মূলকথা বিয়াল্লিশতম অধ্যায় শস্যগারের মৃত্যুফাঁদ

দুই দিন পর, ঠিক মধ্যাহ্নের একটু পরে, পিয়ানগুয়ান জেলার কার্যালয়ের প্রধান ফটক খুলতেই, দশজনেরও বেশি দারোগা ও একজন সবুজ পোশাকের তরুণ কর্মচারীর সঙ্গে একটি সরকারি পালকি ধীরে ধীরে দক্ষিণ-পূর্ব দিকের পথে রওনা হল। এ ছিল জেলা প্রশাসক ঝু শুয়ানের নেতৃত্বে সরকারি গুদামে শুল্কের শস্য পরীক্ষা করার একটি বিশেষ অভিযান। কারণ, বছরের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কর সংগ্রহের সময় এসে গেছে, আর সরকারি দায়িত্বপ্রাপ্ত হিসেবে ঝু প্রশাসক সদা সতর্ক, যাতে কেউ দুর্নীতি বা প্রতারণার সুযোগ না নিতে পারে। এমন না হলে, যদি এই শস্য পরে তাইয়ুয়ান শহরের সরকারি গুদামে পাঠানোর পর কোনো গলদ ধরা পড়ে, তার দায়ভার সম্পূর্ণ তাকেই নিতে হবে।

তাই, কয়েক দিন আগেই ঝু শুয়ান ঠিক করেছিলেন সরকারি গুদামে গিয়ে শস্য পরীক্ষা করবেন, এবং সে কারণে কিছু জরুরি কাজপত্র সামান্য পিছিয়েও রেখেছিলেন। দেখে মনে হচ্ছিল, তার পালকি বেরোতেই দরজার সামনে জমা বেকার লোক, ব্যবসায়ী ও সাধারণ মানুষ দ্রুতপদে সরে গেল, যেন বড় কর্তাবাবুর সামনে পড়ে কোনো অঘটন ডেকে না আনে। আর এই জনতার মাঝেই কয়েক জোড়া চোখ ঘনিষ্ঠভাবে ছোট পালকির দিকে তাকিয়েছিল, দৃষ্টিতে ছিল এক অদ্ভুত ঝিলিক।

পালকি জনতার ভিড় পেরিয়ে লম্বা রাস্তা ধরে এগিয়ে গেলে, তাদের মধ্য থেকে দু’জন লোক চট করে ইশারা বিনিময় করল এবং অনুসরণে বেরিয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ পরে, বাকি লোকেরাও দক্ষিণ-পূর্ব দিকে রওনা হল। তারা একসঙ্গে রওনা হয়নি বলে কারও সন্দেহ হয়নি, আর পালকির পাশে থাকা দারোগাদেরও এসব সাধারণ মানুষের চলাফেরায় কোনো আগ্রহ ছিল না।

এভাবে, দুপুরের রৌদ্রে দুই দলের লোকজন একে একে পৌঁছে গেল শহরের দক্ষিণ-পূর্ব কোণে, যেখানে বিশাল এলাকা জুড়ে সরকারি গুদামটি অবস্থিত।

আকারের কথা বললে, পিয়ানগুয়ান জেলার এই সরকারি গুদামটি অনেক মধ্যাঞ্চলের জেলার গুদামের তুলনায় বেশ বড়। এখানে জনসংখ্যা কম হলেও, এক হাজার সৈন্যের ছাউনির কারণে শুধু জনগণের জন্য নয়, সৈন্যদের জন্যও বিপুল পরিমাণ শস্য মজুত রাখতে হয়। তাই এর গুরুত্ব অপরিসীম, এবং গুদামের পরিসরও অন্যান্য জেলার তুলনায় ঢের বেশি।

