চতুর্থ খণ্ড ভীতিকর প্রাসাদ দ্বাদশ অধ্যায় রেনজিয়া

চোখের কোণে দেখতে পেল, ছোট্ট মেয়েটি ধীরে ধীরে তৃতীয় তলার সিঁড়ি বেয়ে নামছে। দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, এই মেয়েটির ভবিষ্যৎ কী হবে, বুঝতে পারছে না। স্পষ্টতই, সে-ই এই অভিযানের বলি। যদি তাকে এভাবে ফেলে রাখা হয়, তবে হয়তো কোনো ভয়ঙ্কর ভূতের হাতে প্রাণ হারাবে, নয়তো এখানে ক্ষুধা বা অসুখে মারা যাবে, এমনকি শরীর পচে দুর্গন্ধ ছড়ালে তবেই বাড়ির মালিকের দৃষ্টি পড়বে তার ওপর।

উইরান দয়ার চোখে তাকাল, শেষমেশ ঠিক করল, আজ রাতে বাড়ির মালিক ফিরে এলে সবকিছু খুলে বলবে তাকে, দেখা যাক তিনি এই মেয়েটার যত্ন নিতে রাজি হন কি না। খুব বেশি হলে, কিছু টাকা দিয়ে দেবেন তাকে। বাড়ির মালিক নিজে বাইরে যেতে পারেন না, কিন্তু ধারনা করা হয়, এতদিনের ভাড়াটিয়ারা সবাই মারা যাননি, তাদের কেউ কেউ বের হতে পেরেছেন। তাহলে মেয়েটিও পারবে, শুধু তার মনে সে ধারণা নেই, অথবা অতিরিক্ত ভয়ের কারণেই সে এভাবে আটকে আছে।

কিন্তু তারা নিজেরা তেমন কিছু করতে পারবে না। প্রথমত, শহরে যাওয়ার রাস্তা চেনে না কেউ, দুই ঘণ্টার পাহাড়ি পথ কোনো অন্ধকারে হাতড়ে পাওয়া যাবে না। আবার, উইরান যদিও ধরে নিয়েছে শহরে যাওয়া যায়, তবু নিশ্চিত নয় সে। ধরা যাক, তারা শহরে পৌঁছাল, তখন এই ছোট্ট মেয়েটিকে কোথায় রাখবে? শহরে তাদের কোনো পরিচিত নেই, সময়ও নেই কারো আত্মীয় খুঁজে বের করার, রাতে তো আবার এই বাড়িতে ফিরতেই হবে।

উইরান চোখ মুছে, দূরে গাছের আড়ালে লুকানো মেয়েটির দিকে তাকাল, সে ভয়ভীতিতে মাঝে মাঝে মাটিতে পড়ে থাকা মানুষগুলোর দিকে তাকাচ্ছে। ভাবতে লাগল, যদি এখন মেয়েটা গোসল করে, একটা সুন্দর আকাশি রঙের ফ্রক পরে, পেটভরে খেতে পারে, তাহলে নিঃসন্দেহে সে খুব মিষ্টি লাগবে। ওহ, তার নাম তো বোধহয় ইউজিয়া। ভাবতে ভাবতে, কোমল রোদে স্নাত হয়ে, অজান্তেই ঘুমিয়ে পড়ল উইরান...

আবার জেগে উঠল, চমকে উঠে। ঝাও লিন বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠেছে। উঠে দেখে, মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে আসা এক কঙ্কালের হাত ওর পা ধরে রেখেছে।

উপরে সূর্য উজ্জ্বল, চারপাশে আরাম ও উষ্ণতা। দুপুর গড়িয়ে গেছে। স্বপ্ন দীর্ঘ হয়নি, কিন্তু এতদিন পর এটাই সবচেয়ে আরামদায়ক, সবচেয়ে নিশ্চিন্ত ঘুম। আগেরবার কবে এমন ঘুম হয়েছিল? মনে পড়ে, মনে হয় আগের জন্মে। উইরান হতাশ হয়ে ভাবল, এই নোটবুকের হাত ধরে কাজ শুরুর পর থেকে সময়ের হিসেবটা খুব স্পষ্ট, কিন্তু জীবনের মোট সময়টা কেমন যেন ঝাপসা হয়ে গেছে। এখনও দুই মাস হয়নি, অথচ মনে হয় যেন এক জীবন পেরিয়ে গেছে।

