেকে সে বুঝে গেছে, মিশনের সময় ঘুম না হলে কতটা বিপজ্জনক হতে পারে। সংকটের মুহূর্তে ভেঙে পড়ার চেয়ে নিজে থেকেই বিশ্রাম নেওয়াই ভালো।

মক দৌ মাথা নাড়ল, ‘‘ঠিক বলেছো, যেমন বলেছো তেমনই করি।’’

幽রান-র প্রতি মক দৌর একরকম অগাধ আস্থা—গতবারের মিশনেই প্রমাণিত হয়েছে,幽রানর ক্ষমতা তার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। আগে অভিজ্ঞতার অভাব ছিল, এখন সেটাও পূরণ হয়েছে। নেতৃত্বের জন্য লড়াই করার মতো ছেলেমানুষি ব্যাপার মক দৌর মাথায় আসে না। এমন পরিস্থিতিতে বাঁচাটাই মুখ্য, প্রাণটাই যখন নেই, তখন ক্ষমতা নিয়ে কী হবে?

তাদের তিনজন বাদ দিলে, বাকিরা তো এখন এমনিতেই হতভম্ব—প্রাণটাই যেন অর্ধেক বেরিয়ে গেছে।

উ চুনলি নাক সিঁটকোল, সে অনেক আগেই বাকিদের ওপর বিরক্ত, এখন শুধু চাইছে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এখান থেকে চলে যেতে।

‘‘কে আমার সঙ্গে থাকবে?’’

কেউ কোনো উত্তর দিল না।幽রান-তিনজন তো বলাই বাহুল্য, ঝাও লিন ও তিনজন মেয়েও নিজেদের দল করে নিল। কিন লেই আর তার সঙ্গিনী, দু’জন একে অপরের দিকে তাকিয়ে, শেষ পর্যন্ত উপায় না দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে উ চুনলির সঙ্গে দল করল।

ছয়জন ঘর থেকে বেরিয়ে গেল,幽রান-তিনজন ঘরে রইল। এবার মক দৌ গম্ভীর গলায় বলল, ‘‘এই মিশনটা, মনে হয়…’’

幽রান মাথা নাড়ল।

‘‘হ্যাঁ, মক দৌ দাদা, আমি বুঝতে পারছি তুমি কী বোঝাতে চাও। তিন দিনের মিশনে একসঙ্গে নয়জন, তার মানে ক্লু সহজে মিলবে না। ধারণা করি, আজ রাতেই কেউ না কেউ মারা যাবে। শুধু চাই, বেশি যেন না মরে।’’

‘‘আহ, বলা মুশকিল। সবাই এতক্ষণ ধরে ছুটে এসেছে, নিশ্চয়ই ক্লান্ত। আমরা বিশ্রাম নিই। এখনো প্রায় তিন ঘণ্টা বাকি ভোর হতে। একটু ঘুমিয়ে নেই, সকাল হলে আবার ক্লু খুঁজবো।’’

幽রান ও মক দৌ কথা বলছে দেখে গাও শাও বিছানায় শুয়ে বলল, ‘‘তোমরা ঠিক করো, প্রথম রাতের পাহারা আমি দেব। একরাত না ঘুমালে আমার কিছু আসে যায় না।’’

গাও শাও এ কথা বলায়幽রান ও মক দৌও রাজি হয়ে গেল।

এদিকে আরেক ঘরে, উ চুনলি, কিন লেই ও শু শু তাও তিনজন ঘরে ঢুকতেই, উ চুনলি বিছানায় শরীর ফেলে এমন জোরে চাপ দিল যে বিছানা খানিকটা বসে গেল।

‘‘এই, তুমি এভাবে শুলে আমরা দু’জন কোথায় শোবো?’’ কিন লেই অসন্তুষ্ট হয়ে বলল।

‘‘তোমরা নিচেই শোও, মেঝে অনেক খোলা, যত খুশি লুটোপুটি খাও,’’ নির্ভারভাবে বলল উ চুনলি।

‘‘তুমি একেবারেই যুক্তিহীন!’’ কিন লেইর মুখ রাগে লাল।

‘‘কিসের এত চিৎকার, ছোটো ছোঁড়া, বাড়ি গিয়ে যুক্তি শেখো। চাইলে থাকো, না চাইলে নাই, ঘুমোতে ইচ্ছা না হলে থাকো জেগে,’’ বলে কম্বল নিজের গায়ে টেনে নিয়ে ঘুমোতে প্রস্তুত হল উ চুনলি।

‘‘এটা একেবারে বাড়াবাড়ি! এমন মানুষ হয় কী করে?’’ কিন লেই চরম বিরক্তিতে আবার কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু শু তাও তাকে টেনে ধরে বলল,

‘‘কিন লেই, থাক, আমরা ঘর বদলে নিই, ওর সঙ্গে এক ঘরে থাকব না।’’

কিন লেই কিছুক্ষণ ভেবে মেনে নিল, নাক সিঁটকোল, শু তাও-কে নিয়ে ঘর বদলাতে বেরিয়ে গেল।

ঝাও লিন ও তিন মেয়ের দল, সবাই মিলে একটি বিছানায় গাদাগাদি করে শুয়ে পড়ল।

‘‘তোমরা বলো তো, আসলে কী হচ্ছে এখানে? আমরা কি মরব না?’’ ভীত কণ্ঠে বলল উ শাওলি।

‘‘অবশ্যই না, আমরা কেউ মরব না, বেশি ভাবো না, ভালো করে ঘুমোও,’’ ঝাও লিন সান্ত্বনা দিল।

‘‘হ্যাঁ, ঝাও লিন ঠিক বলছে,’’ সায় দিল চেং শাওছিং।

‘‘তবে মরব না তো… আমি মরতে চাই না,’’ ফিসফিস করল উ শাওলি।

‘‘বলেছি তো কিছু হবে না, নিশ্চিন্তে থাকো,’’ ঝাও লিন আবারো ধৈর্য ধরে উত্তর দিল।

‘‘তবুও মরব…’’

এ সময় ঝাও লিন কিছু অস্বাভাবিক টের পেল, ‘‘শাওলি?’’

