মূল কাহিনি চতুর্দশ অধ্যায় পরিষ্কার করে বলা

ইয়াং চেনের আচরণ দেখে, ঝু সিয়ান বোঝতে পারলেন তাঁর অনুমান ঠিকই ছিল। তিনি তৎক্ষণাৎ মুখ খুলে লোক ডাকতে চাইলেন, কিন্তু ঠিক তখনই ইয়াং চেন দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন, এক ঝটকায় তাঁর সামনে এসে এক হাতের আঘাতে ঝু সিয়ানের মুখের দিকে হুমকি দিলেন, তাঁর কণ্ঠস্বরও সাথে সাথে বেরিয়ে এল, “মহাশয়, দয়া করে আমার কথা শোনেন, আমি আপনাকে ক্ষতি করতে চাই না।”

ঝু সিয়ানের হাতে তরবারি ছিল, কিন্তু স্পষ্টতই তিনি ইয়াং চেনের সমকক্ষ ছিলেন না। এক আঘাতেই তিনি পেছনের দিকে সরে যেতে বাধ্য হলেন, হাতের তরবারি এলোমেলোভাবে ঘুরিয়ে ইয়াং চেনকে ভয় দেখানোর চেষ্টা করলেন। এতে তাঁর মনোযোগ আরও বিভক্ত হল, ফলে তিনি আর সাহায্যের জন্য চিৎকার করতে পারলেন না, কাউকে ডাকতে পারলেন না।

ইয়াং চেন স্পষ্টই বুঝতে পারলেন এই দুর্বলতা, সহজেই তরবারির আঘাত এড়িয়ে ঝু সিয়ানের পাশে চলে গেলেন, এক দক্ষতায় তাঁর হাত থেকে তরবারি কেড়ে নিলেন, আরেক হাত দ্রুত এগিয়ে এসে ঝু সিয়ানের মুখ চেপে ধরলেন, যাতে ভয়ে তিনি আবার চিৎকার না করেন।

ঝু সিয়ান সত্যিই বিস্মিত হলেন, কল্পনা করেননি যে এই প্রাক্তন অধীনস্ত এত দ্রুত তাঁর তরবারি কেড়ে নিতে পারে। চোখে ভয় স্পষ্ট, তিনি মুখ খুলে ডাকতে চাইলেন, কিন্তু মুখ চেপে ধরায় শুধু উঁউ শব্দই বের হচ্ছিল, বাইরে পৌঁছাতে পারল না।

ইয়াং চেন তাঁর ওপর নিয়ন্ত্রণ নেওয়ার পর কিছুটা শান্ত হলেন, আবার বললেন, “মহাশয়, ভয় পাবেন না, আমি সত্যিই আপনাকে ক্ষতি করতে চাই না। আপনি কি দুই বছর আগে রাজধানীর সান ইউয়ান লৌ-এর ‘দি’ কক্ষের ঘটনাটি মনে করতে পারেন?”

“উঁউ... উঁ...” ঝু সিয়ান তখনও挣র করছিলেন, চিৎকার করতে চাইছিলেন, কিন্তু ইয়াং চেনের শেষ কথাটি শুনে তাঁর শরীর হঠাৎ থেমে গেল, মুখের ভয় এবার সন্দেহে রূপ নিল, বিস্মিত চোখে ইয়াং চেনের দিকে তাকালেন।

তাঁকে শান্ত হতে দেখে ইয়াং চেন ধীরে ধীরে তাঁর হাত সরিয়ে নিলেন, দেখলেন ঝু সিয়ান এবার কি বলেন। ঝু সিয়ান আর চিৎকার করার চেষ্টা করলেন না, বরং বিস্ময় ও সন্দেহ নিয়ে চুপচাপ বললেন, “তুমি কীভাবে এই ঘটনা জানো?” তিনি স্পষ্ট মনে করতে পারছেন, সান ইউয়ান লৌ-এর সেই কক্ষটি ছিল তাঁর শিক্ষক ইয়াং ই চিং-এর বিদায় সংবর্ধনার স্থান। এই ঘটনা খুব কম জনই জানে।

