অমৃতের সন্ধানে ব্রতী সেই পথের ভিখারিণী আঠারো।

মোটা শক্ত সাপের লেজ মেঘজল মিয়াওর শরীর জড়িয়ে ধরে, তাকে এক গুচ্ছে মুড়ে ফেলে, বুকের ভেতরের বাতাস চেপে ধ্বংস করে দেয়, এমনকি শ্বাস নেওয়ার সময়েও জ্বালা অনুভূত হয়, মুখ লাল হয়ে যায়, মনে হয় পরের মুহূর্তেই শ্বাস নিতে পারবে না।

চাংলান ঝেনজুন আসার সময় এই দৃশ্যটাই দেখলেন, "শিষ্য!" তিনি একবার চিৎকার করলেন, এক ভয়ঙ্কর আত্মশক্তি ফেলে সাপের ওপর সরাসরি আঘাত করে তাকে মেরে ফেললেন।

মেঘজল মিয়াও মাটিতে পড়ে বুক চাপড়ায়, বারবার গা গরম করে শ্বাস নেয়, "কাফ কাফ... গুরুজী, দ্রুত,"

মু কিঙইয়া হঠাৎ একটুখানি বেদনাদায়ক ভাব প্রকাশ করলেও, তার অভিব্যক্তি ছিল বেশ শান্ত, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একটুও ভয় বা উদ্বেগ দেখা যায়নি।

আবার ধরা পড়া লেংইয়ু, তার কঠোর চেষ্টার অনুভূতি পেলো, আর এ বারের জন্য দুজনের কাছাকাছি মুখোমুখি হওয়ায়, সে বুঝতে পারল যে সে সত্যিই কঠোর হাত ব্যবহার করেছে।

আন লোচু একটু অবহেলিত মনে করল, তুমি তো সত্যিই বড় ছেলের মতো, কিন্তু ঠিকমতো সম্মতি দিলো মাথা নেড়ে। শুধু, মনের মধ্যে অজানা এক অদ্ভুত চিন্তা জন্মালো, এভাবে বললে, গু ইয়াংচেন আগে যে উপহারগুলো দিয়েছিল, সবই অন্য কারো হাতে তৈরি। অবাক লাগল, সে কি এমন সময় খুঁজে পেয়েছিল? আন লোচুর মনের মধ্যে অদ্ভুত এক বিষণ্ণতা জাগল।

"আর কোন অজুহাত আছে?" শিয়াও লিনা’র ঠাণ্ডা অভিব্যক্তি যেন সব কিছু চূর্ণ করে দিতে পারে, ইউ ঝি সিনের অপ্রস্তুত অবস্থা এক টুকরো বেঁকে যাওয়া ধূলায় পরিণত হলো।

চিন হুয়া ভ্রু কুঁচকে বলল, মু কিঙইয়া যা বলেছে ঠিকই, সেই লালচে মহিলা বাগানের পাশে অতিথিদের ছুঁয়ে পড়ে যাওয়া পাপড়ি গুছিয়ে নিয়েছিল, তাহলে অবশ্যই বাগানটির পূর্ব পাশে, যা এখান থেকে কমপক্ষে আট চাং দূরে, এত দূরত্বে, বাড়ির মধ্যে চলমান সঙ্গীতের আওয়াজে সে কী করে চায়ের কাপ ভাঙার শব্দ শুনতে পাবে?

আরও, উষ্মা বর্তমান অবস্থায়, এখনও কোনো সংবাদ পায়নি, এতে কোনো সাধারণ ব্যাপার নেই, নাকি? সে একটি সম্ভাবনা ভাবল, আর বর্তমানেও ঘৃণায় জীবনযাপন করা চিন লানকেও মনে করল।

ঝেনতিয়ান পর্বত, ঝানতিয়ান দরজা আগের তুলনায় আরও শীতল মনে হচ্ছিল, প্রায় দুই মাসের মধ্যে, তিন গোত্রের মিলিত সেনাবাহিনী বারবার চুলিং পর্বতে হামলা চালিয়েছে, কয়েকবার ঝানতিয়ান দরজা জয় করার চেষ্টা করেও সব সময় প্রতিহত হয়েছে।

