চতুর্থ খণ্ড ভীতিপূর্ণ সমুদ্রগৃহ তৃতীয় অধ্যায় কর্মস্থল
ঠিক সেই মুহূর্তে, বাসটি ধীরে ধীরে থেমে গেল। তিনজন তখন হঠাৎ বিস্মিত হয়ে লক্ষ্য করল এক অদ্ভুত ঘটনা! কখন যে বাসের চালক উধাও হয়ে গেছে, কেউই জানে না!
"কেন থামলো?"
"এটা কোথায়?"
"তোমরা দেখো! চালক কোথায় গেল?"
একজন স্কুলছাত্রীর চিৎকারে বাকিরাও বুঝতে পারল, বাসের চালক কবে হারিয়ে গেছে কেউই জানতে পারেনি।
বাসটি যাত্রাপথে কিছুবার থামলেও, ইউরান ও তার সঙ্গীরা সর্বদা সন্দেহ করছিল চালক আদৌ মানুষ কিনা, তাই ওদের চোখ কখনোই তার থেকে সরে যায়নি। তবু চালক কবে নিখোঁজ হলো কেউই টের পায়নি। পরিষ্কার, সে চালক মানুষ নয়!
মো দো জানত, এখন তার কথা বলার সময়। সে উঠে দাঁড়িয়ে বলল,
"বন্ধুগণ, নিশ্চয়ই তোমরা সবাই কোনো এক বিশেষ কাজের জন্য এই বাসে এসেছ, আমরাও তাই। আমি স্পষ্ট বলছি—তোমরা চাইলেই এই কাজের সত্যতা নিয়ে সন্দেহ করতে পারো, কিন্তু জীবন-মৃত্যুর দায় নিজেকেই নিতে হবে।"
"হুঁ, কে জানে, তোমরা চালকের সঙ্গে মিলে আমাদের সঙ্গে ধোঁকা করছো কিনা," মোটা নারী ব্যঙ্গ করে বলল।
"তুমি তো বড়ই ভুলে যাও, একটু আগের ঘটনা মনে নেই?" গাও শাও বলল। তার চোখও ক্রমশ শীতল হয়ে উঠছিল; এই নারীর বারবার অহংকারী আচরণে সে বিরক্ত।
সে এখনই তাকে হত্যা করতে চায়, কিন্তু নতুনদের মধ্যে শুধু সে একা নয়। তাকে মেরে ফেললে বাকিরা নিশ্চয়ই তিনজনকে ভয় পাবে, কেউ আর ওদের বিশ্বাস করবে না। তাহলে নয়জনের কাজ তিনজনের কাঁধে পড়বে, যার ফল নিশ্চিতভাবে মৃত্যু। গাও শাও পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করে, কেবল হুমকি দিল, আক্রমণ করল না।
গাও শাওয়ের কথা শুনে, মোটা নারী ভয়ে চুপ করে গেল।
মো দো আবার বলল,
"বিশ্বাস করো বা না করো, সিদ্ধান্ত তোমাদের। আমরা এখন বাস থেকে নামবো, তোমরা চাইলে আসতে পারো, কিংবা বাসেই থাকতে পারো—তোমাদের ইচ্ছা।"
বাস থেকে নামাটা নিশ্চিত, এখানে বাস থামার নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে। তিনজনও মনে করে না, বাসে লুকিয়ে থাকলেই তিনদিন পার হয়ে যাবে।
মো দো কথাটি শেষ করে বাস থেকে নেমে এল। ইউরান ও গাও শাও তার পেছনে। বাস থেকে নেমে চারপাশের অন্ধকার বন দেখে তারা অবাক, কাজটা কত অদ্ভুত! বাস এমন জায়গায় থামে, কোন বাসের রুট পাহাড়ের মধ্যে যায়?
