তুমি কি এখনও জিততে চাও?

লং তিয়ানইউ তার দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকাল, যেখানে বিন্দুমাত্র রাখঢাক না রেখে স্পষ্ট হয়ে উঠেছে অস্বাভাবিক এক শীতলতা এবং হত্যার উন্মাদনা!

“হুমম, লি চেংহুয়ান, তোর এত বড় স্পর্ধা!”

জানি না তার এই কথাটির শক্তি এত বেশি ছিল নাকি অন্য কোনো কারণে, লি চেংহুয়ানের শরীরটা হঠাৎ করেই যেন হাওয়া বেরিয়ে যাওয়া বেলুনের মতো টলমল করতে করতে মাটিতে বসে পড়ল।

হ্যাঁ! তার পা দুটো যেন আর তাকে বইতে পারছিল না! সমস্ত শরীরের লড়াই করার জেদ মুহূর্তের মধ্যে উবে গেল!

তার পরিকল্পনা, ব্যর্থ হয়েছে!

তাছাড়া, তার সেই পরিকল্পনাটি ছিল বড়ই মরিয়া! সে ভালোভাবেই জানত, সে যদি তেমনটা করে, তবে তা নিজের জন্য কবর খোঁড়ার সমান। তবুও সে তেমনই করেছিল!

লং তিয়ানইউ কে? সে কি তা জানত না?

তাহলে এখন সে যখন ফিরে এসেছেই, লি চেংহুয়ান জানত, এরপর তার জন্য অপেক্ষা করা একমাত্র পরিণতিটি হলো কেবলই একটি শব্দ—মৃত্যু!

ঠিক তখনই, মূল ঘরের দরজাটা খুলে গেল। শ্যু ওয়েনইউয়ে বৃদ্ধকে ধরে ঘর থেকে বাইরে নিয়ে এলেন। আর উঠানের চারপাশের এই প্রহরীরা সবাই তাদের বন্দুকের নল তাক করে রাখল উঠানের মাঝখানে শক্তি হারিয়ে বসে থাকা লি চেংহুয়ানের দিকে। আর অন্যদিকে শিয়েন, একটু আগে লং তিয়ানইউয়ের জোরালো এক লাথি খেয়ে এক পাশে বসে এক হাতে বুক চেপে ধরে দুর্বলভাবে হাপাতে লাগল!

বৃদ্ধ শ্যু ওয়েনইউয়ের সহায়তায় লি চেংহুয়ানের সামনে এসে দাঁড়ালেন। কিন্তু বৃদ্ধের চোখে বিন্দুমাত্র রাগের লেশমাত্রও দেখা গেল না, বরং প্রতিদিনের চেয়েও তাকে অনেক বেশি স্নেহশীল মনে হচ্ছিল।

“দাদা, আমি ভুল করেছি! চেংহুয়ান দাদার কাছেই নিজেকে সঁপে দিচ্ছি!”

লি চেংহুয়ানের মুখটা বিবর্ণ ও নিরাশায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল। বিশ বছরেরও বেশি জীবনের ইতিহাসে সে কখনো এমন হতাশায় ভেঙে পড়েনি। তার চোখের গভীরে লুকিয়ে রাখা অসম্ভব এক নিরাশা স্পষ্ট হয়ে উঠল! এই মুহূর্তে তাকালে তাকে দেখে আর রাজধানী শহরের প্রথম যুবরাজের সেই অহংকার ও দম্ভের ছিঁটেফোঁটাও খুঁজে পাওয়া যেত না!

বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কিন্তু সবাইকে অবাক করে দিয়ে তিনি নিজেই ঘুরে দাঁড়িয়ে দুহাতে লি চেংহুয়ানকে তুলে দাঁড় করালেন।

“বেশ! ভুল বুঝতে পেরেছ তো সেটাই যথেষ্ট! যাক, এবার সবাই ছড়িয়ে পড়ো! ছড়িয়ে পড়ো!”

বৃদ্ধ হাত নাড়লেন, আর তখুনি চারপাশের প্রহরীরা নিজেদের পিস্তল নামিয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

“দাদা, আমি……?” বৃদ্ধের এই আচরণে লি চেংহুয়ান হতবাক হয়ে গেল। সত্যি বলতে, সে ভেবেছিল তার নিশ্চিত মৃত্যু অবধারিত। কে জানত, বৃদ্ধ তাকে শাস্তি দেওয়া তো দূরের কথা, বরং এত স্নেহের সাথে তাকে তুলে দাঁড় করাবেন!

এই অনুভূতির ছোঁয়া কী যে মধুর! আর কত বছর ধরেই না তা হারিয়ে গিয়েছিল!

