মূল পাঠ অধ্যায় আটচল্লিশ প্রকাশ্য দ্বন্দ্ব (মাঝখানে)

“হ্যাঁ, জেলার সহকারী মহাশয় একদম ঠিক বলছেন, এই ঘটনায় সত্যিই অনেক সন্দেহ রয়েছে!” ওয়াং নিংশিয়ানের কথা শেষ হতেই, লি সিংও কথা বলল, চোখ সরু করে ইয়াং ছেনের দিকে কয়েকবার তাকিয়ে আবার দৃষ্টি ঘুরিয়ে নিল বাইরে, সেই দল মঙ্গোলদের দিকে দ্রুত চোখ বুলিয়ে নিল: “ওরা তো আমাদের মিং সাম্রাজ্যের লোকজন নয়, ওদের উপস্থিতি স্বয়ংক্রিয়ভাবে সন্দেহজনক। তার উপর, ঠিক এমন সময় আপনাকে হত্যার চেষ্টা যখন হল, ওরা কিভাবে এত কাকতালীয়ভাবে মজুদঘরের বাইরে উপস্থিত হল? আমার তো মনে হচ্ছে, চোর নিজেই চোর ধরার বাহানা করছে।”

এই কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে আশেপাশের আরও অনেকে মাথা ঝাঁকিয়ে সমর্থন জানাল: “মহাশয়, আমাদের জাতের নয়, তাদের মনও নিশ্চয়ই অন্যরকম। এই বর্বররা আমাদের মিং সাম্রাজ্যের সীমান্ত-বিপদের কারণ, ওদের এখানে উপস্থিতি স্বয়ং প্রশ্নবিদ্ধ। সম্ভবত, হত্যাকারীরাও ওদেরই পাঠানো, এখন নিজেদের দায় এড়াতেই এভাবে অভিনয় করছে।”

“ঠিকই বলছেন জেলা প্রধান মহাশয়, আপনি যেন ওদের ছলনায় পড়ে এমন কিছু না করেন যাতে আপনজনের কষ্ট হয়, শত্রুর আনন্দ হয়।” মুহূর্তেই, একদল অধস্তন কর্মচারী একে একে চিৎকার করে ঝু শুয়ানের কানে কথাগুলো ঢোকাতে থাকল, যেন তারা ইয়াং ছেন ও তার সঙ্গীদের একেবারে শত্রু বলে ধরে নিয়েছে।

এত হঠাৎ করে এমন অভিযোগে, ঝু শুয়ান ও ইয়াং ছেন দুইজনই কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেলেন। বিশেষ করে ঝু শুয়ান, পুরোপুরি বিস্মিত, অথচ ঠিক কী বলবেন খুঁজে পেলেন না। ইয়াং ছেন অবশ্য আবার নীরবতায় ডুবে গেলেন, মাথা নিচু করে ভাবতে লাগলেন, আর পুরোনো প্রসঙ্গ তুললেন না।

বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা ঝেংদে ঠোঁটে হাসি টেনে বলল, “এরা বেশ কৌশলীভাবে কথা ঘোরাচ্ছে, কিন্তু ওদের প্রতিক্রিয়া এতটাই আকস্মিক ও তীব্র যে এতে বরং ওদের সন্দেহ আরও বেড়ে যায়।”

ঠিক তখনই ইয়াং ছেন হঠাৎ মাথা তুলল, মুখে রহস্যময় হাসি টেনে চারপাশের কর্মচারীদের একবার দেখে নিয়ে বলল, “আপনাদের উৎকণ্ঠা দেখে মনে হচ্ছে, আমাকে সত্যি বলার সুযোগ না দিতে আপনারা অস্থির হয়ে পড়েছেন। কিন্তু ভেবে দেখেছেন কি, এতে আপনারা নিজেরাই সন্দেহজনক হয়ে উঠছেন না? আমি যদি মঙ্গোলও হই, তবুও এই আদালতে এসে যা জানি তা বলার অধিকার তো আমার আছে। আপনারা এভাবে আমাকে বাধা দিচ্ছেন কেন, আসল উদ্দেশ্যটা কী?”