তিনজন স্কুলছাত্রীও ইউরানদের বিশ্বাস করে বাস থেকে নেমে এল। সেই প্রেমিক-প্রেমিকাও নামল। মোটা নারী থুথু ফেলে বাসের ভিতর, কিন্তু একা বাসে থাকাও ভয়ের, শেষ পর্যন্ত সবাইকে অনুসরণ করল।
নেমে এসে সবাই নিজেদের পরিচয় দিল। জানা গেল, স্কুলছাত্রীদের নাম চেং শাওচিং, উ শাওলি, ঝাও লিন। তরুণ প্রেমিকের নাম কিন লেই, তরুণীর নাম শু তাও। মোটা নারীর নাম উ চুনলি।
এদের মধ্যে কেবল কিন লেই ও শু তাও একে অপরকে চিনত। ঝাও লিন, উ শাওলি, চেং শাওচিং একে অপরের সঙ্গে পরিচিত ছিল না, পথে আলাপ হয়েছে। তারা কাজের জন্য ডাক পেয়েছে কিছুটা ভিন্নভাবে; কাজের নির্দেশ সরাসরি তাদের মনে ছাপ ফেলে, ভুলতে পারে না। না এলে ভয় অনুভব করে। ইউরান এই অনুভূতি জানে, তার প্রথম কাজের মতোই, তাই তারা অবিশ্বাস করতে পারে না।
ইউরান বাস থেকে নেমে চারপাশে তাকাল, দেখল শুধু গাছ আর গাছ, কোনো দিক চেনার উপায় নেই। হঠাৎ সে ফিরে তাকালো।
সে দেখল, ঠিক বাসের উপর, এক ফ্যাকাশে মুখের মানুষ দাঁড়িয়ে—তার পোশাক দেখে অনুমান করা যায়, এটাই সেই বাসের চালক!
গাও শাও প্রথমে লক্ষ্য করল। সবাইই ফ্যাকাশে মুখের চালককে দেখল, মোটা নারীর পা ঠিকমতো চলল না, তার ওজনের ভারে সে বসে পড়ল। অন্যদের মুখও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। শু তাও কিন লেইয়ের বাহু আরও শক্ত করে ধরে থাকল।
"ভাগ্য ভালো, বাসে থাকলে নিশ্চিত মৃত্যু। তবে এই মৃত্যুর পথ স্পষ্ট—যতক্ষণ না কেউ নিজের বিপদ ডেকে আনে, ততক্ষণ কেউ মারা যাবে না," ইউরান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "এখানে দিক চেনার উপায় নেই, আমি মনে করি, আমরা যেদিকেই যাই, কাজের ফলাফলে কোনো পরিবর্তন হবে না। চল, দেখি কিছু খুঁজে পাই কিনা।" আরও একটা কথা বলা হয়নি, সম্ভবত নোটবুকেই তাদের চলার দিক নির্ধারিত আছে, তাই দিক দেখানোর দরকার নেই।
মো দো ইউরানের কথায় একমত। সবাই এলোমেলোভাবে একটা দিক বেছে হাঁটতে লাগল।
বনের মধ্যে হাঁটা, ইউরান ও তার দুই সঙ্গী মোটামুটি ঠিক আছে, ভয় পেলেও সহ্য করল। কিন্তু অন্যদের অবস্থা ভিন্ন। প্রথমবার রাতে এত ভয়ানক জায়গায় হাঁটা, তার উপর চোখের সামনে ভূত দেখেছে, যদিও দূর থেকে, তবুও স্পষ্ট দেখা গেছে; রাতের আঁধারে একমাত্র উজ্জ্বল ছিল সেই বাস। হাঁটার গতি যেন হামাগুড়ির মতো, মোবাইলের আলোও এলোমেলোভাবে দোলাচ্ছে।
মো দো তাদের তাড়াহুড়ো করেনি, বরং ধীর গতিতে হাঁটল। মো দো জানে, তারা এখন কতটা মানসিক চাপের মধ্যে আছে; উচ্চশাও বাদ দিলে, সে ও ইউরান দুজনেই এই চাপের অনুভূতি জানে।
হাঁটতে হাঁটতে, সামনে একটা বড় বাড়ি চোখে পড়ল। কাছে গিয়ে দেখা গেল, বাড়িটিতে কোনো বেড়া নেই, খোলা মাঠে দাঁড়িয়ে আছে, বেশ বড়, তিনতলা, সম্ভবত আশি দশকের, কিছুটা জীর্ণ।
"তোমরা কি সত্যি ভেতরে যেতে চাও?" তিনজনের দরজায় কড়া নাড়ার ভঙ্গি দেখে, স্কুলছাত্রী ঝাও লিন কাঁপা গলায় প্রশ্ন করল।
ইউরান তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।