তার পরিষ্কার মনে আছে, অতীতে যখন বৃদ্ধ তাকে ছিনচেন কারাগার থেকে বাইরে নিয়ে এসেছিলেন, তখনো বৃদ্ধের চোখে এমন স্নেহের আলোই ঠিকরে পড়েছিল। তাই, যখন সে আবার বৃদ্ধের সেই দৃষ্টি দেখতে পেল, তখন তার বুকটা অসম্ভব এক উষ্ণতায় ভরে উঠল।

বৃদ্ধ তার কাঁধে হাত রাখলেন, স্নেহার্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন।

“হেহে, তুই বড় হয়ে গেছিস! ইতিমধ্যে সতেরো বছর হয়ে গেছে, তাই না? তুই সতেরো বছর ধরে বুড়ো মানুষটার সাথে আছিস, আর এখন তুই সত্যিই বড় হয়ে গেছিস! আর এই ‘দাদা’ ডাকটাও তো তুই পুরো সতেরো বছর ধরে ডেকে চলেছিস! চেংহুয়ান, দাদাকে সত্যি করে বল তো, তুই কি জিততে চাস?”

লি চেংহুয়ানের চোখে যেন এই মুহূর্তে পুনরুজ্জীবনের এক জাদুকরী শক্তি ফিরে পেল!

ঠিক একটু আগেই সে সমস্ত আশা হারিয়ে ফেলেছিল, তার দৃষ্টিতে ফুটে উঠেছিল গভীর হতাশা। কিন্তু এই মুহূর্তে বৃদ্ধের কথাগুলো তার মনে আবার নতুন আশার আলো জ্বেলে দিল! ক্ষণিকের মধ্যে তার হৃদয়ের মৃতপ্রায় জেদ আবার দাউদাউ করে জ্বলে উঠল, আর আরও প্রচণ্ড বেগে তা ফুটতে শুরু করল!

“চাহি!”

সে মাথা দোলাল, অত্যন্ত দৃঢ়তার সাথে উত্তর দিল।

বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, মৃদু হাসলেন, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, আর তাকে আরও বেশি মায়াবী ও আপন মনে হতে লাগল।

“বেশ! তুই যখন চাস, তখন দাদাই তোকে সাহায্য করবে! তোকে শুধু এটা মনে রাখতে হবে যে, যতদিন এই দাদা বেঁচে আছে, ততদিন অন্য কেউ তোর সাথে জিততে পারবে না! বল তো, আজ মোট কতজন মারা গেছে?”

লি চেংহুয়ান এক মুহূর্তের জন্য আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল, যা তার ধারণার সম্পূর্ণ বাইরে ছিল। সে তো ভেবেছিল, সে এমন ধৃষ্টতা দেখিয়ে বৃদ্ধকে গৃহবন্দী করেছে, আর জুয়ায় হেরে গেলে তার নিশ্চিত মৃত্যু হবে! কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে তার উল্টোটা তো বটেই, বরং বৃদ্ধ তাকে জিততে সাহায্য করতে চাইছেন!

তাহলে সে কেন আনন্দে আত্মহারা হবে না?

কিন্তু আজকের যুদ্ধের কথা বলতে গিয়ে তার মুখটা হঠাৎ করে রাগে থমথমে হয়ে উঠল। তবে বৃদ্ধের সামনে সে কেবল সেই বিনীত ও অপরাধী রূপটিই বজায় রেখে বলল, “চেংহুয়ানের অযোগ্যতা! দুজন আহত হয়েছে, আর আটজন মারা গেছে! তবে দাদা নিশ্চিন্ত থাকুন, চেংহুয়ান অবশ্যই নতুন করে শক্তি সঞ্চয় করব এবং লং ইয়াকে পরাজিত করবই!”

“কিন্তু তোর তো দুজন আহত হয়েছে আর আটজন মারা গেছে! এখন তোকে নিয়ে মোটে চারজন বাকি রইল। তুই এই চারজন দিয়ে ওই দলটার সাথে কীভাবে লড়াই করবি? হেহে, তারা আসলেই হেলাফেলার পাত্র নয়, দিব্যি অক্ষত রয়েছে! আর তোর ‘থ্রি উল্ফ’ দলের দিকে তাকা, মাঠে নামতেই লোকবল হারিয়ে প্রায় ধ্বংস হওয়ার জোগাড় হয়েছে! তুই কী দিয়ে এই পরাজয়কে জয়ে রূপান্তর করবি? তুই কি সত্যিই ভাবিস যে ওই সামান্য ওষুধটুকু হাতে পেয়ে গেলেই তুই পুরোপুরি জিতে যাবি? হেহে, তাহলে তো তুই তোর শত্রুকে বড্ড বেশি হালকাভাবে নিচ্ছিস! বিগত বছরগুলোতে দাদা তোকে যে শিক্ষা দিয়েছে, তা তো পুরোটাই জলে গেল!”

