প্রথম খণ্ড, সাতষষ্টিতম অধ্যায়: যেকোনো কিছু করতে প্রস্তুত (প্রথম পর্ব)
উইবু তোমাকে আরও ভালোভাবে অনুশীলন করতে হবে, এটি সমস্ত স্টেপ গ্যাংয়ের ভিত্তি—জি ইুয়ানজেন ইয়া শানকে বিন্দুমাত্র ছাড় না দিয়ে সরাসরি কড়া ভাষায় তিরস্কার করলেন।
ঠিক সেই দিন সকালেই, ঝান শৌয়ে পক্ষ থেকে জো বাও-এর কাছ থেকে সংবাদ পেলেন যে, ঝু仙র এই সপ্তাহের শেষে অমর জগতে ফিরে যাবেন, শান মহাশয় যদি অমর সুযোগটি লুফে নিতে চান, তবে আগামীকালের মধ্যে গিয়ে সাক্ষাৎ করতে পারেন। পথঘাট তাদের চেনা, সরাসরি চলে গেলেই হবে, জো বাও দরজার সামনে গিয়ে অভ্যর্থনা জানাবেন।
এর মধ্যে সবচেয়ে বড় এবং গুরুত্বপূর্ণ ঘটনাটি অবশ্যই ছিল নতুন সদস্য জিনশা দ্বীপের যোগদান, এবং তারা方外联盟-এর অন্যান্য সদস্যদের জন্য নিজেদের স্বর্গরাজ্য উন্মুক্ত করতেও ইচ্ছুক। আসলে তার বলার আগেই সবাই তা অনেক আগেই জেনে গিয়েছিল, সপ্তাহের শেষেই অনেকে সেখানে ঘুরে এসেছিলেন, আর গত দুই দিন ধরেও মানুষ সেখানে দেখতে যাচ্ছে।
এই ঘুমে শিয়া ওয়ানকিং একদম বেলা গড়িয়ে দুপুর পর্যন্ত ঘুমালেন, এমনকি আজকের ডিউটি পরিবর্তনের কথাও তিনি ভুলে গেলেন।
তিনি এই ঔষধি উদ্ভিদের পরিচয় দিলেন, যাযান গুও বা রূপচর্চা ফল ষাট বছরে একবার পাকে, যা অত্যন্ত বিরল। এর কাজ হলো ক্ষৃত ও দুর্গন্ধ দূর করা, মহামারী ও অশুভ বাষ্প ধুয়ে ফেলা, এবং সৌন্দর্য রক্ষা করা। সাধারণ মানুষ এটি খেলে কোনো কাজেই লাগে না, এর ঔষধি গুণ তো শোষণ করতেই পারে না, বরং এর অতিরিক্ত ঠান্ডার কারণে পেটখারাপ হয়, এটি কেবল শুকিয়ে স্নানের জলে ব্যবহার করা যেতে পারে।
হুয়া হংক্সিন কিন ফানের দিকে এক দৃষ্টিতে শীতলভাবে তাকিয়ে হাত নেড়ে ধমক দিয়ে উঠলেন, তিনি মনে করলেন কিন ফানের পিল ও তাবিজ একাই গ্রাস করার সুযোগ এসে গেছে।
ঝু তাইলিয়ে চারপাশটা একবার দেখলেন, একটু অস্বস্তি বোধ করলেন, একটা একটা করে ছোট্ট শূকর ছানা তার দিকে তাকিয়ে আছে, যেন অবাক হয়ে ভাবছে, এই শূকর ছানার মতো দেখতে প্রাণীটি কীভাবে মানুষে রূপান্তরিত হলো?