"কেন ভেতরে যেতে হবে? এই বাড়ি এখানে থাকা কি অদ্ভুত নয়? এটা ভূতের বাড়ি…" ঝাও লিনের গলা ক্রমশ ছোট হয়ে এল, হয়তো ভয়ে, হয়তো গাও শাওয়ের হুমকির কারণে।
"কাজের মধ্যে জীবন-মৃত্যু দুটো পথ থাকে, নিজেই খুঁজে নিতে হয়। কিছু না করলে নিশ্চিত মৃত্যু, বাসের ঘটনাও দেখেছ, সেখানেও থেমে থাকলে মৃত্যু ছিল। একই কথা এখানে। ভূতের বাড়ি তোমার কথায় ঠিক, কিন্তু এটাও হতে পারে, আমাদের বাঁচার একমাত্র সুযোগ।" নতুনদের তিনি সাহায্য করতে চান, কারণ তার প্রথম কাজের সময় মো দো ও সঙ্গীদের সাহায্য না পেলে বাঁচতে পারতেন না। অবশ্য, কেউ যদি যুক্তিহীন আচরণ করে বা অবিশ্বাস করে, ইউরান আর তাদের নিয়ে মাথা ঘামাবে না।
মোটা নারী চুনলি কিছু বলার মতো মুখ খুললেও, গাও শাওয়ের চোখে তাকিয়ে গালাগাল গিলে ফেলল।
ঝাও লিন কিছুক্ষণ ভাবল, ইউরানের কথা যথার্থ মনে হল, তাই আর বাধা দিল না।
ঝাও লিনের আচরণে ইউরান মনে মনে সন্তুষ্ট হল; নতুনদের মান খুব খারাপ, প্রেমিক-প্রেমিকা কেমন জানে না, তবে ঝাও লিনই সম্ভবত সবচেয়ে ভাল।
তিনজন দরজায় কড়া নাড়ল, কিছুক্ষণ পর বাড়ির ভেতর থেকে এক মধ্যবয়সী নারী বেরিয়ে এল। তিনি সবাইকে জিজ্ঞাসা করলেন,
"আপনাদের কী দরকার?"
মো দো হাসিমুখে উত্তর দিল, "আমরা ভ্রমণে এসেছি, এখানে বাড়ি দেখে জানতে চাই, কিছুদিন ভাড়া নিতে পারবো কি?"
চুনলি পেছনে ফিসফিস করে বলল, "আসলেই তো, একদল ধোঁকাবাজ, চোখ না মেলেই মিথ্যা বলে।"
মধ্যবয়সী নারী কিছুই জিজ্ঞাসা করলেন না, সনদও চাইলেন না, বললেন, "একদিনে দশ হাজার, রাজি হলে ভেতরে আসুন।"
"এই বাড়ির জন্য দশ হাজার! লুটপাট করছো নাকি!" চুনলি আর সহ্য করতে পারল না, তার কাছে টাকা মানে প্রাণ।
"হুঁ, থাকতে চাইলে থাকো, দেখো, জীবন চাই নাকি টাকা," বাড়ির মালিক তাকে অবজ্ঞাভরে বললেন।
তার কথা শুনে, ইউরানের চোখ সংকুচিত হল; মালিক নিশ্চয়ই কিছু জানে।
চুনলি কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু গাও শাও কঠিন চোখে তাকানোয়, কথা মুখে আসার আগেই ফিরে গেল।
"থাকবো, আমরা থাকবো, তবে এই কথা কীভাবে বুঝবো?" মো দো মালিকের হাতে কিছু লাল নোট ধরিয়ে দিল।
টাকা দেখে মালিকের মুখভঙ্গি একটু নরম হল, তবে কিছু বললেন না, "কথার অর্থই তাই। থাকতে হলে টাকা দিন, ভেতরে আসুন।"
আর কিছু না জেনে, তিনজন মালিককে তিনদিনের জন্য তিনজনের টাকা দিল। ঝাও লিন ইউরানের জামার খুঁটি ধরে মিনতি করল,
"ইউরান ভাই, আমরা তো স্কুলছাত্রী, এত টাকা নেই, একটু ধার দিতে পারো? পরে ফেরত দেবো।"
ইউরান মাথা নাড়ল। ঝাও লিনের তিনজন ও প্রেমিক-প্রেমিকার একজনের জন্য সে তিনদিনের টাকা দিল। তাদের কাছে টাকা কাগজের মতোই, চাইলেই মিলবে।
চুনলি দেখল, কেউই তার জন্য টাকা দিতে চায় না, রাগে দাঁত কাঁপতে লাগল; তিন হাজার টাকা কম নয়। এরা সবাই বেশ ধনী, পাঁচজনের বাড়তি টাকা দিল, কিন্তু তার জন্য না। তবে এখনকার পরিবেশে, জীবন আর টাকার তুলনায় সে প্রথমটিকে বেছে নিল। মালিকের অধৈর্য দৃষ্টিতে, সে তিন হাজার টাকা বের করে দিল।