মূল পাঠ অধ্যায় আটত্রিশ আবার চেনর বাসভবনে অনুসন্ধান

মানুষে গমগম করা বাজারের ভিড়ে হাঁটতে হাঁটতে, শরীরে পড়া উষ্ণ শরৎ রোদ্দুরে মন এমনিতেই বেশ প্রশান্ত হয়ে ওঠে। ইয়াং চেন আর তানা ঠিক তখনই কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে পথ চলছেন, তৃণভূমি থেকে আসা তরুণীটি কৌতূহলী দৃষ্টিতে চারিদিকে তাকাচ্ছিলেন, যেন সবকিছুই তাঁর কাছে নতুন ও আকর্ষণীয়।

এটা ছিল তাদের পিয়েনগুয়ান শহরে আসার তৃতীয় দিন। খানিকটা যাচাই-বাছাই করে, এখানে সৈন্য-সামন্তের কেউ তাদের নিয়ে সন্দেহ করছে না নিশ্চিত হয়ে ইয়াং চেন আর স্থির থাকতে পারলেন না। তানা-কে নিয়ে বাইরে বেরোনোর একটা অজুহাত তৈরি করে, দিব্যি অতিথিশালার গণ্ডি পেরিয়ে ছোট্ট এই সীমান্ত শহরে বেশ স্বাভাবিক ভঙ্গিতে ঘুরতে শুরু করলেন।

হয়তো ওই রাতের যত্ন ও সান্নিধ্য তানার মনে ইয়াং চেনের জন্য অদ্ভুত একটা অনুভূতি তৈরি করেছিল, অন্তত এবার ছদ্মবেশে প্রেমিকা সাজা তরুণীটি বেশ উচ্ছ্বসিত দেখাচ্ছিল। চলার পথে দু’জনের কাঁধ বা বাহু মাঝে মাঝে ছুঁয়ে যাচ্ছিল, তানার তাতে কোনো আপত্তি ছিল না, বরং তাঁর মুখে ছিল খুশির হাসি।

এ সব দেখে ইয়াং চেনের একটু অস্বস্তি হচ্ছিল, কীভাবে প্রতিক্রিয়া দেবেন বুঝতে পারছিলেন না, তাই আপাতত মনটা সংযত রেখে, হালকা চালে ওর সঙ্গে শহরটা ঘুরে দেখছিলেন।

তানা ছোটবেলা থেকেই মধ্যভূমির নানা বই পড়ে বেড়িয়েছেন, অনেক বিষয়ে তাঁর জ্ঞান ইয়াং চেনের চেয়েও বেশি, তাছাড়া তিনি এক গোত্রপ্রধানের ঘরের মেয়ে, পরিবেশও ছিল সচ্ছল। তবু এই দূরবর্তী ছোট শহরের দোকানে রকমারি পণ্য দেখে তিনি বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে পড়লেন, কারণ ওসব তৃণভূমিতে দুর্লভ, প্রায় দেখা মেলে না, সেসব ভালো জিনিস।

এই মুহূর্তে, তানা একটি লোহার হাঁড়ির চারপাশে ঘুরে ঘুরে দেখছিলেন, বিস্ময়ে বললেন, “আমাদের গোটা গোত্রে মোটে কয়েকটা হাঁড়ি আছে, তারও বেশিরভাগ ভাঙা। এই হাঁড়িটা তো অনেক ভালোই লাগছে, যদি তৃণভূমিতে নিয়ে যেতে পারতাম, নিশ্চয়ই দুটো সেরা ঘোড়া পাওয়া যেত এর বদলে।”

ইয়াং চেন পাশ থেকে একটু অসহায়ের মতো দীর্ঘশ্বাস ফেলে এগিয়ে এসে আস্তে বললেন, “তুমি যদি পছন্দ করো, দু-একদিন পর কাজ মিটলে আমি তোমার জন্য কয়েকটা হাঁড়ি কিনে দেব।”

“হুঁ, আমায় এসব জিনিসের প্রয়োজন নেই।” ওর কথা শুনে তানা নাক সিঁটকে মাথা উঁচু করে বেশ গর্বিত ভঙ্গিতে অন্যদিকে হাঁটা দিলেন। এবার গিয়ে দাঁড়ালেন এক প্রসাধনী ও অলঙ্কার বিক্রির দোকানের সামনে, চোখ দুটো চকচক করে উঠল, মুখ দিয়ে ‘ওয়াও’ শব্দ করে তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেলেন।