সুং ইইই হে ইয়িংকে নিয়ে গেল তার ঘোড়া দেখাতে, হে ইয়িং তাকে শিকার মাঠে নিয়ে গেল, ঘোড়া চালানো ও তীরন্দাজির মূল বিষয়গুলো শেখাল, তার নিজের ভালো ধনুক ও তীর সুং ইইইকে দিল যেন সে শিখতে পারে কিভাবে তীর ছোড়া যায়।

তার সতর্কতা একটুও কমেনি, বিমানবন্দর চারপাশ লক্ষ্য করল, নিশ্চিত হওয়ার পরেই ফেং শিনসি খানিকটা স্বস্তি পেল।

এই মুহূর্তে তিনজনই ভাবতে পারেনি, মাত্র এক বছর পর তিনজন আলাদা আলাদা পথে চলে যাবে, বাইং লিয়েন ও জিং ইয়ান পোকামাকড়ের শক্তির সাহায্যে বিপদ থেকে বার বার উত্তরণ পেয়ে এক কিংবদন্তির কাহিনী গড়ে তুলবে।

ই দংলি তার কথা শুনল, ই আওতিয়ানকে নতুন শয়নকক্ষ দিল, পুরো দাস দল পরিবর্তন করল, সেই নিষ্ঠুর শাস্তি বাদ দিলেও, যা ঠিক করতে হতো সব ঠিকঠাক করল।

অন্যদিকে ওয়াং মেংকে আশ্বাস দিল, বর্তমানে দুই পক্ষের সহযোগিতা চলছে, অযথা রাগ প্রকাশ করবে না, সবাই আলোচনা করে কাজ করবে।

চারটি পবিত্র মহাবিদ্যালয় থেকে আসা দুই প্রবীণ ব্যক্তি, যখন দমন শক্তি ছড়াতে শুরু করল, তাদের মুখোমণ্ডল তৎক্ষণাৎ লাল হয়ে উঠল।

তারা সীমিত সম্পদ একত্রিত করে কিছু লোককে প্রশিক্ষণ দেবে, তাদেরকে শীর্ষ পর্যায়ের যোদ্ধায় পরিণত করবে, তারপর নতুনদের সঙ্গে পুরনোদের মিলিয়ে ধীরে ধীরে বাহিনী বৃদ্ধি করবে।

ব্রু হেমোর আক্রমণ সবই অদ্ভুত ছিল, যদি না রক্ত গোত্রের সাথে অনেক লড়াই হয়, তবে অন্য জাতিগুলোর জন্য লড়াইয়ে পরাজয় নিশ্চিত ছিল।

"পুত্র আপনার কাছে সালাম জানাচ্ছে, পিতা, রাজকুমার, গুরুজী, নমস্কার!" ই মুওচেন সবাইকে সম্মান জানিয়ে নম্রভাবে ডেকেছিল, তারপর শান্তভাবে বসে পড়ল।

তার হাতের তালুতে যে ঠাণ্ডা অনুভূত হচ্ছিল, সবাই মনে করল মাত্র এক নজর দিতেই শরীর জুড়ে এক রকম শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।

বহু বছর যুদ্ধ করার পুরোনো সেনাপতি লিয়ান পো বুঝতে পারত জাও রাজ্যের জন্য শাংডাং অঞ্চলের গুরুত্ব কতটা।

য়ে ফং এত মারাত্মকভাবে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল, যদিও অসুস্থ হয়নি, তবুও এত ব্যথা পেয়েছিল যে একটুও চলতে পারেনি।

একই সময় সবাই মিলে গোপন অঞ্চল কেন্দ্রীয় হলটি উন্নত করছিল, মূলত চারটি কঙ্কাল নিয়ে, পূর্বের চুক্তি অনুযায়ী ভাগ করে নিল।

"আই শানের সেই দোকানটা, এখন তো তোমরা গুলৌ তে জানো, তাই না?" গাও চিউমিং চামচ তুলে নিয়ে ধীরে ধীরে বলল।