বৃদ্ধের এই শিক্ষা সব সময়ই ছিল অতীব কঠোর ও অনমনীয়। লি চেংহুয়ান বিনয়ের সাথে মাথা নিচু করে নিজের দোষ স্বীকার করে বলল, “হ্যাঁ, দাদা ঠিকই শিক্ষা দিয়েছেন! চেংহুয়ান দাদার শিক্ষা রাখতে পারেনি!”

“তাহলে তুই কি এখনো জিততে চাস? ‘লং ইয়া’র সাথে লড়াইটা কি চালিয়ে যেতে চাস? এবং শেষ পর্যন্ত এই পরাজয়কে জয়ে রূপান্তর করতে চাস?”

“চাই! লং ইয়াকে পরাজিত না করা পর্যন্ত চেংহুয়ান থামবে না!”

“বেশ, তোর মধ্যে জেদ আছে!” বৃদ্ধ আবার ঘুরে দাঁড়ালেন, তবে এই মুহূর্তেই তার চোখ থেকে ঠিকরে বের হলো অত্যন্ত কঠোর ও প্রভাবশালী দুটি তীক্ষ্ণ দৃষ্টি।

“দাদা তোকে লোক দিতে পারি, খালি জায়গাগুলো পূরণ করার জন্য! তোর দলে সেই চোদ্দো জনের দলটাই আবার থাকবে। আজ তোর এত লোক মারা যাওয়ার ওপর ওপর মহলে নিশ্চয়ই জবাবদিহি চাইতে পারে, তবে তোকে চিন্তা করতে হবে না, দাদা সব সামলে নেব। শুধু এইটুকু চাই, এবার যেন আমি তোকে আর হারতে না দেখি, বুঝতে পেরেছিস?”

চোদ্দো জন! তাও আবার খোদ বৃদ্ধের নিজের পাঠানো লোক! লি চেংহুয়ান মনে মনে আরও বেশি রোমাঞ্চিত হয়ে উঠল! সে কি জানে না বৃদ্ধের অধীনে থাকা ওই দলটার শক্তি কেমন?

দেখিস, লং তিয়ানইউ তো ফিরে এসেছেই! বলাই বাহুল্য, বৃদ্ধ যে লোকগুলোকে মাঠে নামাতে চলেছেন, তারা মোটেও সাধারণ কেউ নয়!

নরকের দেবদূত!

লি চেংহুয়ান যদিও এই রহস্যময় সংগঠনের কোনো সদস্যের সংস্পর্শে কখনো আসেনি, তবুও এত বছর ধরে বৃদ্ধের সান্নিধ্যে থেকে সে কি জানত না যে এই লোকগুলোই আসলে বৃদ্ধের পরম যত্নে গড়ে তোলা তুরুপের তাস?

হ্যাँ, ঠিক তাই—তুরুপের তাস! আর সেটাই হলো সবচেয়ে ধারালো ও প্রাণঘাতী বিষাক্ত ছুরি!

অন্যদিকে, সিয়াও ফেং-ও অনেক রাতে বাড়িতে ফিরেছিল। তবে সে এই রাতে বাড়িতে কাটায়নি! তাকে তার ভাইদের সাথে দ্রুত কি লং শ্যানজরে ফিরে যেতে হবে, কারণ এক সপ্তাহ পর শুরু হতে চলা পরবর্তী লড়াইয়ের জন্য তাকে অপেক্ষা করতে হবে!

তাছাড়া, আজকের যুদ্ধের পেছনে যে কারসাজি ছিল, তা দিব্যি স্পষ্ট। হঠাৎ করে ঘটে যাওয়া সেই আগুন লাগার ঘটনাটা কি অন্য কারও গোপন চক্রান্ত ছাড়া আর কিছু?

আর এটাও পরিষ্কার যে, নেপথ্যের সেই কুশীলব আর মাত্র সাত দিন পরেই সামনে আসছে!

কেননা এখন তো লি চেংহুয়ানের কাছে চাল দেওয়ার মতো আর কোনো মোক্ষম তাস নেই, আজকের যুদ্ধে তার থ্রি উল্ফ দল মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে! তাই সেই পর্দার আড়ালের কালো হাতটি এবার নিজেই সামনে আসছে!

অবশ্য সিয়াও ফেংও দারুণভাবে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে, সেও ওই আড়ালে লুকিয়ে থাকা সেই কালো হাতটির সাথে একটি সত্যিকারের মুখোমুখি লড়াই করতে চায়!