মূল অংশ চতুর্দশ অধ্যায় প্রকাশের মুহূর্ত (উর্ধ্বাংশ)

একটি বিশালদেহী হান, মঙ্গোল ও চীনা যুবকদের দল একত্রে এগিয়ে চলছিল, যা যথেষ্ট চমকপ্রদ ছিল; এর মাঝেও একজনকে ঘিরে নিয়ে যাওয়া, পথের সাধারণ মানুষের বিস্মিত দৃষ্টি ও গুঞ্জন আরও বাড়িয়ে তুলল। সাহসী ও কৌতূহলী কিছু লোক দূর থেকে অনুসরণ করছিল—এই শক্তিশালী দলটি আসলে কী করতে যাচ্ছে তা দেখার জন্য।

যখন ইয়াং চেন ও তার সঙ্গীরা জেলার প্রশাসনিক ভবনের সামনে এসে পৌঁছাল, তখন সাধারণ মানুষ কিছুটা স্বস্তি পেল; বুঝল, এরা দুষ্কৃতিকারী নয়। কিন্তু এতে মানুষের কৌতূহল আরও বেড়ে যায়; মুখে মুখে খবর ছড়িয়ে পড়ে, এবং সাধারণত নির্জন ওই দপ্তরের সামনে এক বিশাল জনসমাগম ঘটে।

সাধারণ মানুষেরা তো বিস্মিত বটেই, দপ্তরের দরজায় পাহারায় থাকা কর্মচারীরাও এই দলটির আগমন দেখে কিছুটা উদ্বেগে পড়ে গেল। তা সত্ত্বেও, তারা এগিয়ে এসে সাহস করে জিজ্ঞাসাবাদ করল।

কিছুক্ষণ পরে, দপ্তর থেকে বার্তা এল—জু জেলার প্রশাসক এদের ডেকে পাঠিয়েছেন। তখন কর্মচারীরা কিছুটা সন্দেহ নিয়ে পথ ছাড়ল এবং এই অস্ত্রধারী, সাধারণ চেহারায় অমার্জিত ব্যক্তিদের ভিতরে প্রবেশ করতে দিল।

জনতার ভিড়ে লুকিয়ে থাকা ঝেংদে উৎসাহ ও কৌতূহলে ভরা চেহারায় চারদিকে তাকাচ্ছিল, ফিসফিস করে বলছিল, “এই দপ্তরটা তো একেবারেই জরাজীর্ণ দেখাচ্ছে। প্রতি বছর যে কর আদায় হয়, তা যায় কোথায়?”

তার কাছাকাছি থাকা ইয়াং চেন কথাটি শুনে ঠোঁটে এক চপল হাসি চাপতে পারল না। বর্তমান সম্রাটের আচরণে সে নিজেও বিভ্রান্ত, উত্তর বা মন্তব্য করার ভাষা হারিয়ে ফেলল। তার দেহরক্ষীরা অবশ্য এসবের অভ্যস্ত, তাদের চেহারায় বিন্দুমাত্র পরিবর্তন নেই।

খুব অল্প সময়েই, সবাই দ্বিতীয় সভাকক্ষে পৌঁছল। প্রধান কক্ষে এক ব্যক্তি হাঁটু গেড়ে বসে আছে; জু সুয়ান উঁচু আসনে, কড়া ভাষায় জিজ্ঞাসাবাদ করছে। তাদের আগমনেই পাশের কর্মকর্তারা চমকিত দৃষ্টিতে তাকাল, দলটির পরিচয় নিয়ে মনে মনে নানা জল্পনা শুরু হল।

জু সুয়ান কড়া দৃষ্টি নিয়ে সেই আততায়ীর দিকে বলল, “এখন তোমার ব্যর্থতা স্পষ্ট, ধরা পড়েছ; তবুও স্বীকার করতে চাও না? কেন আমার উপর আক্রমণ করলে? কে তোমাকে নির্দেশ দিল? আরও, কীভাবে এতো সহজে আমাদের গুদামে লুকিয়ে পড়লে? সব সত্য বলো।”

আততায়ী মুখে কুলুপ এঁটে রাখল, যেন মৃত্যুর ভয়ে নেই। এতে জু সুয়ানের ক্রোধ আরও বাড়ল; সে টেবিল চাপড়ে চিৎকার করল, “তুমি যদি এভাবে অবোধ থাকো, আমার বাধ্য হয়ে তোমাকে শাস্তি দিতে হবে! বাহিরের কর্মচারীরা, ওকে ত্রিশ ঘা দাও!” বলার সঙ্গে সঙ্গেই সে এক আগুনের কাঠি নিয়ে মেঝেতে ছুড়ে দিল।