লিন রুয়োসিও বিষয়টি যুক্তিযুক্ত বলে মনে করলেন, তাই অফিস ছুটির পর কোম্পানির রেস্তোরাঁয় কিছু খেয়ে মরফানের সঙ্গে আবার ফটো স্টুডিওতে গেলেন।
এ নিয়ে তোমার কৌতূহলী হওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই, তুমি শুধু এতটুকু জেনো যে তোমার মৃত্যুর সময় ঘনিয়ে এসেছে। কিন ফানের স্বর শান্ত ছিল, তবে তাতে নিশ্চিত বিশ্বাসের সুর ছিল।
লিন আই তার কথাগুলো শোনার পর মুহূর্তে মুখের ওপর কালো ছায়া নেমে এল, আপনি তো আমার মনেই সন্দেহ জাগিয়ে দিচ্ছিলেন প্রায়, অথচ শেষ পর্যন্ত আপনি নিজেই দাঁড়িয়ে বললেন যে আপনিও সেই এনটু-কে সন্দেহ করছেন।
ওয়েন রুওলিও ব্যথায় গুঙিয়ে উঠে নিজের অন্য পাটি বের করে সেটির নাকে কয়েকবার কষে লাথি মারল, এবং অবশেষে পাটি টেনে বের করতে সক্ষম হলো।
কাইনি দেখতে না পেলেও অন্যরা পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল এমন একটি কোণে, সল্টো গাছের ওপরের এমিলের দিকে একটি ভেংচি কাটল, যা দেখে এমিল এতই রেগে গেল যে প্রায় আবার পাথর বানানোর আলো দিয়ে সল্টোকে জমিয়েই দিচ্ছিল।
ঠিক আছে। জিয়ান হে মুখে হতাশার ভান করলেও মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল—অবশেষে তো বিষয়টার মোড় ঘোরানো গেল।
সেটা বলতে কী বোঝানো হচ্ছে? লিন আই-এর প্রশ্নে টু-বি একটু থমকে গেল, যদিও মনে কোথায় যেন একটা গরমিল অনুভূত হচ্ছিল, তবুও কৌতূহলবশত সে জিজ্ঞেস করেই বসল।
শহরের মেয়রের এই ব্যাখ্যা শুনে লিন ই-এর মনে মনে এক-দু' ভাগের অনুমান হলেও তিনি তা বাইরে প্রকাশ না করে কেবল মৃদু হেসে উঠলেন।
তাং মিংঝির মুখভাব অত্যন্ত গম্ভীর, একটি গোল্ডেন হর্ন পাইথন তাকে প্রায় মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছিল, এখন আবার একটা ড্রাগনের মুখোমুখি হওয়া, এটা তো মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়ারইান্তর।
তাই... লিন আই নিজের ধারণা দিয়ে তাদের চিন্তাধারা অনুমান করার সাহস পেল না। কারণ সে অতীতে এক শান্তিপূর্ণ জীবন কাটিয়েছিল, আর শুনেছিল সংবাদ সম্প্রচারের ব্রেনওয়াশ করা কথাগুলো।
ঠিক আছে ঠিক আছে, চলো আমরা ওদের খুঁজে বের করি, এখনই রওনা দেব? লিন আই মনের ভেতর তীব্র অস্বস্তি চেপে রেখে উঠে দাঁড়িয়ে বলল।
সত্যিই, সেই ডেমন এম্পেরার পাশে থাকা লুও ওয়াং-এর কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠলেন, তবে, ডেমন এবং মনস্টার সেনাবাহিনী প্রত্যাহার করা যেতে পারে, কিন্তু সেই প্রাচীন সম্রাটের উত্তরাধিকার সত্যিই আমাদের ডেমন ও মনস্টার জাতির পরম সম্পদ, দয়া করে লান তিয়ান-জুন সেটি ফিরিয়ে দিন! যদিও মুখে প্রাচীন সম্রাটের উত্তরাধিকারের কথা বলা হলো, কিন্তু সেই ডেমন এম্পেরার-এর দৃষ্টি পুরোপুরি লিন ই-এর ওপর নিবদ্ধ ছিল।
অবিশ্বাস্য হলেও সত্যি, লুও কিছুতেই লুও সি-এর আধ্যাত্মিক শক্তি দেখতে পেল না। লুও আলতো করে লুও সিকে নামিয়ে রাখল, আর তার তর্জনীটি লুও সি-এর কপালে রাখল।
লিন জুয়ান এই মানুষটির দিকে তাকিয়ে দেখলেন, তার সম্পূর্ণ শরীরের পেশিগুলো কালচে রঙের, কারণ তিনি সারা দিন লোহার চুল্লির পাশে লোহা পেটার কাজ করেন।
হু বাতিয়ান জানতেন, লুও সি এমন কেউ নন যিনি নেহাতই একটি পঞ্চউপাদান মহাদেশের গণ্ডিতে সীমাবদ্ধ থাকবেন, ভবিষ্যতে তিনি নিশ্চয়ই মহাদেশের বাইরের কোনো এক দুনিয়ায় পা রাখবেন এবং এই পৃথিবীর সর্বসেরা শক্তিশালী ব্যক্তিতে পরিণত হবেন।
কিংবদন্তি আছে এই ঈশ্বর-বিভাজক গিরিখাতটি প্রাচীন যুগের ঈশ্বর ও রাক্ষসদের মহাযুদ্ধের অবশিষ্টাংশ, আর সেই ঈশ্বর ও রাক্ষসদের নাম এখন আর কারোরই জানা নেই, তবে এই প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রগুলো হাজার হাজার বছর ধরে এখনও টিকে আছে, এবং জুয়ান অঞ্চলের অন্যতম নিষিদ্ধ স্থান হয়ে উঠেছে।
ঝাং ইউহান আর 'হেহে' করলেন না, চেন উসং ঠিকই বলেছেন, এই নির্লজ্জ লোকটির রাগিয়ে তোলা সত্যিই তার উচিত হয়নি! কিন্তু, এখান থেকে পালিয়ে যাওয়ার উপায় কী?
