ষষ্টিতম অধ্যায়: এই তো ঠিক ঠিক স্বাদ পাওয়া যাচ্ছে!

ব্যাটম্যান গভীর রাতে চমকে জেগে উঠলেন।

মূলত, গথামের বিশৃঙ্খলা এবং জগাখিচুরি অবস্থার অবশেষে সাময়িক অবসান ঘটেছিল। প্রথমে আউলদের আদালতকে ধ্বংস করে, তাদের উচ্চ পর্যায় ও মূল পৃষ্ঠপোষকদের নির্মূল করে, এরপর ফ্যালকনেকে খতম করে গথামের শান্ত পানি ঘোলা করে তুলেছিলেন তিনি। মাছ ধরার জন্য একটি শূন্য সিংহাসন ঝুলিয়ে রেখে, তারপর পরিস্থিতি বুঝে পেঙ্গুইনকে সাহায্য করে গথামের ভূগর্ভস্থ শক্তিগুলোকে একত্রিত করিয়ে সঠিক সুযোগে এক জালে সবকটি শিকার ধরার পর, গর্ডনের সাথে মত বিনিময়ে তারা দুজনে নিশ্চিত করেছিলেন যে গথাম হয়তো ভবিষ্যতে কোনো এক দিন আবার ধীরে ধীরে আগের রূপেই ফিরে যাবে। কিন্তু ব্যাটম্যানের মনে হয়েছিল, হয়তো এই সময়টাকে যথাসম্ভব পেছানো সম্ভব।

দেড় বছরের শান্তি ও স্থিতিশীলতা—এটি ছিল গর্ডনের ধারণা। এই অভিযানে গথামের ভূগর্ভস্থ শক্তিগুলো প্রায় সম্পূর্ণ নির্মূল হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু এত বড় একটি শহর এবং এমন এক বিশাল সম্ভাবনাময় ময়দানে নিশ্চয়ই নতুন কেউ বারবার এসে জড়ো হবে, পুরনো সেই ব্যবসাগুলো আবার শুরু করবে এবং গথামকে একটু একটু করে আগের মতো ফিরিয়ে নিয়ে যাবে।

অন্যদিকে ব্যাটম্যানের মনে হয়েছিল, দেড় বছরের সময়টা কিছুটা হতাশাজনক। বর্তমানের এত শান্তিপূর্ণ গথামে, গর্ডন আর তিনি যদি একসাথে চেষ্টা করেন—একজন আইন প্রয়োগ করে আর অন্যজন ন্যায়বিচারক হয়ে—তবে যেকোনো বিপদ আগে থেকেই প্রতিহত করা গেলে গথামের শান্তি হয়তো তিন বা পাঁচ বছর পর্যন্ত দীর্ঘায়িত করা সম্ভব।

হ্যাঁ, ব্যাটম্যানের মতো একজন তুখোড় যোদ্ধা হওয়া সত্ত্বেও তিনি একথা বলার সাহস পেতেন না যে কেবল তাঁর উপস্থিতিতেই গথাম চিরতরে শান্তি ও স্থিতিশীলতা বজায় রাখবে। গথামের নাগরিকরা কেমন, গথামের শহুরে সংস্কৃতিই বা কী রকম, যে ভূগর্ভস্থ ব্যবসাগুলো পরিষ্কার করা হয়েছে সেগুলো কী পরিমাণ বিশাল সম্পদের উৎস—এই সমস্ত বিষয় ব্যাটম্যানের কাছে জলের মতো পরিষ্কার ছিল।

যতক্ষণ না এই সমস্যাগুলোর সমাধান হচ্ছে, ততক্ষণ কেবল তাঁর মতো একজন সুপারহিরোর ওপর ভরসা করে—যদি না তিনি এমন কাউকেই হত্যা করেন যে অপরাধ করার প্রস্তুতি নিচ্ছে এবং প্রথমবারের মতো অন্ধকারের দিকে হাত বাড়াচ্ছে, এবং প্রতিটি মানুষকে সমানভাবে ও নিরপেক্ষভাবে শেষ করে দিচ্ছেন—গথামের জমাট বাঁধা কুয়াশা শেষ পর্যন্ত আবার ফিরে আসবেই।