দুই পাশে দাঁড়ানো কর্মচারীরা প্রথমে দ্বিধায় পড়ে, পরে বাইরে তাকাল; কেউ মাথা নেড়ে অনুমতি দিলে, কয়েকজন এগিয়ে এল, আততায়ীকে মাটিতে ফেলে, দণ্ড হাতে তুলে মারতে শুরু করল।

অন্তরের ঘায়ের শব্দ শুনে ঝেংদে মাথা নেড়ে ইয়াং চেনের দিকে তাকাল, “তুমি বলেছিলে, ইচ্ছেমত শাস্তি দেওয়া যায় না; অথচ এখানে তো একই ঘটনা।”

“এটা...” ইয়াং চেন কিছুক্ষণ নিশ্চুপ, তারপর বলল, “এটা আলাদা; দপ্তরের আইনগত শাস্তি, আর তোমাদেরটা ছিল ব্যক্তিগত, তা বেআইনি।”

“হুঁ...এটা তো অপ্রয়োজনীয়।” ঝেংদে অনিচ্ছা প্রকাশ করল, তবে ইয়াং চেনের ব্যাখ্যাটা মেনে নিল। তারপর সে আবার ইয়াং চেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “তবে শুধু শাস্তিতে তো কিছু বের হবে বলে মনে হচ্ছে না; এবার কী করা উচিত?”

“আপনি দেখুন, আমরা সত্য উদ্ঘাটনের উপায় জানি।” ইয়াং চেন আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বলল।

এদিকে, ত্রিশ ঘা শেষ হলে কর্মচারীরা আততায়ীকে তুলে দাঁড় করালো; যন্ত্রণায় তার শরীর কাঁপছে, মুখ বিকৃত।

কিন্তু জু সুয়ানের হতাশা বাড়ল; আততায়ী তবুও কিছু বলল না, কেবল অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। তার মানে স্পষ্ট—কিছুতেই সে স্বীকার করবে না।

জু সুয়ান কিংকর্তব্যবিমূঢ়; আবার শাস্তি দিতে পারে না। তার ভঙ্গিমা দেখে বোঝা যায়, সে আত্মঘাতী সৈনিক, সাধারণ উপায়ে কিছুই হবে না। তবে সভার বাইরে দাঁড়ানো দলটিকে দেখে, এবং আরও এক আততায়ীকে বাঁধা অবস্থায় দেখে, ইয়াং চেনের দিকে তাকাল। সে মাথা নাড়লে, জু সুয়ান বলল, “বাইরের যারা দাঁড়িয়ে আছো, ভিতরে এসে উত্তর দাও!”

ইয়াং চেন পোশাক ঠিক করে আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে ভিতরে ঢুকল; হাতজোড় করে বলল, “জেলা প্রশাসক মহাশয়, আমরা সাহসী নাগরিক; আরও এক আততায়ীকে ধরেছি, তাকে দপ্তরে নিয়ে এসেছি। অনুগ্রহ করে সিদ্ধান্ত দিন।” বলার সময়, দুই সৈনিক আরেক আততায়ীকে কক্ষের ভিতর নিয়ে এল।

এ কথা শুনে পাশের কর্মকর্তারা ফিসফিস শুরু করল; কেউ কেউ ইয়াং চেনের দিকে সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকাল। তার চেহারা কিছুটা পরিচিত মনে হলেও, কারও মনে পড়ল না। কারণ, ইয়াং চেনের বর্তমান সাজ-পোশাক একেবারে আলাদা; সে যেন এক মঙ্গোল যোদ্ধা।

জু সুয়ান এতে খুশি হল; টেবিল চাপড়ে নতুন আততায়ীর দিকে বলল, “তুমি কে? কেন গুদামে লুকিয়ে আমার উপর আক্রমণ করলে? কে নির্দেশ দিল?”

আগের মতোই, আততায়ী নিশ্চুপ; ঠান্ডা, নির্ভীক দৃষ্টিতে জু সুয়ানকে চ্যালেঞ্জ জানায়।

সভা কক্ষে অদ্ভুত পরিবেশ সৃষ্টি হল; জেলা প্রশাসক রাগে নীল, কিন্তু একটিও স্বীকারোক্তি নেই। আততায়ীরা হাঁটু গেড়ে বসে, বিন্দুমাত্র ভয় নেই। কর্মচারীরা মজা নিয়ে, কেউ কেউ সুখের হাসি দিয়ে, বিব্রত পরিস্থিতি দেখে; যেন সবই তাদের পূর্বানুমানে ছিল।

বাইরে দাঁড়ানো ঝেংদে বিস্ময়ে চোখ বড় করে বলল, “এই জেলা প্রশাসক এত অক্ষম কী করে? দুই আততায়ী ধরা পড়েছে, অথচ কিছুই করতে পারছে না?”