ঝাও লিন বিরক্ত হয়ে ঠোঁট উঁচু করল, কঙ্কালের হাতটা ছাড়িয়ে দিল। দেখতে ভয়ানক হলেও হাতটা খুবই দুর্বল, একটু টান দিতেই ভেঙে গেল। এই অভিযানের পথ এভাবেই, প্রাণে মারে না, তবে হঠাৎ হঠাৎ ভয় দেখায়, তাদের ভেতরে বা বাইরে ঠেলে দিতে চায়। যারা জানে না, তাদের ভয় লাগতেই পারে, কিন্তু এখন যারা জানে, তাদের ভয় দেখিয়ে আর কিছু হবে না। ঝাও লিন তো নয়ই, আগেও অনেক ভয়াবহ ঘটনা ঘটেছে।

উইরান উঠে বসল, দেখল ইউজিয়া গাছের আড়ালে লুকিয়ে, চুপিচুপি চারজনের দিকে তাকাচ্ছে। চোখে সতর্কতা, খানিকটা কৌতূহলও। যেন ভাবছে, এরা এতোদিন ধরে এখানে থেকেও মারা যায়নি কেন।

"ইউজিয়া, এদিকে আয়," উইরান হাত নেড়ে ডাকল।

ইউজিয়া নড়ল না, চোখে তীক্ষ্ণ সতর্কতা। মক দুলে হেসে বলল, "কাজ হবে না, তুমি ঘুমিয়ে থাকতেই আমরা ওকে অনেকবার ডেকেছি, ও খুব সতর্ক, আমরা কাছে গেলেই পালিয়ে যায়।"

ঠিকই তো, তিনতলায় যখন ওকে দেখেছিল, তখনও ওর চোখে আতঙ্ক ছিল। বাইরে, দিনের আলোয় হয়তো একটু সাহস পেয়েছে, কিন্তু দীর্ঘদিনের ভয় অমনি কাটে না।

উইরান ভাবল, অন্য কিছু না হোক, ইউজিয়ার ব্যাপারে তার একটা উপায় আছে। ব্যাগ থেকে কিছু খাবারের প্যাকেট বের করে ওকে দেখাল।

"ইউজিয়া, এটা তোমাকে খেতে দিচ্ছি।"

ইউজিয়া খাবারের দিকে তাকিয়ে হাঁ করে গেল, গিলে গিলে জিভ চাটতে লাগল। বুদ্ধি ও ক্ষুধার লড়াই শুরু হলো মনে। সে তো শুরু থেকেই এই বাড়িতে ছিল না, শহরে ছিল, অবশ্যই এই জিনিসগুলো চেনে। তার ওপর, অনেকদিন ঠিকমতো কিছু খায়নি, তখন খাবারের লোভ কতটা তীব্র, তা আন্দাজ করা যায়।

শেষমেশ ক্ষুধাই জয়ী হলো। সে ধীরে ধীরে উইরানের সামনে এসে একটা প্যাকেট হাতে নিল, তারপর মুখ তুলে চোরা চোখে উইরানের দিকে তাকাল। উইরান হাসিমুখে তাকিয়ে আছে দেখে সে একেবারে খাবারের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, প্যাকেট ছিঁড়ে দাওয়াতে খেতে শুরু করল। খাওয়ার ভঙ্গি এতটাই অস্থির আর লোভী যে উইরানও ভ্যাবাচ্যাকা খেয়ে গেল, তাড়াতাড়ি ব্যাগ থেকে এক বোতল পানি বের করে দিল।

পানি বের করতেই ইউজিয়া গলায় আটকে কাশতে লাগল। উইরান বোতলের মুখ খুলে দিল, সে ঢকঢক করে পানি খেয়ে আবার খেতে শুরু করল। খেতে খেতে চোখ লাল হয়ে এল, কান্নার জল গড়িয়ে পড়ল, গলাধঃকরণে কষ্ট হলেও থামল না, কেঁদেকেটে খেতে লাগল।

মাঝে মাঝে ফোঁপানোর শব্দ ভেসে এল। উইরান দীর্ঘশ্বাস ফেলে মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, খুব স্বাভাবিকভাবে। কারণ, সিলান নামের মেয়েটির সঙ্গে থাকাকালীন এমন আদুরে আচরণ সে প্রায়ই করত। সেটা ভাবতেই উইরানের চোখের দৃষ্টিও ম্লান হয়ে এল।

ইউজিয়া এমনিতেই কাঁদছিল, উইরান মাথায় হাত রাখতেই হু হু করে কেঁদে উঠল। কান্নার বাঁধ যেন ভেঙে গেল, খাবারও ফেলে দিল, সোজা উইরানের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"কাঁদো, কাঁদো, কেঁদে ফেললেই ভালো," উইরান কাঁপতে থাকা ছোট্ট দেহটাকে বুকে নিয়ে ফিসফিস করে বলল।