এই কথাগুলো ব্যাটম্যানের মনে পরিষ্কার ছিল এবং তাঁর মানসিক প্রস্তুতিও ছিল।

শুধু তিনি এটা ভাবেননি যে, তিনি নিজের ন্যূনতম মানদণ্ডকে এত নিচে নামিয়ে এনেছিলেন যে তিনি কেবল এইটুকুই চাচ্ছিলেন যেন গথামের সাধারণ মানুষ মোটে কয়েকটা বছর ভালোভাবে বাঁচতে পারে, অথচ এই সামান্য ছোট ইচ্ছাটাও পূরণ হয়নি।

মারা যাওয়া পেঙ্গুইন তাঁকে একটি রেখে যাওয়া চমক উপহার দিয়েছে।

রোল্যান্ড ঠিক বলেছিল, সেদিন পেঙ্গুইনের সাথে যাই করা হোক না কেন, বোমাটি ঠিক সময়েই বিস্ফোরিত হতো; পার্থক্য কেবল এতটুকুই ছিল যে পেঙ্গুইন নিজের জীবনটা আবার ফিরে পাওয়ার মিথ্যা আশা করেছিল কি না।

এখন, সেই বোমাটি বিস্ফোরিত হয়েছে।

আর বিস্ফোরণের দিকটি হলো...

"ব্ল্যাক গেট প্রিজন..."

অন্ধকারের মধ্যে দূর থেকে আগুনের শিখার দিকে তাকিয়ে ব্যাটম্যানের কানে যেন কারাগার থেকে পালিয়ে যাওয়া লোকগুলোর উন্মাদ হাসির আওয়াজ ভেসে এল।

ঠিক তখনই, আকাশে একটি বিশেষ চিহ্নের আলো প্রক্ষিপ্ত হলো, জানালার পাশে একটি অবয়ব ঝিলিক দিয়ে মিলিয়ে গেল, আর ব্যাটম্যান অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

…………

"আহা, এটাই কি স্টার সিটি? দেখতে... এটা এত স্বাভাবিক মনে হচ্ছে কেন?"

রোল্যান্ড এই দুনিয়ায় আসার পর বেশ কিছুদিন কেটে গেছে, কিন্তু এই দুনিয়া সম্পর্কে তিনি যা দেখেছেন এবং জেনেছেন, তা ক্লার্কের চেয়েও কম, যিনি আবার সহজে কোথাও যেতে চান না।

গথামের কথা না বললেই নয়, পুরো শহরটাই যেন একটা বিশাল কারাগার। গভীর রাতের যেকোনো ছোট গলি থেকেই অপরাধের কোনো দৃশ্য বেরিয়ে আসতে পারে, আর জায়গাটি অপরাধের স্বর্গরাজ্য বটে।

মেট্রোপলিস কিছুটা ভালো হলেও, সেখানে ছোট ও মাঝারি গোত্রের অপরাধীরা গথামের সাথে না পারলেও, উচ্চ ও শীর্ষস্থানীয় অপরাধীরা শক্তি ও ধ্বংস ক্ষমতার দিক থেকে গথামের চেয়ে কোনো অংশে কম যায় না।

যদি ক্লার্ক মেট্রোপলিসে স্থায়ীভাবে না থাকতেন, তবে জায়গাটি সম্ভবত ভিনগ্রহবাসীদের পৃথিবী দখলের অগ্রবর্তী ঘাঁটিতে পরিণত হতো, কারণ সেখানে তাদের আসা-যাওয়ার অন্ত নেই।

তাই, বছরের পর বছর অন্ধকারাচ্ছন্ন থাকা গথাম এবং বেশিরভাগ সময়ই রোদোজ্জ্বল থাকা মেট্রোপলিস—উভয় জায়গাই মানুষের মনে এমন এক অনুভূতির জন্ম দেয়... রাস্তায় হাঁটার সময় জীবনের কোনো নিরাপত্তা নেই, আর সাধারণ মানুষও আত্মরক্ষার বিষয়ে ভীষণ সচেতন এবং কিছুটা কড়া স্বভাবের।

মেট্রোপলিসের মানুষ ভিনগ্রহের কাউকে দেখলে ছবি তুলে সংবাদমাধ্যমে দিতে চায় না, গথামের মানুষ তো আরও এক ধাপ এগিয়ে—তারা বন্দুকযুদ্ধের শব্দকে বাজি ফাটার শব্দের মতো নেয়। দুটো জায়গাতেই এক ধরনের অস্বাভাবিকতা রয়েছে; অন্তত রোল্যান্ডের মতো অন্য দুনিয়া থেকে আসা কারোর পক্ষে হয়তো সুনির্দিষ্টভাবে বর্ণনা করা সম্ভব না হলেও সে এই অনুভূতি স্পষ্ট টের পাবে।

কিন্তু স্টার সিটি এমন নয়।

এই শহরটা অসম্ভব রকমের স্বাভাবিক!