তোমার দিদিকে কেন এত ভয় পাও তা এখন বুঝতে পারছি! গু ফং-এর পেছনে দাঁড়িয়ে গিদিয়াও ফেইয়াং এমন একটা ভাব করল যেন সে সব বুঝে গেছে, আর সেই ভঙ্গি দেখে গু ফং-এর দাঁতে চুলকানি ধরে গেল।
দuan হুইভির দৃষ্টি খানিকটা ম্লান, মুখের হাসিটাও বড় জোর করে ধরে রাখা, আর সেই রূপ সলিন লিয়াং-এর বিবেককে যেন আরও একটু খোঁচা দিল।
লিয়াও 빙'এর দাঁতে দাঁত চেপে ফ্রিডম লাইট গাড়ির দিকে এগিয়ে গেলেন, গাড়ির দরজা খুলে ভেতরে বসে ইঞ্জিন চালু করলেন, তারপর অ্যাক্সিলারেটরে প্রচণ্ড জোরে পা দিয়ে এক বিকট গর্জন তুলে গাড়ি ছোটালেন, দেখলে মনে হবে যেন ম্লান ভোরবেলাতেই তাকে এখানেই ফেলে একা চলে যাওয়ার ইচ্ছে তার।
শুধু কিছুটা নিরাশ হয়েছি, মনে মনে এতদিন ধরে আশা করে ছিলাম, অথচ ভেবেছিলাম এমন সাধারণ একদল মানুষ হবে। লি সোংদা বললেন।
অবশ্য এই দেবদূতগুলো সত্যি সত্যিই কোনো দেবদূত নয়, বরং তার অধীনে থাকা একদল ভাড়াটে খুনি, যারা প্রকৃত অর্থেই এক একটি রাক্ষস।
গর্জনের শব্দ প্রায় দশ সেকেন্ড ধরে চলার পর ধীরে ধীরে শান্ত হলো, দূরে দাঁড়িয়ে যুদ্ধ দেখতে থাকা লোকজন কাজের মতো কোনো তথ্যই দেখতে পেল না।
এসব জানার পর, এই বছরগুলোতে হৃদয়ের গভীরে চেপে রাখা ভাবনাগুলো আর অবরুদ্ধ রাখা গেল না, তিন বছর আগে ইভেন্ট ব্যুরোর ডেপুটি ডিরেক্টর পদে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় হেরে যাওয়ার পর থেকে তিনি আর ইভেন্ট ব্যুরোতে মুখ দেখানোর সাহস পাননি, সেই ঘটনাটির কারণে তিনি আড়ালে বহু মানুষের উপহাসের পাত্র হয়েছিলেন।
এখন যারা উচ্চ পদে আসীন আছেন, তারা সবাই কি তিয়ানের সঙ্গে নিবিড়ভাবে যুক্ত, তাই সেই তরণী থেকে নেমে যাওয়া অত সহজ নয়।
লি চাওফেং-এর সঙ্গে প্রতিবার লড়াইয়ের সময়ই ইয়ে গুচেং নিজের দৃষ্টিশক্তি ও অভিজ্ঞতা দিয়ে বিচার করতেন কীভাবে সামনে এগোবেন বা পিছিয়ে আসবেন।