ওয়াং নিংশিয়ান সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠল, “কথার মারপ্যাঁচে কিছু হবে না। তোমার মতলব কী? তুমি আমাদের সীমান্তে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করতে চাও, যাতে আমাদের শত্রু বর্বররা সুযোগ পায়, তাই তো?”

“তাই?” ইয়াং ছেন ঠাণ্ডা হাসি হেসে বলল, “তোমার এই কথাতেই তো সমস্যা রয়েছে, কারণ আমাদের কোনই অসৎ উদ্দেশ্য নেই এই সীমান্ত শহর নিয়ে। বরং, যারা এখানে ঘাপটি মেরে দুর্নীতি করছে, তাদেরই খুঁজে বের করাই আমাদের লক্ষ্য।”

লি সিং ও তার লোকজন হেসে উঠল, “তুমি একজন বর্বর, তুমি নাকি আমাদের মিং সাম্রাজ্যের পক্ষে কাজ করবে? বড়ই হাস্যকর!”

তবে ওয়াং নিংশিয়ান ও আরও কয়েকজনের মুখের ভাব মুহূর্তেই বদলে গেল, মনে হল কিছু একটা আন্দাজ করছে, যদিও পুরো পরিস্থিতি এখনও তারা বোঝেনি; তারা শুধু এক দৃষ্টিতে ইয়াং ছেনের দিকে তাকিয়ে রইল।

ইয়াং ছেন তখনও নিজের পরিচয় জানান দিল না, বরং বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা দিং ইউয়েচিয়ানের দিকে তাকিয়ে একবার চোখাচোখি করল। তার সায় পেয়ে সে বলল, “তোমরা বলছ মঙ্গোলরা সবাই আমাদের শত্রু, কিন্তু জানো কি, এখন আমাদের মিং সাম্রাজ্যের সীমান্ত শহরগুলোতে বিশ হাজারেরও বেশি মঙ্গোল যোদ্ধা আমাদের সেনাদের সঙ্গে দেশরক্ষা করছে?”

এই কথা শুনে, যারা আগে উপহাস করছিল তাদের মুখে হাসি জমে গেল। সত্যিই, শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে যুদ্ধের ফলে বহু মঙ্গোল বন্দী মিং সাম্রাজ্যে থেকে গিয়ে এখানকার নাগরিক হয়ে উঠেছে। তাদের মধ্যে অনেকে যুদ্ধ-কুশলী হওয়ায় সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছে এবং সীমান্তের গুরুত্বপূর্ণ শহরগুলোর মজবুত স্তম্ভে পরিণত হয়েছে।

বরং বহু বছর একসঙ্গে থাকায়, এখানকার লোকজন তাদের নিজেদেরই একজন বলে মনে করে, তাদের জন্মগত পরিচয় ভুলে গিয়েছিল। ইয়াং ছেন এই কথা মনে করিয়ে দেওয়া মাত্র সবাই চমকে উঠল।

লি সিং বিস্ফোরিত চোখে আঙ্গুল তুলে জিজ্ঞাসা করল, “তাহলে কি, তোমরা… তোমরাই…?” বাকিটা বলতে পারল না।

ইয়াং ছেন দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, “ঠিকই ধরেছ, আমরা সবাই তিন সীমানার সর্বাধিনায়ক ইয়াং ইছিংয়ের সেনা, গোপনে পিয়েনগুয়ান শহরে ঢুকে কিছু সত্য উদ্ঘাটন করতে আসা দাতুং সুরক্ষা বাহিনীর সদস্য। বলো, আমাদের কথা এখনো অবিশ্বাস্য মনে হয়?”