ইউজিয়া অনেকক্ষণ ধরে কাঁদল, একটা সময় পর্যন্ত থামল না। অবশেষে চুপ হয়ে গেল, তখন উইরান দেখল, কখন যে সে ঘুমিয়ে পড়েছে টেরই পায়নি। বুঝতে পারল, এখানে ইউজিয়া কী যন্ত্রণা পেরিয়েছে। এখন একটু শান্তি পেয়েছে, ভালোই হলো। টানটান সুতোর মতো টানাপোড়েন একদিন না একদিন ছিঁড়বেই। কান্নার দাগে ভরা ছোট্ট মুখ, ঘুমের মধ্যেও কপাল কুঁচকে আছে। উইরান নোটবুকটার প্রতি আরও বেশি ঘৃণা অনুভব করল।

এ সময় মক দুল ওরা এগিয়ে এল, তখনই তারা একটু দূরে সরে গিয়েছিল, কারণ ভাবছিল ছোট মেয়েটি তাদের ভিড়ে ভয় পেতে পারে।

"তুমি তো দারুণ!" গাও শিয়াও উইরানকে আঙুল উঁচিয়ে দেখাল, "আমরা কতবার বুঝিয়েছি, কোনো কাজ হয়নি, আর তুমি এক প্যাকেট খাবার দেখিয়ে কিনে নিলে ওকে!"

"বুঝিয়ে বলার কিছু নেই, ছোট মেয়েদের ব্যাপারে আমার অভিজ্ঞতা আছে," উইরান হেসে বলল। তার অভিজ্ঞতা মানে সিলান, ও-ও ছিল বিরাট খাবারপ্রেমী। ওকে মন খারাপ করালে, সরি বলো, কিছু বলো, কিচ্ছু কাজ হয় না; এক প্যাকেট খাবার সবকিছুর চেয়ে বেশি ফল দেয়। তাই উইরানের প্রথম মাথায় আসল খাবারের কথাই।

"তাহলে ইউজিয়ার কী হবে?" ঝাও লিন প্রশ্ন করল, কপালে চিন্তার ভাঁজ স্পষ্ট।

"বাড়ির মালিকের জন্য অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় নেই," উইরান হতাশ হয়ে বলল।

"বাড়িওয়ালা কি বিশ্বাসযোগ্য? যদি স্বার্থপর হয়? দেখো, এক রাতের ভাড়া লাখ টাকা নেয়, যদি খারাপ কিছু করে, তাহলে ইউজিয়া তো—" বাকিটা আর বলল না ঝাও লিন।

উইরান বলল, "আমার মনে হয় সমস্যা হবে না। বাড়িওয়ালা আমাদের কাছ থেকে এত টাকা নিয়েছে, নিশ্চয়ই কোনো কারণে। হয়তো সত্যিই তার কথার মতো, ভাড়া না দিলে থাকা যায় না।"

ঝাও লিন আবার জিজ্ঞেস করল, "কেন? আর, যদি টাকা না দিলে থাকা যায় না, তাহলে ইউজিয়া এখানে এল কিভাবে?"

উইরান ব্যাখ্যা করল, "প্রথমত, এমন জায়গায় খুব কম মানুষ আসে, তবে একেবারেই আসে না তা নয়। যারা আসে, তারা সাধারণত একা আসে না, অনেকজন মিলে আসে। ভাবো, আমরা ন'জন, জন প্রতি তিন লাখ, সব মিলিয়ে সাতাশ লাখ। কেবল ঘরভাড়া থেকেই বছরে মালিকের আয় কোটি ছাড়াবে। তাহলে আর কেন কষ্ট করে শহরে গিয়ে শ্রমিকের কাজ করবেন? নিশ্চয়ই টাকার ব্যবহার এমন কিছুতে, যা আমরা বুঝি না।"

উইরান জানত না কিভাবে এই জায়গাটার ব্যাখ্যা করবে—উৎসর্গ? বলি? নাকি কোনো প্রবেশমূল্য? তাই সে বলল, এমন কিছুতে, যা আমরা বুঝি না। তারপর আবার বলল, "আর ইউজিয়ার ব্যাপারে আমার ধারণা, সে এখানে বেশিদিন নেই। এত ছোট একটা মেয়ে, শিকার তো দূরের কথা, জঙ্গলে ফল পাড়াও তার পক্ষে কঠিন। গাছের পাতা খেয়ে মানুষ বাঁচতে পারে না, এ আমি নিশ্চিত। বিশেষ জ্ঞান আর পরিবেশ না থাকলে সেটা সম্ভব নয়। ইউজিয়ার মধ্যে এসব নেই বলেই মনে করি। তাই মনে হয়, ওর বাবা-মা মারা যাওয়ার সময় তাদের কাছে যা টাকা ছিল বা ব্যাংক কার্ড ছিল, তা বাড়িওয়ালাকে ভাড়া হিসেবে দিয়ে গেছে। তাই সে বেঁচে আছে।"