ইয়াং চেন গম্ভীরভাবে বললেন, “এটা অবশ্যই ইয়াং ই চিং মহাশয়ের কাছ থেকেই জেনেছি। আমি জানি আপনি তাঁর ছাত্র, তাই আমি এখানে এসেছি এই সীমান্তে ছড়িয়ে পড়া দুর্নীতির তদন্ত করতে।”

আসলে, ইয়াং চেনকে ফেরত পাঠানোর সময় ইয়াং ই চিং তাঁকে ঝু সিয়ানের বিশ্বাস অর্জনের জন্য এই কথাগুলো শিখিয়ে দিয়েছিলেন, তাই আজ রাতে তিনি সাহস করে গোপনে কোটায় প্রবেশ করেছিলেন। না হলে, তার যতই কথা বলার দক্ষতা থাকুক, ঝু সিয়ানের আস্থা অর্জন কঠিন ছিল।

ঝু সিয়ান এই কথাগুলো শুনে আবার চেহারা পাল্টালেন, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তিকে খুঁটিয়ে দেখে নিশ্চিত হলেন তিনি আগের সেই ইয়াং চেনই, তারপর কিছুটা সন্দেহ নিয়ে বললেন, “তুমি সত্যিই শিক্ষকের পাঠানো? তাহলে আগেই কেন আমাকে কিছু বলোনি?” তিনি মনে করলেন ইয়াং চেনও তাঁর মতোই আগে থেকেই পাঠানো ছিল।

“এটা অনেক বড় গল্প, আমরা ভিতরে গিয়ে আলাপ করি।” ইয়াং চেন চারপাশের অন্ধকার ও নিস্তব্ধতা দেখে বললেন। যদি কেউ হঠাৎ উঠে এখানে চলে আসে, তিনি সম্পূর্ণ ধরা পড়ে যাবেন।

ঝু সিয়ান এবার বুঝলেন, ইয়াং চেনকে নিজের ঘরে নিয়ে গেলেন, দ্রুত দরজা বন্ধ করলেন।

বাইরের ঠাণ্ডার তুলনায় ঘরটা অনেক বেশি উষ্ণ, কিছুক্ষণেই দুইজনের মুখে রক্তিম আভা ফিরে এল। বসার পর ইয়াং চেন বিগত সময়ের গুরুত্বপূর্ণ ঘটনাগুলো ঝু সিয়ানকে বললেন, যদিও তিনি অনেক ভয়ানক ঘটনা এড়িয়ে গেলেন, তবুও ঝু সিয়ান বিস্ময়ে শুনলেন, অনেক সময় চুপ করে রইলেন।

অনেকক্ষণ নীরব থাকার পর, তিনি সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি যা বলেছ, সব সত্যি? তুমি冤枉 হয়ে পালিয়ে এসেছ?”

“মহাশয়, আমি কিছুই গোপন করছি না, সব সত্যি। তখন জেলে থাকলে ভাগ্য ভালো না হলে আমি মৃত হয়ে যেতাম। তখন অপরাধীরা বলত, আমি অপরাধের ভয়ে আত্মহত্যা করেছি, সব দোষ আমার ওপর চাপাত। পরিস্থিতি এতটাই সংকটময় ছিল, পালানো ছাড়া আমার আর কোনো পথ ছিল না।”

“কিন্তু... যদি চেন পরিবারকে তুমি খুন করনি, তাহলে কে তাদের হত্যা করল?” ঝু সিয়ান অজান্তেই সন্দেহ প্রকাশ করলেন।

“এটা এখনও খুঁজে পাওয়া যায়নি। খুনি খুব দক্ষতার সঙ্গে কাজ করেছে, কোনো চিহ্ন রাখেনি। আমি গত কয়েকদিন ঘটনাস্থলে গিয়েছিলাম, কিছুই পাইনি। সম্ভবত যারা চেন ঝি গাও-কে হত্যা করেছে, তারা ভবিষ্যৎ ঝামেলা এড়াতে এবং আমাকে ফাঁসাতে চেন পরিবারের নারী ও শিশুদেরও হত্যা করেছে।”