ব্যস্ততা, তাড়াহুড়ো করে চলা মানুষের পা, গাড়ির দীর্ঘ সারি; কেউ স্যুট-টাই পরে আছে, কেউ আবার স্বচ্ছন্দ ও ক্যাজুয়াল পোশাকে। রাস্তার ধারের ফুল বিক্রেতা ফুল নামিয়ে রাখছে, স্কেটবোর্ড চালানো এক তরুণ অসতর্কভাবে পাশ দিয়ে যাওয়া এক অফিসযাত্রীকে প্রায় ধাক্কাই দিতে নিয়েছিল, দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে নিজ নিজ পথে চলে গেল...

রাস্তার মোড়ে দশ মিনিটেরও বেশি সময় ধরে দাঁড়িয়ে থাকা রোল্যান্ড, যিনি মুখোশ পরলে মানুষের নজর কাড়তে পারেন এই ভয়ে রোদ না থাকলেও ছাতা মাথায় দিয়েছিলেন, তিনিই হয়ে উঠলেন এই ব্যস্ত সড়কে একমাত্র অস্বাভাবিক, একমাত্র ব্যতিক্রমী এবং একমাত্র অ-স্বাভাবিক মানুষ।

"বটেই তো! নাকি... সত্যিই আগের যুগের ইন্টারনেট ব্যবহারকারীদের সেই ফালতু কথার মতো, সুপারহিরো যত বেশি শক্তিশালী হয়, সুপারভিলেনের সংখ্যাও তত বাড়ে?"

এটাই কি ডিসি মহাবিশ্বের মহাজাগতিক ইশারা?

এভাবে দেখলে, পুরো ডিসি মহাবিশ্বের বিশৃঙ্খলা ও বিপদের মূল উৎস আসলে গোড়াতেই নিহিত রয়েছে!

"না, আমি এটা বিশ্বাস করি না!"

রোল্যান্ড টিভি সিরিজের 'অ্যারো' দেখেছিলেন। কমিকের মূল কাহিনী কেমন ছিল তা তিনি ঠিক জানেন না, তবে অন্তত রোল্যান্ড যে গল্পগুলো দেখেছেন, তাতে স্টার সিটিতে লড়াইয়ের তীব্রতা অন্যান্য শহরের তুলনায় কিছুটা কম হওয়া সত্ত্বেও নোংরামি ও অপরাধের পরিমাণ বিন্দুমাত্র কম ছিল না।

অন্য কিছু না হোক, গ্রিন অ্যারো যখন লিম্বো দ্বীপ বা যেখান থেকেই হোক মার্শাল আর্ট শিখে ফিরে এল, তখন সে পরিষ্কারভাবেই পুরো শহরের অন্যতম শীর্ষ যোদ্ধা হয়ে উঠেছিল। তাছাড়া স্টার সিটির গোপনীয়তা সম্পর্কে ব্যাটম্যানের গথাম সম্পর্কে জানার চেয়েও তার জানাশোনা বেশি ছিল এবং তার পেছনে বিশাল সম্পদের সমর্থনও ছিল। দেখতে মনে হতো সে যেন একচ্ছত্র ক্ষমতার অধিকারী কোনো নাটকের চরিত্র, কিন্তু ফলাফল কী হয়েছিল?

প্রতি কয়েক পর্ব পরপরই দেখা যেত তার আশেপাশের কোনো আপনজন বা সহযোদ্ধা অপহৃত হয়েছে! পুরো 'অ্যারো' কাহিনীর মধ্যে বারবার ঘুরেফিরে আসত আপনজনের অপহরণ, গ্রিন অ্যারোর উদ্ধার করতে যাওয়া, একজনকে উদ্ধার করতে না করতেই আরেকজন অপহৃত হওয়া, তাকে উদ্ধার করতে গিয়ে আবার অন্য কেউ ধরা পড়া...