একথা শুনে আদালতে এক নিস্তব্ধতা নেমে এল, সবার মুখে নানা রঙের ছায়া, কেউই কী বলবে বুঝতে পারল না। ঝু শুয়ানও কপাল কুঁচকে ভাবছিল, ঠিক কেন ইয়াং ছেন এমন সময় গোপন পরিচয় প্রকাশ করল। এতে তো বিপদ আরও বাড়তে পারে!

আসলে ইয়াং ছেনও প্রথমে নিজের পরিচয় গোপন রাখতেই চেয়েছিল। তবে হঠাৎ উপলব্ধি করল, এতদিন কেন সে কিছুই উদ্ঘাটন করতে পারছিল না, কেন সে বারবার বাধার সম্মুখীন হচ্ছিল, এমনকি প্রাণও হারাতে বসেছিল? মূলত, এই গোপন পরিচয়ের কারণেই। অপরাধীরা নিজেরাই অপরাধী, তাই যদি সে স্পষ্ট পরিচয়ে সামনে আসে তবে তারা আরও বিচলিত হবে, লুকিয়ে থাকতে পারবে না।

এই তো মিং সাম্রাজ্যের মাটি, এখানকার কর্মকর্তারাও রাজা এবং দেশের আইনের অধীন। তাদের অপরাধ প্রকাশ পেলে তারা প্রতিরোধ করতে পারবে না। আর যদি কিছু সঙ্গী শেষ চেষ্টা করে, তবু ন্যায়ের কাছে তারা কিছুই নয়। তার উপর, এখানকার জনতা ও সেনাবাহিনীর অনেকেই ন্যায়ের পক্ষে দাঁড়াবে, এতে ইয়াং ছেনের দৃঢ় বিশ্বাস।

এছাড়া, সে ইতিমধ্যেই ঝেংদেকে খুঁজে পেয়েছে, তাই আর সম্রাটের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তা নেই, বরং তার উপস্থিতিতে ইয়াং ছেনের সাহস আরও বেড়েছে। কারণ, ঝেংদে সাক্ষী থাকলে, চাইলেও উঁচু পদস্থ কেউ অপরাধীদের রক্ষা করতে পারবে না।

নীরবতা ভেঙে ওয়াং নিংশিয়ান অবশেষে একটু সামলে বলল, “তুমি যা বলছ ঠিক মনে হচ্ছে, কিন্তু মুখের কথা ছাড়া প্রমাণ কী?”

ইয়াং ছেন শুনে আবার বাইরে তাকাল, দিং ইউয়েচিয়ান বুঝে নিয়ে আদালতে প্রবেশ করল, বুকে হাত ঢুকিয়ে একখানা পরিচয়পত্র বের করে সবার সামনে ধরল, “আমি দাতুং অগ্রবর্তী বাহিনীর সহস্রপতি দিং ইউয়েচিয়ান, এইবার ইয়াং মহাশয়ের আদেশে পিয়েনগুয়ান শহরে সন্দেহজনক ঘটনা তদন্ত করতে এসেছি।”

এ সময়, বাইরে থাকা মঙ্গোল যোদ্ধারাও নিজেদের পরিচয়পত্র বের করে পরিচয় জানাল—

“দাতুং অগ্রবর্তী বাহিনীর প্রধান গ্যুরলেহে…”

“দাতুং বাম বাহিনীর প্রধান মিয়ারগু…”

“দাতুং ডান বাহিনী…”

যখন এরা একে একে নিজেদের পরিচয় প্রকাশ করল, তখন আদালতের কর্মকর্তাদের মুখে আরও কালো ছায়া, কয়েকজন তো ভয়ে কাঁপতে লাগল, জানে বিপদ ঘনিয়ে এসেছে।

এবার ওয়াং নিংশিয়ানও আর কোন প্রশ্ন তোলার সাহস পেল না, শুধু বিড়বিড় করে বলল, “আমরা তো সবসময় নিয়ম মেনে কাজ করেছি, ইয়াং মহাশয় কেন আমাদের গোপনে তদন্তের নির্দেশ দিলেন?”