দোকানদার ক্রেতা দেখে তাড়াতাড়ি হাসিমুখে এগিয়ে এলেন, তাদের পোশাক দেখে যে মধ্যভূমির মানুষ নয়, তাতে কিছু এসে যায় না; মুখের কথায় নিজের পণ্য বাহবা দিতে লাগলেন, “মেয়ে, আপনি ঠিক দোকানে এসেছেন। আজ আমাদের এখানে দক্ষিণের দেশ থেকে আসা উৎকৃষ্ট প্রসাধনী এসেছে, আপনার মতো সুন্দরীর জন্য একেবারে মানানসই।” বলতে বলতে এক বাক্স গুঁড়ো খোলার মুখ খুলে তানার সামনে ধরলেন।

বাক্সটা খোলার সঙ্গে সঙ্গেই, সামনে এগিয়ে না গেলেও, ইয়াং চেনের নাকে এসে লাগল মধুর চামেলি ফুলের সুবাস। তানার চোখ তখন আরও বড়ো হয়ে উঠল, দ্রুত হাতে নিয়ে মন দিয়ে দেখতে লাগলেন, এমনকি আঙুলে একটু নিয়ে ভালো করে দেখতে চাইছিলেন। কিন্তু দোকানদার ওর হাতটা চট করে ধরে হাসিমুখে বললেন, “ক্ষমা করবেন, এই চামেলি গুঁড়োটা তিন তোলা রূপোর এক বাক্স, তাই এমনি এমনি ছোঁয়া চলবে না।”

“ওহ…”—তানা তখনই মনে পড়ল, ওর কাছে বেশি টাকা নেই, তাই কিছুটা মনখারাপ করে বাক্সটা ফেরত দিলেন দোকানদারকে। এরপর অন্য কিছু দেখার সময় আর বিশেষ উৎসাহ দেখা গেল না।

ইয়াং চেন তা দেখে এগিয়ে এসে সান্ত্বনা দিতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু তানা হঠাৎ দ্রুত পা বাড়িয়ে সামনে এগিয়ে বললেন, “চলো, এবার তোমার ইচ্ছে মতো কোথাও যাই।”

ইয়াং চেন মাথা নেড়ে আর কিছু না বলে ঘুরে দোকানটার দিকে ভালো করে একবার তাকালেন, তারপর তানার পেছনে পেছনে এগিয়ে গেলেন। একটু আগে তিনি লক্ষ করেছিলেন, কেউ তাদের পিছু নিয়েছিল, কিন্তু তারা এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াতে থাকায় সেই দু’জন তাদের অনুসরণ ছেড়ে ছড়িয়ে পড়ে গেল। এখনই প্রকৃত উদ্দেশ্যে যাওয়ার সেরা সুযোগ।

মানুষ সত্যিই সহজেই ভুলে যায়। মাত্র দশ-পনেরো দিনের মধ্যে, শহরজুড়ে আতঙ্ক ছড়ানো কয়েকটা হত্যাকাণ্ডের ঘটনা সবাই ভুলে গেছে, ছোট্ট পিয়েনগুয়ান শহর আবারও শান্ত হয়ে উঠেছে। তবে যারা নিজেরাই সেই ভয়াবহ ঘটনার স্বীকার, তাদের কাছে এই দৃশ্য সম্পূর্ণ আলাদা।

কমপক্ষে চেন চিজাওয়ের পরিবার যেখানে থাকেন, সেই গলির বাসিন্দাদের কাছে দুঃস্বপ্নটা এখনও পিছু ছাড়েনি। তখন প্রায় দুপুর, গলিপথটা নিস্তব্ধ, মানুষের চলাফেরা নেই বললেই চলে; প্রতিটি বাড়ির দরজাও বন্ধ, যেন হঠাৎ কোনো অশুভ ঘটনা নেমে আসার আশঙ্কা।

তবে এই পরিবেশ ইয়াং চেন ও তানার কাজের পক্ষে সুবিধাজনক, কোনো লুকোচুরি না করেই তারা সহজে চেন পরিবারের সিল লাগানো গেটের সামনে পৌঁছে গেলেন। মাত্র দশ-পনেরো দিনে বাড়িটা একেবারে মৃতপ্রায়, দরজায় জমে উঠেছে ধুলোর আস্তরণ আর মাকড়সার জাল।