জেলা প্রশাসকের পালকি নামতেই, আগে থেকেই খবর পেয়ে গুদামের প্রধান কর্মকর্তা, শ্রীযুক্ত শু দাফু, হাসিমুখে ছুটে এসে সম্ভাষণ জানালেন, “মহাশয় এসেছেন! আমি যথাযথভাবে স্বাগত জানাতে পারিনি, অনুগ্রহ করে ক্ষমা করবেন।”

পালকির পর্দা সরাতেই ঝু শুয়ানের কিছুটা ফ্যাকাশে মুখ দেখা গেল। শু দাফুকে দেখে তিনি সামান্য হাসলেন, “শু দাফু, এত ভদ্রতার কিছু নেই। আমি তো নিয়ম মতোই এসেছি। তুমি শুধু এই গুদামটি ভালোভাবে দেখাশোনা করলেই, সেটাই আমার প্রতি সবচেয়ে বড় সম্মান।” বলে, তিনি কোমর বেঁকিয়ে পালকি থেকে বেরিয়ে এলেন।

“আপনি তো সত্যিই জনহিতৈষী কর্মকর্তা, আমি মুগ্ধ।” শু দাফু চাটুকারির হাসি হেসে হাত বাড়িয়ে ঝু শুয়ানকে ধরলেন, যেন একটু অসাবধানেই তিনি পড়ে যাবেন। এতে ঝু প্রশাসক খানিক অস্বস্তি বোধ করলেন—তিনি তো মাত্র ত্রিশের কোঠায়, ঘোড়া চড়া-নামায় কারও সাহায্য লাগে না, পালকি তো তুচ্ছ।

তবু, এই সদিচ্ছা উপেক্ষা করা যায় না। তাই তিনি নিজেকে স্থির রাখলেন। এরপর, গুদামের অন্যান্য কর্মচারীদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তাহলে চলো, গুদামের দরজা খোলো, আমার সঙ্গে ভেতরে চল। শস্যে কোনো ত্রুটি না থাকলে, তোমরা পুরস্কৃত হবে।” বলে তিনি এগিয়ে গেলেন।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, দরজা খোলো, মহাশয়কে ভেতরে চলার পথ দেখাও!” শু দাফু নির্দেশ দিলেন। তার কথামতো, আধা-খোলা গুদামের প্রধান দরজা কড় কড় শব্দে পুরোপুরি খুলে গেল, এবং সবাই ভেতরে ঢুকে পড়ল।

এদিকে, অনুসরণে আসা ধূসর পোশাকের লোকগুলোও কৌতূহলী জনতার সঙ্গে রাস্তার ধারে সরে দাঁড়াল এবং গুদামের দরজা বন্ধ হতে দেখল। তারা দ্রুত চোখাচোখি করে ছড়িয়ে পড়ল—কেউ গুদামের চারপাশে নিরীক্ষণ করতে লাগল, সহজে কেউ ভিতরে ঢুকতে পারে এমন জায়গাগুলো চিহ্নিত করল।

কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, তারা সঙ্গে সঙ্গে ঢুকে পড়ল না, বরং গুরুত্বপূর্ণ কয়েকটি স্থানে পাহারা দিতে লাগল, যেন কোনো সংকেতের জন্য অপেক্ষা করছে।

এ সময়, গুদামের ভেতরে ঝু শুয়ান ইতিমধ্যে শু দাফুর অফিসকক্ষে বসে সাম্প্রতিক হিসাবপত্র উল্টে দেখতে লাগলেন, আর মাঝে মাঝে শস্যের আগমন-বহির্গমনের খুঁটিনাটি জিজ্ঞেস করলেন। শু দাফু ভালো করেই প্রস্তুত ছিলেন, তাঁর উত্তরেও কোনো ফাঁক ছিল না। এতে ঝু শুয়ানের মুখে তৃপ্তির ছায়া ফুটল, “তুমি ভালোই করছো, শু দাফু, দেখছি বেশ মনোযোগী ছিলে।”