ইয়াং ছেন ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, “তাই? যদি তোমরা নিরপরাধ হও, আজকের এই অবস্থা কেন এল?” সে এবার ঝু শুয়ানের দিকে তাকাল, “জেলা প্রধান মহাশয়, এবার নিশ্চয়ই আমি যা জানি তা প্রকাশ করতে পারি?”

এতক্ষণে ঝু জেলার মাথা একটু কাজ করল, সে একটু ঘাড় নাড়ল, “বলো, শোনো যাক।”

ইয়াং ছেন চারপাশে তাকিয়ে একে একে সকলের মুখে দৃষ্টি রাখল, শেষে চিউ ইয়াংয়ের দিকে স্থির দৃষ্টি রেখে বলল, “আসলে মহাশয়, আপনি শুরু থেকেই বুঝেছেন আমি কী বলতে চাই। কয়েকদিন আগে, আমি যখন গোপনে নিজের পরিচয় জানিয়ে জেলা প্রধানের সাথে দেখা করতে এসেছিলাম, তখন দেখেছিলাম এক ব্যক্তি চুপিচুপি আদালতে ঢুকছে। কৌতূহলবশত, আমি তাকে অনুসরণ করি এবং শুনি, সে জেলা প্রধানের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করছে…” বলে সে সেই দিনের ঘটনাটা বর্ণনা করতে লাগল।

তার কথা শুনে সবার মুখ আরও আতঙ্কিত হয়ে উঠল, আর চিউ ইয়াংয়ের মুখ একেবারে ফ্যাকাশে, শরীর কাঁপছে, পড়ে যাওয়ার উপক্রম।

শেষে ইয়াং ছেন হাত তুলে চিউ ইয়াংয়ের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “এই ব্যক্তি, ষড়যন্ত্র করে খুনির মাধ্যমে জেলা প্রধান ঝু শুয়ানকে মেরে আমাদের উপর দোষ চাপানোর চেষ্টা করেছে, সে-ই হল সেই চিউ ইয়াং, যে আগে জেলা প্রধানের সঙ্গে গুদাম পরিদর্শনে গিয়েছিল। সেদিনও, সে জেলা প্রধানকে সামনে যেতে বাধ্য করেছিল, যাতে হামলাকারী সহজে আক্রমণ করতে পারে। ভাগ্য ভালো, আমি আর দিং ইউয়েচিয়ান তার আশেপাশে ছিলাম, তাই ওদের চক্রান্ত সফল হয়নি! চিউ ইয়াং, এখনো কি বলার কিছু আছে?”

শেষ প্রশ্নটি সে পেটের বল দিয়ে গর্জন করে বলল, যেন বজ্রপাত, এতে চিউ ইয়াং আরও কেঁপে উঠল, মাথা নিচু করে কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, “মহাশয়… আমি বাধ্য হয়ে একাজ করেছি, দয়া করে আমাকে মাফ করুন!”

এই স্বীকারোক্তি শুনে তার অপরাধ পুরোপুরি প্রমাণিত হয়ে গেল। আদালতের অন্যদের মুখে সঙ্গে সঙ্গে ভয়ের ছায়া, বিশেষ করে ওয়াং নিংশিয়ান প্রায় কালো মুখে স্তব্ধ হয়ে গেল।

ঝু শুয়ান তৎক্ষণাৎ টেবিলে সজোরে আঘাত করে বলল, “বল, কার সঙ্গে হাত মিলিয়েছিলে? আদালতের ভিতর আর কারা আছে তোমাদের দলে? এখনো যদি তোমার বিবেক জাগ্রত থাকে, তাহলে সব সত্যি বলো!”

“আমি…” ধমকে চিউ ইয়াং মাথা তুলে কিছু বলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই এক ব্যক্তি চিৎকার করে উঠল, “তুই মন্দ লোক, মৃত্যু ছাড়া তোর প্রাপ্য কিছু নেই!” বলেই সে ছায়ার মতো ছুটে এসে ছুরি উঁচিয়ে চিউ ইয়াংয়ের গলায় আঘাত করতে উদ্যত হল…