এই নির্জন, জরাজীর্ণ পরিবেশ দেখে তানার হঠাৎ হৃৎস্পন্দন বেড়ে গেল, চুপচাপ জিজ্ঞেস করলেন, “এটাই কি সেই গুরুত্বপূর্ণ জায়গা, যেটা তুমি খুঁজে দেখতে চাও? আমার তো শুধু একটু ভয়ানক নিস্তব্ধতা ছাড়া আর কিছুই মনে হচ্ছে না।”

“কারণ সমস্যার মূলটা ভেতরে লুকানো,” ইয়াং চেন বললেন, তারপর মনে পড়ল, “তুমি চাইলে বাইরে ঘুরে আসো, আমাকে সঙ্গে যেতে হবে না।”

“না, আমরা একসঙ্গে বেরিয়েছি, তো একসঙ্গেই থাকব।” তানা সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে বললেন।

“আমি শুধু ভেবেছিলাম, তুমি ভয় পেতে পারো, এখানে তো অনেক লোকের মৃত্যু হয়েছে…” ইয়াং চেন ব্যাখ্যা করতে চাইলেন, কিন্তু তানা আবার মাথা নেড়ে বললেন, “মৃত মানুষকে ভয় পাওয়ার কী আছে? জীবনে-মৃত্যুতে আমি কম যাইনি।”

এ কথা সত্যি, আগের নানা অভিজ্ঞতার কথা ছেড়েই দিই, শুধু এই সীমান্ত পার হয়ে যে বিপদের মুখে পড়েছেন, সেটাই যথেষ্ট। তাহলে সামনের এই বাড়িতে ঢোকা ব্যাপারটা আর এমন কী? এসব ভাবতে ভাবতে ইয়াং চেন মাথা নেড়ে বললেন, “তাহলে চলো।” তিনি দরজার দিকে এগোলেন না, বরং বাড়ির একপাশে গিয়ে দেয়ালের ওপর চাপ দিলেন, তারপর লাফ দিয়ে দেয়ালের ওপরে উঠে পড়লেন।

এ দৃশ্য দেখে তানা কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেলেন, তাঁর তো এইভাবে লাফিয়ে দেওয়াল ডিঙানোর ক্ষমতা নেই। তবে ইয়াং চেন ওকে ফেলে দেননি, দেয়ালের ওপর বসে হাত বাড়িয়ে বললেন, “এসো, তোমাকে তুলে দিই।”

তানা আস্তে ‘হুঁ’ বলে এগিয়ে গিয়ে জোরে লাফিয়ে, হাত বাড়িয়ে দিলেন, ঠিক তখনই ইয়াং চেনের শক্তহাতে তাঁর হাত মিশে গেল, এবং তানা বুঝলেন, হঠাৎ শরীর হালকা হয়ে উঠে, নিখুঁতভাবে দেয়ালের ওপরে এসে পড়লেন। ইয়াং চেন দেখলেন, ও ঠিকঠাক দাঁড়িয়ে গেছে, তারপর নিজেও সহজে নিচে লাফিয়ে পড়লেন।

আসলে তিনি ভাবছিলেন, এবার ওকেও নামতে সাহায্য করবেন, কিন্তু তানা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজেই লাফিয়ে নামলেন। তানা তো আর মধ্যভূমির কোনো নরম, দুর্বল মেয়ে নন, তৃণভূমিতে ঘোড়া ছোটানোর মতোই সাহসী; এই উচ্চতার দেয়াল ওর কাছে কিছুই না, হালকাভাবে অবতরণ করলেন।

ইয়াং চেন হাত বাড়াতে গিয়েও একটু লজ্জা পেলেন, তারপর সন্তুষ্ট দৃষ্টিতে তরুণীটির দিকে তাকালেন। তানা আবার মাথা উঁচু করে গর্বিত ভঙ্গিতে বললেন, “তুমি দরজা দিয়ে না গিয়ে দেয়াল টপকে এলে কেন?”

“এভাবেই কিছু কৌতূহলী লোকের চোখ এড়িয়ে যাওয়া যায়। চলো, সময় থাকতে আগে চারপাশটা দেখে নিই।” ইয়াং চেন বললেন, ঘুরে সামনে থাকা প্রধান ঘরের দিকে এগোলেন। তানা আসলে চারপাশটা একটু দেখতে চেয়েছিলেন, কিন্তু হঠাৎ এক ঝাপটা ঠাণ্ডা হাওয়া এসে ওঁকে কাঁপিয়ে তুলল, সাহস হারিয়ে পিছিয়ে থেকে ইয়াং চেনের পিছু নিলেন, ঢুকে পড়লেন অন্ধকারময় ঘরে।

ঘরটা, দীর্ঘদিন ঝাঁট না পড়ায় ধুলো জমলেও, ইয়াং চেন আগেরবার তদন্তে এসেছিলেন যেভাবে, সেভাবেই আছে। আসবাবপত্র, সাজানো গোছানো, কোনো চিহ্ন নেই যে খুব তল্লাশি হয়েছে। বরং এটা দেখে ইয়াং চেনের মনে একটু সন্দেহ জাগল, ‘এত বড়ো হত্যাকাণ্ডের পর তো সরকারের তরফে চুলচেরা তদন্ত হওয়ার কথা, অথচ সব এমন গোছানো কেন?’