সে পিছন ফিরে জানালার বাইরে অল্প আলোয় শাওলির দিকে তাকাল, এই দৃশ্য দেখে তার শরীর কেঁপে উঠল, মুখ দিয়ে চিৎকার বেরিয়ে এল।

কারণ, শাওলির কম্বলের ওপর একেবারে কালো একটি ছোট্ট শিশু উপুড় হয়ে বসে আছে!

সেই শিশুটি এক হাত দিয়ে উ শাওলির মুখ চেপে ধরেছে! অথচ তার নিজের মুখ থেকে বেরোচ্ছে শাওলিরই কণ্ঠস্বর!

উ শাওলির চোখে-মুখে প্রবল আতঙ্ক, ঝাও লিন পেছনে ছিটকে গিয়ে চেং শাওছিং-এর গায়ে গিয়ে পড়ল। ঝাও লিনের অস্বাভাবিক আচরণে চেং শাওছিং পিছন ফিরে তাকিয়ে এই ভয়াবহ দৃশ্য দেখে চিৎকার করে উঠল!

তৃতীয় তলার একটি ঘরে, এসময় গৃহকর্তা চোখ মেলে তাকাল, অবজ্ঞাভরে ফিসফিস করল, ‘‘এত হইচই কেন?’’ তারপর আবার চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়ল। অথচ সে নিজেও দেখল না, তার পেছনে দেয়ালের ফাঁক গলে ধীরে ধীরে রক্ত চুঁইয়ে পড়ছে…

এদিকে幽রান ও মক দৌ শুতে যাচ্ছিল, হঠাৎ গাও শাও চোখ বড় বড় করে বলল, ‘‘কেউ চিৎকার করেছে।’’

幽রান অবাক হয়ে বলল, ‘‘আমি তো কিছু শুনিনি, ভুল শুনলে নাকি?’’

‘‘অসম্ভব, আমরা প্রশিক্ষিত, আমাদের ইন্দ্রিয় সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি তীক্ষ্ণ। আমার ভুল না হলে সেটা ঝাও লিনের চিৎকার।’’

গাও শাওর কথায় নিশ্চিত হয়ে幽রান ও মক দৌ আর দেরি করল না, তড়িঘড়ি ঘর থেকে বেরিয়ে পড়ল। মক দৌ দরজা ধাক্কা দিল, খুলতে না পেরে গাও শাও বলল, ‘‘একটু সরো,’’ নিজে আধা ঘুরে বাম পা ঘুরিয়ে শক্তি দিয়ে এমন কষে লাথি মারল যে দরজা খুলে গেল।

তিনজন ছুটে ঢুকল, দেখল সেদিকের ছোট্ট শিশুটি উধাও, কেবল আতঙ্কিত ঝাও লিন-তিনজন বিছানায়।

幽রান জিজ্ঞেস করল, ‘‘কি হয়েছে!’’

তিনজনের মধ্যে উ শাওলির দৃষ্টি স্থির, চেং শাওছিংয়ের মুখে আতঙ্ক, একমাত্র ঝাও লিন কিছুটা শান্ত, কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে স্থির করে,刚ের ঘটনা খুলে বলল।

সব শুনে ওরা বিছানা-ঘর খুঁটিয়ে দেখল, কিছুই খুঁজে পেল না।

‘‘কিছুই পাওয়া যায়নি, তোমরা বিশ্রাম নাও, কিছু হলে ডাকবে, সাথে সাথে চলে আসব,’’ মক দৌ বলে দ্রুত বেরিয়ে গেল।

তিনজন ঘরে ফিরে এল, মক দৌ কপালে ভাঁজ ফেলে幽রানকে বলল, ‘‘তুমি কী মনে করো?’’

‘‘তিনজনের একজনও মারা গেল না—অবিশ্বাস্য। গাও শাও চিৎকার শোনার পর থেকে আমরা ঢুকলাম, এই সময়ে দুষ্ট আত্মা কাউকে মারতে পারল না—এটা খুবই অদ্ভুত। তুমি কি মনে করো, ওরা তিনজন…’’幽রান শেষ কথা গোপন রাখলেও, বাকিরা তা বুঝে গেল—মানে, তিনজন কি আসলে ইতিমধ্যে মারা গিয়ে বদলে গেছে? এরকম ঘটনা সে আগের মিশনে দেখেছে, তখন ইয়ান মোটা বদলে গেছিল।

মক দৌ মাথা নাড়ল, ‘‘এ সম্ভাবনা কম। যদিও এবার মৃত্যুর ঝুঁকি বেশি, তবু ভুতুড়ে আত্মা প্রথম রাতেই তিনজনকে মেরে ফেলবে, এমনটা মনে হয় না। তবে, উ শাওলি বদলে যাওয়ার সম্ভাবনা আছে।’’

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

দশ হাজার শব্দ লেখা হয়েছে, জাতীয় ছুটিতে সবাই ছুটি কাটাচ্ছে আর আমি কেবল লিখে চলেছি, সবাই নিশ্চয়ই কল্পনা করতে পারছো, এখন আইসিয়াং-এর কী কঠিন অবস্থা…