“এটা ভয়ানক, চারজনের প্রাণ!” ঝু সিয়ান ক্রুদ্ধভাবে বললেন। তারপর ইয়াং চেনের দিকে তাকালেন, “তুমি তাহলে শিক্ষকের আদেশে আমাকে সাহায্য করতে এসেছ, সীমান্তের দুর্নীতি তদন্ত করতে?”

“এটা বলা যায়, আবার বলা যায় না।” ইয়াং চেন কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “আসলে ইয়াং মহাশয়ের উদ্দেশ্য হল, আমরা দুজন মিলিতভাবে কাজ করি, শুধু দুর্নীতি তদন্ত নয়, আরও একজনের নিরাপত্তার জন্য।”

“আহা? এটা কী অর্থ?” ঝু সিয়ান বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “কোন ব্যক্তি এত গুরুত্ব পেলেন?”

ইয়াং চেন কাছে এসে কণ্ঠস্বর আরও নিচু করে কিছু বললেন। শুনে ঝু সিয়ানের শরীর কেঁপে উঠল, মাথা তুলে বিস্ময়ে তাকালেন, প্রায় চিৎকার করে ফেলছিলেন। অনেকক্ষণ পর ঠাণ্ডা শ্বাস নিয়ে বললেন, “এটা কীভাবে সম্ভব? তিনি আমার সীমান্তে কেন?”

“আমার জানা মতে, কয়েক বছর আগেও তিনি এখানে এসেছিলেন। এবার হঠাৎ ইচ্ছা করে আসা অস্বাভাবিক নয়। আর ইয়াং মহাশয় এই তথ্য দিয়েছেন, ভুল হওয়ার কথা নয়।” ইয়াং চেন苦 হাসলেন, আসলে তিনি নিজেও এ ঘটনা সহজে মেনে নিতে পারছেন না।

“কিন্তু আমার ছোট সীমান্তে কি তাঁকে রাখা সম্ভব? যদি সত্যিই থাকেন, কোথায় লুকিয়ে আছেন?” ঝু সিয়ান অসন্তোষে বললেন, এমনকি উঠে গিয়ে হাঁটতে লাগলেন।

তাঁর পরিচয় এত বড়, যদি কিছু ঘটে যায়, শহরের কোনো কর্মকর্তা প্রাণ দিয়ে দায় মেটাতে পারবে না।

“আমি গত কয়েকদিন শহরের জুয়ার ঘর, পতিতালয় ইত্যাদি খোঁজ করেছি, কিছুই পাইনি। কোনো সূত্র না থাকায় আজ রাতে আপনাকে বিরক্ত করেছি, আপনি দয়া করে অতিথিশালাগুলো খেয়াল রাখুন, দেখুন কেউ অদ্ভুত কেউ কি সেখানে আছে।”

“নিশ্চিতই, আমি কাল সকালেই পুরো শহরের অতিথিশালায় লোক পাঠাবো…”

“মহাশয়, এটা করবেন না।” ইয়াং চেন দ্রুত বাধা দিলেন, “তাতে আমরা তাঁকে পেতে পারি, কিন্তু অন্যদেরও সতর্ক করে দেব। যদি শহরে কোনো গুপ্তচর থাকে, তাঁর খবর পেয়ে বিপদ বাড়বে।”

“ঠিক ঠিক…” ঝু সিয়ান মাথায় হাত ঠেকালেন, “আমি হঠাৎ বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিলাম। যদি এত প্রকাশ্যে খোঁজা যেত, শিক্ষকেরা গোপনে পাঠাতেন না। আমি বুঝেছি, ডাকাত খোঁজার নাম করে অতিথিশালায় অনুসন্ধান করব।”

