মূল কাহিনি চতুঃচল্লিশতম অধ্যায় ভয়ানক জলোচ্ছ্বাসে ডুবল নাগরাজের মন্দির

যেহেতু শুরু থেকেই刺客 ধরার জন্য এই ফাঁদ পাতা হয়েছিল, তাই ইয়াং চেনের পক্ষ থেকে প্রস্তুতির কোনো ঘাটতি ছিল না। তিনি এবং ডিং ইয়ুয়ে চিয়েন আগের রাতেই চুপিসারে জেলা দপ্তরে প্রবেশ করেছিলেন এবং আজ জেলা প্রশাসকের সঙ্গীর ছদ্মবেশে ঝু স্যুয়ানের পাশে থেকে তাঁর নিরাপত্তা নিশ্চিত করছিলেন। তাঁদের আরও কিছু সঙ্গী জনতার ভিড়ে মিশে গিয়েছিল এবং গোপনে সেখান থেকে শস্যগুদাম পর্যন্ত অনুসরণ ও পাহারা দিচ্ছিল। শস্যগুদামে পৌঁছে, তারা চারপাশে ছড়িয়ে পড়ে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রবেশপথগুলো পাহারা দিতে লাগল।

তাই যখন দুই刺客 হত্যা করতে ব্যর্থ হয়ে পালানোর চেষ্টা করল, তখন ইয়াং চেন ও ডিং ইয়ুয়ে চিয়েন সম্পূর্ণ স্থির রইলেন, তাড়া করার কোনো লক্ষণ দেখালেন না। তাঁরা জানতেন, বাইরের প্রস্তুত দাতং সেনাদের দক্ষতায়,刺客-রা দেয়াল টপকানোর মুহূর্তেই ধরা পড়বে।

পরিকল্পনার শুরুটা বেশ সফলই ছিল। প্রথম刺客 পালানোর তাড়ায় নীচে না দেখে লাফিয়ে পড়তেই নিচে ওঁত পেতে থাকা কয়েকজন সৈনিক তাকে ধরে ফেলল। কিন্তু এরপরেই পরিস্থিতি ঘুরে গেল। দ্বিতীয়刺客 বিপদ আঁচ করে, লুকানো দড়ি ছুঁড়ে অসাধারণ দক্ষতায় সৈন্যদের মাথার ওপর দিয়ে পাশের বাড়ির দেয়ালে উঠে গেল। ফলে নিচে দাঁড়ানো সবাই ব্যর্থ হল।

আসলে সরকারি শস্যগুদামের মতো গুরুত্বপূর্ণ জায়গার পাশে সাধারণ বসতবাড়ি থাকার কথা নয়। কিন্তু ছোট্ট পিয়ানগুয়ান শহরের ঘিঞ্জি গঠন ও স্থানাভাবে শস্যগুদামের পাশে কয়েকটি বাড়ি ছিল। এতে刺客-র পালাতে সুবিধা হয়। দেয়ালে উঠে সে আর দেরি করেনি, পা ভাঁজ করে দ্রুত উঠান থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বিশ্বাস ছিল, একটু সময় পেলেই পরের দেয়াল টপকে পালাতে পারবে।

ওদিকে সৈন্যরা, এমনকি আত্মবিশ্বাসী ইয়াং চেন ও ডিং ইয়ুয়ে চিয়েন হতবাক হয়ে গেল। কিছুক্ষণ বাদে ডিং চিয়েনজং গর্জে উঠল, বড় পা ফেলে বাইরের দেয়ালের দিকে দৌড়াল, পৌঁছে হাত উঁচিয়ে দেয়ালে চড়ল, তার সঙ্গীদের উদ্দেশে চিৎকার করল, "কি করছো! দেরি না করে দৌড়াও!" বলেই সে তীরবেগে পাশের দেয়ালে উঠে刺客-র পেছনে ছুটল।

ততক্ষণে অন্য সৈন্যরা হুঁশ ফিরে পেল। যাদের হাতে আটক刺客 নেই, তারা সবাই দৌড়ে দেয়ালের কাছে গেল, কেউ কেউ ক্ষিপ্র বুদ্ধিতে গলির মুখ ঘুরে সামনে আটকাতে ছুটল।

শুধু ইয়াং চেন ছিলেন ঝু স্যুয়ানের পাশে। তিনি জানতেন, এত সৈন্য যথেষ্ট, তাঁর যাওয়ার দরকার নেই। এখন সবচেয়ে বড় কর্তব্য ঝু ম্যাজিস্ট্রেটের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা; ফাঁক পেলেই বিপদ ঘটতে পারে। তাই তিনি পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা হতভম্ব, বিস্মিত চিউ ইয়াং-এর দিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখলেন।

চিউ ইয়াং এ আকস্মিক ঘটনার ধাক্কা সামলাতে পারছিল না। ভাবেনি ম্যাজিস্ট্রেট আগে থেকেই এত প্রস্তুত, চারপাশে পাহারা, একজন刺客 ধরা পড়েছে—এ কী হবে?