তখন, এক সবুজ পোশাকের ছোট কর্মকর্তা ধীরে বলে উঠল, “জেলা প্রশাসক, দুই আততায়ী এভাবে অবাধ্য, এ মামলা দ্রুত নিষ্পত্তি হবে না। আমার মতে, তাদের আগে আটক রাখা হোক, পরে আমরা একসঙ্গে ব্যবস্থা নেব।”

ইয়াং চেন তাকিয়ে দেখল, কথা বলেছে জেলার দ্বিতীয় কর্মকর্তা—ওয়াং নিংশিয়ান।

জু সুয়ান ও ইয়াং চেনের তুলনায়, ওয়াং নিংশিয়ান জেলার অভিজ্ঞ কর্মকর্তা; সাত-আট বছর ধরে এখানে আছেন। তার প্রভাব স্পষ্ট, এবং কথা বলতেই অনেক কর্মকর্তার সমর্থন পেল, “ঠিক বলেছ, জেলা প্রশাসক। আজ সন্ধ্যা হয়ে এসেছে, কিছুই বের হচ্ছে না; তাদের আটক রাখা হোক, হয়তো কয়েকদিন বন্দি থাকলে তারা ভয় পাবে।”

ইয়াং চেনের ভ্রু কুঁচকে গেল; কারণ, সে মনে পড়ল, আগে কারাগারে তার ওপর কী হয়েছিল। তখন কেউ তাকে গোপনে আক্রমণ করেছিল, এবারও আততায়ীদের উপর একই শাস্তি হতে পারে। গোপনে ছাড়া, বা হত্যা—কোনোটাই সে চায় না।

জু সুয়ানও বুঝল; তাই সে কর্মচারীদের অনুরোধে মাথা নাড়ল, “না, সত্য না বেরলে আমি তাদের বন্দি করব না!”

“কিন্তু জেলা প্রশাসক, এরা তো কিছু বলছে না; তাহলে কীভাবে সত্য উদ্ঘাটিত হবে?” এবার, বিচার বিভাগের কর্মকর্তা লি শিংও প্রশ্ন তুলল।

জু সুয়ানের মুখ আরও কঠিন, কিছুই করতে পারছে না।

এবার, বাইরে থাকা ঝেংদে উপলব্ধি করল, “এ দপ্তরের লোকেরা ঠিক নেই; তারা জেলা প্রশাসকের বিপক্ষে, ঠিক যেমন রাজদরবারে আমলারা আমার সিদ্ধান্তে বাধা দেয়, আমি যা ঠিক করি, তারা তাতে নানা অজুহাত তুলে।”

সভা কক্ষে পরিবেশ আরও অদ্ভুত, তখন হঠাৎ কেউ বলে উঠল, “কে বলল মামলা চলতে পারে না? জেলা প্রশাসক, এ মামলার সাক্ষী আছে।”

সবাই অবাক হয়ে তাকাল; দেখল, কথাটি বলেছে সেই ব্যক্তি, যে আরেক আততায়ীকে নিয়ে এসেছিল।

জু সুয়ান উজ্জীবিত হয়ে বলল, “ঠিক আছে, তুমি তো সব জানো; বলো।”

“মহাশয়, এ ব্যক্তি আমাদের দেশের নাগরিক নয়; তার কথা কীভাবে বিশ্বাস করা যায়?” লি শিং আপত্তি জানাল।

“আমাদের আইনে কোথাও লেখা নেই, সাক্ষী হতে গেলে দেশীয় নাগরিক হতে হবে।” ইয়াং চেন সহজভাবে উত্তর দিল; তার চোখে সন্দেহের ছায়া।

সেদিন কারাগারে তাকে ফাঁসানোর পরিকল্পনায় ছিল লি শিং; আজও সে সবচেয়ে উত্তেজিত। চেন ঝিগাওয়ের মামলায়ও সে সংশ্লিষ্ট হতে পারে। লি শিং যদি মূল ষড়যন্ত্রী না হয়, তবে নিশ্চিতভাবে সহচর।

ইয়াং চেনের জবাবে লি শিং কিছু বলতে পারল না; নিচুস্বরে অসন্তোষ প্রকাশ করল।

জু সুয়ান সুযোগ নিয়ে বলল, “তুমি বলো, আরও কী জানো?”

“আটকাও!” ইয়াং চেন কথা বলতে গেলে, ওয়াং নিংশিয়ান আবার বলল, “মহাশয়, আগে কি আমাদের তাদের পরিচয় জানা উচিত নয়? তারা কীভাবে গুদামের বাইরে ঠিক সময়ে এল এবং আততায়ীদের ধরতে সাহায্য করল?”