রোল্যান্ড যখন দেখছিলেন, তখন তিনি মনে মনে ভাবতেন, এই কারণেই বুঝি ওল্ড ব্যাটের আশেপাশে কেবল আলফ্রেডকেই পরিবারের সদস্য হিসেবে গণ্য করা যায়, আর গর্ডনের মেয়ের সাথে বা ক্যাটওম্যানের সাথেই হোক না কেন, সম্পর্কটা সবসময়ই একটু দূরত্বের ছিল এবং তারা কখনো মনের কথা খুলে সুন্দর জীবন কাটানোর সাহস পেতেন না। আসল ব্যাপার হলো, একজন সুপারহিরো হওয়ার ক্ষেত্রে একা থাকাটাই বুঝি একটা শক্ত সুবিধা!

গ্রিন অ্যারোর যদি এই অবস্থা হয়, তবে এই শহর কীভাবে কোনো স্বর্গরাজ্য হতে পারে?

ঠিক! ব্ল্যাক অ্যারো!

পরবর্তী সিজনগুলোর কাহিনী রোল্যান্ডের খুব একটা মনে নেই, তবে প্রথম সিজনের কিছু অংশ তাঁর মনে ছিল। স্টার সিটিতে একজন বড় খলনায়ক ছিল, যে স্টার সিটিকে বোমা মেরে উড়িয়ে দিতে চেয়েছিল কিংবা ধ্বংস করতে চেয়েছিল, সেও ধনুক ও তীর ব্যবহার করত। সে ছিল ব্যাটম্যানের সেই সহপাঠী ও ভাই ব্রাদার, মেরলিন এন্টারপ্রাইজের শীর্ষকর্তা!

"তার নাম যেন কী ছিল? ভুলে গেছি, পদবি যে মেরলিন, সেটা নিশ্চিত। আমার মনে আছে, এই লোকটা... ওহ! হ্যাঁ, তবেই না এত গন্ডগোল! এই ব্ল্যাক অ্যারোই হলো স্টার সিটির ফ্যালকনে! সে এখানকার ভূগর্ভস্থ শক্তিগুলোকে মূলত একত্রিত করেছে এবং নিজের সাঙ্গোপাঙ্গদের শাসন করছে, কয়েক বছর পরে বড় কোনো চাল চেলে সরাসরি স্টার সিটিকে ধ্বংস করে দেওয়ার অপেক্ষায় আছে!"

এই কথাগুলো মনে পড়তেই রোল্যান্ড আশ্বস্ত হলেন। মেরলিন এন্টারপ্রাইজের মতো এত বড় একটা কোম্পানি, কুইন কনসোর্টিয়ামের মতো শহুরে পরাশক্তি, তাকে খুঁজে বের করা কি খুব কঠিন কিছু?

তবে ন্যায্য ও আইনসম্মত উপায়ে এক সাধারণ মানুষের ছদ্মবেশে সৎ ব্যবসা শুরু করার আগে, রোল্যান্ড সিদ্ধান্ত নিলেন যে নিজের পরিচিত উপায়েই এই শহরের লুকানো 'মূল সারাংশ' একটু ঘুরে দেখে আসবেন।

এদিক-সেদিক ঘুরে, নানাভাবে খোঁজাখুঁজির পর রোল্যান্ড অবশেষে এমন একটি বারের সন্ধান পেলেন, যার পরিবেশটা তার মনের তরঙ্গের সাথে একেবারে মিলে যায়।

জোরে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢোকার পর একটা ক্যাঁচ শব্দ হলো, আর বারের সবাই মাথা ঘুরিয়ে একসঙ্গে হিংস্র দৃষ্টিতে, কুটিল মুখে দরজায় ছাতা হাতে দাঁড়িয়ে থাকা সেই অদ্ভুত আগন্তুকের দিকে তাকাল এবং তাদের শত্রুভাবাপন্ন মনোভাব লুকাতে বিন্দুমাত্র চেষ্টা করল না।

"হাহ্, এই তো ঠিক স্বাদ পাওয়া গেছে!"

দরজা বন্ধ করে দিয়ে রোল্যান্ড হাসিমুখে বারের ভেতরে প্রবেশ করলেন।