হঠাৎ সামনে থেকে সন্দেহভরা দৃষ্টি অনুভব করে চিউ ইয়াং চমকে উঠল। এবার সে জানে, এখন ঘাবড়ে গেলে ধরা পড়বে, সব শেষ। সে গভীর শ্বাস নিয়ে চিৎকার করল, "তোমরা কি করছো! তাড়াতাড়ি刺客 ধরা!"—এটা তার অনুগতদের উদ্দেশে।

সেই কর্মচারীরা এগোতে যাচ্ছিল, এমন সময় ঝু স্যুয়ান বলল, "দরকার নেই, তোমরা গেলে শুধু গণ্ডগোল হবে, বরং এখানে থাকো। আর, দ্রুত শস্যগুদামের দায়িত্বপ্রাপ্ত সিউ দাফুকে ধরে ফেলো!"

সবার একটু ইতস্তত ভাবার পর, ঝু ম্যাজিস্ট্রেটের নির্দেশে তারা কাঁপতে থাকা সিউ দাফুর সামনে গিয়ে তাকে ধরে ফেলল, দড়ি দিয়ে শক্ত করে বেঁধে দিল। তখন সিউ দাফু চিৎকার করল, "মহাশয়, আমি নির্দোষ! এ刺客-রা আমার লোক নয়..."

"সত্য-মিথ্যা কিছুক্ষণের মধ্যেই জানা যাবে," ঝু স্যুয়ান কড়া গলায় বললেন। এরপর দিক নির্দেশ করলেন, "তোমরা কয়েকজন, শস্যের বস্তা এনে সবাইকে দেখাও, ভেতরে কোনো সমস্যা আছে কিনা।"刺客-র হামলার পরেও তিনি এত শান্ত, মূল কাজ ভুলে যাননি।

কয়েকজন কর্মচারী তাড়াতাড়ি কয়েক বস্তা শস্য এনে দড়ি খুলে মুখ খুলল। উপস্থিত সবাই দেখে হতবাক—ভেতরে শস্য নয়, কেবল বালি আর ঘাসের ছাই!

বস্তার ভেতরের জিনিস প্রকাশ হলে, সিউ দাফুর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, পা ভেঙে মাটিতে বসে পড়ল, "ম...মহাশয়, প্রাণ ভিক্ষা...আমি...আমি..." বাকিটা আর বলতে পারল না, শুধু চিউ ইয়াং-এর দিকে করুণ চোখে তাকাতে লাগল।

এদিকে চিউ ইয়াং নিজেও তখন অসহায়, কিছু বলার বা সিউ দাফুকে রক্ষা করার সাহস নেই, শুধু বোকার মতো তাকিয়ে থাকল।

ঝু স্যুয়ানের পাশে থাকা ইয়াং চেনও বিস্মিত। সে ভাবেনি এমন ছোট্ট শহরে এত দুর্নীতি—শহর রক্ষায় সমস্যা, শস্যও লুটপাট! সত্যিই যদি শত্রুরা হঠাৎ আক্রমণ করে, কয়েক দিনের মধ্যেই বিখ্যাত প্রাচীরদ্বার পতন করবে! এই চিন্তায় তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, ইচ্ছে করছিল সিউ দাফুর কলার চেপে জিজ্ঞাসা করে, এত সাহস কোথা থেকে পেলো!

ঝু স্যুয়ান এতটাই ক্ষিপ্ত যে কাঁপছিলেন, সিউ দাফুর দিকে আঙুল তুলে, পাশে চিউ ইয়াং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "বাহ, এত বড় সাহস! আমার চোখের সামনে এই অন্যায়! আমি শপথ করি, পুরো বিষয়টা তদন্ত করব, দরবারে তোমাদের কঠোর শাস্তি হবে!" এতে চিউ ইয়াং আরও ভীত, তবে এখন ঝু ম্যাজিস্ট্রেটের ওপর আক্রমণ করার সাহস তার নেই।

এদিকে ইয়াং চেন সতর্ক নজর রেখে চলেছেন, যদি বিপদ ঘটে। যদি তারা নিশ্চিত বুঝে যায়, আর কিছু হারানোর নেই, তখন হঠাৎ হামলা করতে পারে, তখন কীভাবে ঝু স্যুয়ানকে রক্ষা করবেন? কিন্তু ডিং ইয়ুয়ে চিয়েনরা এখনো ফিরছে না কেন? এত লোক গেল, একজন刺客 ধরতে এত দেরি কেন?