“আপনি বুদ্ধিমান।” ইয়াং চেন প্রশংসা করলেন, আবার বললেন, “তবে আপনি যদি তাঁকে খুঁজে পান, পরিচয় প্রকাশ করবেন না, শুধু আমাকে জানান। আমরা তাঁর নিরাপত্তা নিশ্চিত করব।”

“হ্যাঁ, আমি বুঝেছি।” ঝু সিয়ান মাথা নত করলেন। যেহেতু তাঁরা শিক্ষকের আদেশে এসেছেন, নিশ্চয়ই নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে পারবেন।

সবচেয়ে জরুরি আলোচনা শেষে, ইয়াং চেন হঠাৎ মনে পড়ল, পূর্বে চিন্তা করা গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তির কথা, জিজ্ঞাসা করলেন, “মহাশয়, আপনি কি জানেন সীমান্তের যে কেউ চেন ঝি গাও-এর সঙ্গে ঘনিষ্ঠ ছিল?”

“উঁ?” ঝু সিয়ান কিছুটা সন্দেহে তাকালেন, উদ্দেশ্য না বুঝে ভাবলেন, তারপর বললেন, “চেন ঝি গাও এখানে একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি ছিল, তাঁর ইট-পাথরের ব্যবসার কারণে অনেকের সঙ্গে সম্পর্ক ছিল, এমনকি আমার সঙ্গেও মদ্যপান করেছেন... তবে সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ ছিলেন হাউস অফিসের কর্মকর্তা হৌ লিন।”

জেলা প্রশাসকের ক্ষমতা সীমিত হলেও, বহু তথ্য তাঁর চোখ এড়াতে পারেনি। ইয়াং চেন শুনেই বুঝলেন, হৌ অফিসারকে ভালোভাবে তদন্ত করতে হবে, তিনি কি এসব ঘটনার সঙ্গে জড়িত কিনা।

প্রয়োজনীয় কথা শেষ করে ইয়াং চেন উঠে বিদায় নিলেন, “রাত অনেক হয়েছে, আপনি বিশ্রাম নিন। এখানকার জন্য আপনাকেই ভরসা করা যাচ্ছে, শরীরের যত্ন নিন।”

“...হ্যাঁ, তুমি সাবধানে থেকো।” ঝু সিয়ান আরও কিছু বলতে চেয়েছিলেন, চোখ তাঁর বর্ণনা টেবিলের দিকে গেল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত নিতে পারলেন না, আপাতত সব স্থগিত রাখলেন।

ইয়াং চেন হাতে নমনীয়তা দেখিয়ে দরজা খুলে বেরিয়ে গেলেন। তখন প্রায় চার প্রহর রাত, দিনের সবচেয়ে অন্ধকার সময়, উত্তরের বাতাস দ্রুত ঘুরছিল, যেন কাপড় ভেদ করে শরীরে ঠাণ্ডা ঢুকিয়ে দিচ্ছে।

তবুও ইয়াং চেন খুব বেশি ঠাণ্ডা অনুভব করলেন না, বরং নতুন তথ্য পাওয়ায় উদ্যমে ভরপুর, দ্রুত ফিরে丁 ইউয়েচিয়ানের সঙ্গে পরবর্তী পরিকল্পনা করতে চাইলেন।

ঠিক তখন, তিনি দেয়াল টপকাতে যাবেন, হঠাৎ অন্ধকারে দেখলেন কেউ একজন হালকা পায়ে জেলা কোটার দেয়াল পেরিয়ে ভিতরে ঢুকল। তাঁর গতি সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল, তিনি柱ের পেছনে লুকিয়ে সেই অচেনা আগন্তুকের দিকে চোখ রাখলেন।

ভাবা যায়, এই জেলা কোটা, যেখানে চোরের নজর পড়ার কথা নয়, সেখানে আজ রাতে দুজন ব্যক্তি দেয়াল টপকে গোপনে ঢুকে পড়েছে...