ভাবতে ভাবতে, তিনি কিন্তু কাজ থামালেন না, ঘরের প্রতিটা কোণ খুঁটিয়ে দেখে কিছুই না পেয়ে দ্রুত বেরিয়ে পেছনের আঙিনায় চলে গেলেন।

তানা পাশেই হাঁটছিলেন, আসলে কিছু জানতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ইয়াং চেনের একাগ্র চেহারা দেখে চুপ করে তাঁর পিছু নিলেন, তাকিয়ে দেখার চেষ্টা করলেন কিছু বুঝতে পারেন কি না। কিন্তু তাঁর চোখে সবই স্বাভাবিক, শুধু বোঝা যায় অনেক দিন কেউ থাকেনি।

ইয়াং চেন এসময় খুনের ঘটনাস্থল খুব মন দিয়ে খুঁটিয়ে দেখছিলেন, পেছনের ঘরগুলো একে একে ঢুকছিলেন, আবার বের হচ্ছিলেন, মনেই মনে নানা হিসেব কষছিলেন।

শেষমেশ, সেইদিনের দেখা পড়ার ঘরে পৌঁছে গিয়ে ইয়াং চেনের মুখ শক্ত হয়ে উঠল, সঙ্গে তানা ঢুকে ভয় পেয়ে চিৎকার করে উঠতে গিয়েছিলেন। কারণ ঘরের মেঝে আর দেয়ালে এখনও কালচে, শুকিয়ে যাওয়া রক্তের দাগ রয়ে গেছে। এখান থেকেই বোঝা যায়, খুনি এখানেই হত্যা করেছে।

দেয়ালে ছিটকে থাকা রক্তের দাগ দেখার পর, ইয়াং চেন চোখ বুজে মনে মনে কল্পনা করলেন হত্যার দৃশ্য—তখন মৃত ব্যক্তি দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন, হঠাৎ কেউ এসে ছুরি দিয়ে আঘাত করে, রক্ত ছিটকে দেয়ালে লাগে—এ থেকে বোঝা যায়, নিহত ব্যক্তি খুনিকে বিশেষ সন্দেহ করেননি। না হলে আঘাতের আগে পিছু হটতে পারতেন, রক্ত দেয়ালের অন্য জায়গায় লাগত।

তবে কে হতে পারে এমন কেউ, যাঁকে দেখে চেন পরিবারের গৃহবধূও গভীর রাতে নির্ভয়ে দরজা খুলেছিলেন? যুক্তি অনুযায়ী, এ ধরনের ঘটনার পরে ঘরের সবাই সতর্ক থাকার কথা, অতিপরিচিত হলেও সাবধানতা তো থাকবেই।

“চেন পরিবারের সেই নারী, যিনি মারা যাওয়ার পরে, গভীর রাতে কারও জন্য নির্ভয়ে দরজা খুলে দেন, কে হতে পারে সে?” ইয়াং চেন মাথা নিচু করে চিন্তা করছিলেন, আগেরদিন চেন পরিবারের গিন্নির সঙ্গে কথাবার্তার কথা মনে করতে লাগলেন। হঠাৎ, তাঁর মনে এক ঝলকে একটা বিষয় এসে গেল, আগের কথোপকথনের একটা উপেক্ষিত খুঁটিনাটি চোখে পড়ল—তখন তিনি বলেছিলেন,

“...আমার প্রয়াত স্বামী ছোটবেলায় পড়াশোনা করেছিলেন, এমনকি পরীক্ষাতেও বসেছিলেন। দুর্ভাগ্য, পাশ করতে পারেননি, সে সৌভাগ্যও হয়নি যে তাঁর কোনো বন্ধুর মতো সরকারি চাকরি পান, শেষে পারিবারিক ব্যবসা নিয়েই ছোটখাটো ব্যবসায়ী হয়ে গেলেন...”

সমস্যাটা এখানেই!