সে জানত না, পাশের বাড়িতেই তখন উত্তেজনা চরমে। ডিং ইয়ুয়ে চিয়েনের নেতৃত্বে সীমান্ত সেনারা চারজন চাকরের বেশধারী লোকের সঙ্গে লড়াই করছিল। পাশে মাটিতে পড়ে থাকা刺客-এর অবস্থা অজানা।

এর কিছুক্ষণ আগে, ডিং ইয়ুয়ে চিয়েন যখন追 করে উঠানে ঢুকল, সামনে থেকে গর্জে উঠল এক কণ্ঠ, "কে তুমি, এত সাহস কার, এখানে ঢুকলে!" সঙ্গে সঙ্গে একটা আর্তনাদ, আর কারও পড়ে যাওয়ার শব্দ।

ডিং ইয়ুয়ে চিয়েন ছুটে গিয়ে দেখতে পেল, এক দীর্ঘদেহী লোক সতর্ক চোখে তাকিয়ে আছে। চোখাচোখির মুহূর্তেই সে হুংকার দিল, "এদের আরও সঙ্গী আছে! পালাতে দিও না!" বলেই সে ঝাঁপিয়ে আক্রমণ করল।

ডিং ইয়ুয়ে চিয়েন সবে মুখ খুলতে যাবে, তার আগেই ঘুষি, লাথির ঝড় নিয়ে আক্রমণ শুরু। স্রেফ হাওয়ায়ই মুখে ব্যথা লাগে, বোঝা যায় প্রতিপক্ষের শক্তি কতটা। এত বিপজ্জনক আক্রমণে ডিং ইয়ুয়ে চিয়েন সতর্ক হয়ে আত্মরক্ষা করল, সঙ্গে সঙ্গে দুজন লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।

ডিং ইয়ুয়ে চিয়েন সীমান্ত সেনার একজন নেতা হিসেবে, যুদ্ধক্ষেত্রে বহুবার শত্রু দমন করেছে। প্রতিপক্ষ দক্ষ হলেও, সে দ্রুতই তাকে চাপে ফেলে দিল। ঠিক তখন, তার সঙ্গে আসা অন্যরাও পৌঁছে গেল।

তারা পরিস্থিতি দেখে ভাবল, এই লোকই刺客-এর সঙ্গী, সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন সৈন্য ঝাঁপিয়ে পড়ল। আগের ভুলের জন্য এখনই শোধরানোর সুযোগ মনে করল।

কিন্তু এবারও ভুল হল।

দীর্ঘদেহী লোকটি আগে থেকেই পিছিয়ে পড়ছিল, ভাবছিল সাহায্য চাইবে কিনা। এবার দেখল সামনে যারা এসেছে, সবাই মঙ্গোলিয়ান বেশে—তখন সে নিশ্চিত হল, এরা তার প্রভুর উপর刺客 পাঠাতে এসেছে। সে আতঙ্কে চিৎকার করল, "তোমরা সবাই বেরিয়ে এসো, নইলে প্রভু বিপদে পড়বে!"

তার ডাকে সাড়া দিয়ে তিনজন দ্রুত ছোট ঘর থেকে বেরিয়ে এল, সৈন্যদের সামনে পড়ল। তারাও মঙ্গোলিয়ানদের দেখে ভাবল, এরা গুপ্তচর, আতঙ্কে সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ শুরু করল।

ফলে, দু’পক্ষের কেউ নিজের পরিচয় না দিয়েই উঠানে ভয়ানক লড়াই শুরু হল; ফুলগাছ, টেবিল-চেয়ার সব উড়ে গেল, ভেঙে পড়ল।

ঠিক তখন, ত্রিশের কোঠার, চঞ্চল চেহারার এক যুবক এক আতঙ্কিত রূপসী নারীকে জড়িয়ে ধরে ছুটে এল। তার পাশে দু’জন গম্ভীর চেহারার দীর্ঘদেহী লোক। তারা চোখে সতর্কতা নিয়ে সামনে সংঘর্ষরতদের দিকে তাকিয়ে।

কিন্তু যুবকের মুখে কোনো ভয় নেই, বরং আগ্রহভরে সংঘর্ষের দিকে তাকিয়ে বারবার মাথা নাড়ল, "লি ছংদের কৌশল অনেক বেড়েছে, আগের বার আমার সঙ্গে লড়াইয়ে ইচ্ছে করেই হয়তো হেরে গিয়েছিল।" কথার সুরে যেন কিছুটা অসন্তুষ্টির ছোঁয়া।