“ধন্যবাদ মহাশয়, আমি তো শুধু আমার দায়িত্বই পালন করি। এই গুদামের নিরাপত্তা পিয়ানগুয়ান জেলার স্থিতির সঙ্গে জড়িত, আর আমাদের এই সীমান্ত আবার চিরকালের জন্য মহামহিম রাজ্যের নিরাপত্তার সঙ্গে যুক্ত। আমি কিভাবে অবহেলা করতে পারি?” শু দাফু বিনীতভাবে মাথা ঝাঁকালেন।

“ভালো বলেছো। যদি জেলার সবাই তোমার মতো নিষ্ঠাবান হতো, তাহলে উত্তরের দস্যুরা আমাদের কখনোই ভয় দেখাতে পারত না।” ঝু শুয়ান হাততালি দিয়ে প্রশংসা করলেন, তারপর উঠে দাঁড়ালেন, “সময় হয়েছে, চলো, গুদামের বিভিন্ন স্থান ঘুরে দেখি। সব ঠিক থাকলে, তুমি পুরস্কৃত হবে।”

“মহাশয়, আপনাকে কেন যেতে হবে?” শু দাফু তৎপর হয়ে বললেন, “এ সব খাটুনির কাজ অধস্তনদের করলেই হয়, আপনি এখানে বসে শুধু চা পান করুন, ফলাফল শুনুন।”

“তা হয় না,” ঝু শুয়ান গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “তুমি তো নিজেই বললে, এই শস্য জেলার নিরাপত্তার প্রশ্ন, আমি নিজে না দেখে অন্যের উপর ভরসা করতে পারি না। চলো, প্রথমে ওই জি-চিহ্নিত গুদামে যাই।”

“জি, মহাশয়।” শু দাফু আর কিছু বলার সাহস করলেন না। তিনি মাথা নিচু করে, ঝু শুয়ান, প্রশাসনিক কক্ষের কর্মকর্তা চিউ ইয়াং এবং কয়েকজন কেরানিকে নিয়ে জি-চিহ্নিত গুদামের দিকে এগোলেন। কেবল কেউ দেখল না, শু দাফুর মুখ তখন কিছুটা গম্ভীর, চোখে আলাদা এক ঝিলিক।

তাড়াতাড়ি তারা পৌঁছাল জি-গুদামে। এখানে কয়েক হাজার বস্তা শস্য স্তূপাকারে রাখা, পুরো গুদাম ভরে গেছে। ঝু শুয়ানের ইশারায়, সঙ্গে থাকা এক কর্মচারী এগিয়ে গিয়ে কয়েকটি বস্তার ওপর হাতড়ে দেখল; ঠিকঠাক ভরা কিনা দেখে, কয়েকটি এলোমেলো স্থানের বস্তা বাইরে নিয়ে এল।

একই সময়ে, অন্য কর্মচারীরাও বেশ কিছু বস্তা বের করে রোদে রাখল।

ঝু শুয়ান প্রথমে শু দাফুর দিকে তাকালেন, তারপর বললেন, “খোলো, দেখি।”

সঙ্গে সঙ্গে দ্রুত হাতে বস্তার মুখের রশি খুলে, শক্ত হাতে ভেতর থেকে শস্য বের করে দেখানো হল। সূর্যালোকে ঝলমলে সোনালি গমের দানা সবার সামনে ফুটে উঠল।

আরও কয়েকটি বস্তা খোলা হল, ভেতরের গমের দানা ছিল পূর্ণ, বিশুদ্ধ, উৎকৃষ্ট মানের। এই দেখে শু দাফু হাঁফ ছাড়লেন; জেলা প্রশাসক সামনে না থাকলে হয়তো কপালের ঘাম মুছতেন।

কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, ঝু শুয়ানের মুখে কোনো হাসির চিহ্ন নেই; তিনি ওই কয়েক বস্তার দিকে তাকিয়ে হাত নাড়লেন, “ফিরিয়ে রাখো, এবার ওই ডি-গুদামে চলো।”

এ কথা শুনে শু দাফুর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, শরীরও কেঁপে উঠল, “আরো পরীক্ষা করতে হবে, মহাশয়?”

“অবশ্যই করতে হবে। শুধু ডি-গুদাম নয়, বাকি দুই গুদামের শস্যও ভালো করে দেখতে হবে। নইলে এতো কষ্ট করে আমি এখানে এলাম কেন?” ঝু শুয়ান চোখ টিপে হেসে বললেন, কথার মধ্যে যেন অন্য ইঙ্গিত ছিল।

শু দাফু কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত চুপ থাকলেন, কেবল পাশের চিউ ইয়াংয়ের দিকে তাকালেন, যেন তাঁর কাছে সুপারিশ চাইলেন। কিন্তু চিউ ইয়াং, ঝু প্রশাসকের ডি-গুদামের কথা শুনে চোখে এক অদ্ভুত ঝিলিক দেখালেন; শু দাফুর অনুরোধ উপেক্ষা করে বললেন, “এখনো দাঁড়িয়ে আছো কেন? মহাশয়কে তাড়াতাড়ি নিয়ে চলো।”

“...জি।” খানিক দ্বিধা নিয়ে শু দাফু উত্তর দিলেন, ভারী পা ফেলে এগিয়ে চললেন।

তার এই অস্বাভাবিক আচরণে ঝু শুয়ানের মনে সন্দেহ আরও ঘনীভূত হল—তিনি বুঝলেন, গুদামে নিশ্চয় কিছু গলদ আছে। তাই দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ডি-গুদামের দিকে রওনা হলেন। হয়ত শু দাফুর গতিবিধি নিয়ে এতটাই মনোযোগী ছিলেন যে, খেয়াল করেননি, পেছনে থাকা চিউ ইয়াং কখন যেন দূরত্ব রেখে ফেলেছেন; কেবল দু’জন দারোগা তাঁর সঙ্গে রয়েছেন।

দুই গুদামের দূরত্ব ছিল বড়জোর চল্লিশ-পঞ্চাশ গজ। চোখের পলকে তারা ডি-গুদামের সামনে পৌঁছাল। কারণ এই গুদামটি ছায়ার দিকে, বাইরে থেকে ভেতরে তাকালে ভেতরটা অন্ধকার, আসলে কত শস্য আছে তাও বোঝা যায় না।

ঝু শুয়ানের কপাল কুঁচকে গেল। তিনি থেমে গিয়ে আলো আনার জন্য কাউকে ডাকতে যাবেন, ঠিক তখনই আচমকা বিপদ ঘটল—

হঠাৎ ঝড়ের বেগে দু’টি কৃষ্ণ ছায়া, যেন শিকারি চিতার মতো, অন্ধকার থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল। তাদের হাতে ছিল ছোট ছুরি, মাঝআকাশে ছুরি উঁচিয়ে ঝু শুয়ানের মুখ ও বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

এ আকস্মিক আক্রমণে শু দাফু ভয়ে জমে গেলেন, একটুও নড়তে পারলেন না, গলা চড়িয়ে চিৎকার দিয়ে দাড়িয়ে থাকলেন।

আর ঝু শুয়ান, লক্ষ্যবস্তু হিসেবে, বিস্ময়ে স্থির হয়ে গেলেন, বিস্ফারিত চোখে দুই আততায়ীর দিকে তাকিয়ে থাকলেন—কীভাবে নিজেকে বাঁচাবেন, বুঝতেই পারলেন না।

তাদের থেকে কিছুটা দূরত্বে থাকা চিউ ইয়াং ও অন্য কেরানিরাও নিশ্চল দাঁড়িয়ে, কিন্তু খেয়াল করলে বোঝা যেত, তাদের মুখে একটুও বিস্ময় নেই—মনে হচ্ছিল, এসব তাদের পূর্বেই জানা ছিল…