মূল গ্রন্থ উনচল্লিশতম অধ্যায় রাত্রিকালীন সাক্ষাৎ

ঠিকই তো, তখন কেন যে এমন গুরুত্বপূর্ণ একটা দিক আমার নজরে পড়েনি! এত বড় একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি একেবারে চোখের সামনে দিয়ে ফসকে গেল। এখন ভালো করে ভেবে দেখলে, চেন পরিবারের মহিলার মুখে যে বন্ধুটির কথা উঠেছিল, যিনি চেন চিজগাও-র সঙ্গে ঘনিষ্ঠ এবং সরকারি দপ্তরে কর্মরত, তিনি সম্ভবত আগের সেই নিম্নমানের নির্মাণকাজ, নিজের পকেট ভরানো এবং দুর্গের প্রাচীরে ফাটল সৃষ্টি করার সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে জড়িত।

এটা যতই ভাবি, ইয়াং চেনের মনে হয় তার অনুমান খুবই যুক্তিসঙ্গত। এমন কাজ তো কেবল ঘনিষ্ঠ পরিচিতদের মধ্যে সহযোগিতায় সম্ভব—এতে তো অনেকের জীবন-মরণের প্রশ্ন জড়িত। খবর ফাঁস হয়ে গেলে, চেন চিজগাও হোক বা স্থানীয় কোনো সরকারি কর্মচারী, কেউই রেহাই পাবে না। তাই তারা কেবল তখনই এই ঝুঁকি নেবে, যখন পুরোপুরি নিশ্চিত হবে।

কিন্তু তখন কেন যে মাথায় আসেনি, চেন পরিবারের সেই মহিলার কাছে জানতে চাওয়া উচিত ছিল, চেন চিজগাওয়ের সেই বন্ধুটা আসলে কোন্‌ সরকারি কর্মচারী? এখন যেহেতু কিছু সন্দেহ হয়েছে, কিন্তু যারা জানত, তারা সবাই নিঃশেষ হয়ে গেছে, আর কার কাছে যাবো তার পরিচয় জানতে?

অনেকক্ষণ অন্যমনস্ক হয়ে থাকার পর ইয়াং চেন গভীর হতাশায় দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার জ্ঞান ফিরতেই পাশে নিরবে দাঁড়িয়ে থাকা, বিস্মিত টানা অবশেষে জিজ্ঞেস করল, “ইয়াং দাদা, তুমি সত্যিই কি এখানে কিছু বের করতে পেরেছো?” তার বড় বড় চোখে ছিল অস্পষ্টতা, এতক্ষণ এখানে থেকেও সে তো কিছুই বুঝতে পারেনি।

ইয়াং চেন মাথা নেড়ে আগের কিছু আবিষ্কারের কথা বলল, তারপর একটু বিমর্ষ হয়ে বলল, “যদিও কিছু বের করতে পেরেছি, এসব আসলে মামলার কোনো কাজে আসবে না, অন্তত এমন কোনো সূত্র নেই যাতে আমি আরও গভীরে খোঁজ করতে পারি।”

আসলে, এমন ফলাফলের জন্য সে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। চেন পরিবার বেঁচে থাকতেই এখানে খুঁজে কিছু পায়নি, এখন তো সবাই নিহত, নতুন কিছু পাওয়া আরও কঠিন। তবুও তার মন ভারি লাগল—এই পথ বন্ধ হয়ে গেলে, পিয়েনটোউগুয়ানের দুর্গে সমস্যা হয়েছে কি না, তা নিশ্চিত করা আরও কঠিন হবে।

কিন্তু টানা এভাবে ভাবেনি। বরং ইয়াং চেনের কথা শুনে সে মুগ্ধ হয়ে কয়েকবার তাকাল, তার প্রতি মুগ্ধতা আরও গভীর হলো। সে তো শুধু অসাধারণ সাহসী ও দক্ষ যোদ্ধা নয়, বরং তার মস্তিষ্কও তৃণভূমির কোনো পুরুষের চেয়েও অনেক বেশি প্রখর—এটাই তো সে চেয়েছিল... এত ভাবতে ভাবতে ওর গাল লাল হয়ে উঠল, চোখের কোণে লজ্জা জমল।

দুঃখের বিষয়, এই অনুভূতি ইয়াং চেনের নজরে পড়ল না; পুরোপুরি মামলায় ডুবে থাকা সে মেয়েটির ভাবনা-ভঙ্গিমা নিয়ে ভাবল না, শুধু বাড়ির বিভিন্ন ঘরে খুঁটিয়ে খুঁজতে থাকল, যদি কোনো উপেক্ষিত সূত্র খুঁজে পাওয়া যায়।

কিন্তু যতই সে খুঁজে দেখুক, কিছুই পাওয়া গেল না। শুধু নিশ্চিত হওয়া গেল, খুনি এখানে শুধু হত্যার উদ্দেশ্যেই এসেছিল, কারণ বাড়ির জিনিসপত্র যথাস্থানে ছিল, এলোমেলো করার চিহ্ন ছিল না। এর পাশাপাশি আরও একটি বিষয় স্পষ্ট—জেলা প্রশাসনের লোকেরা মামলাটি খুবই অবহেলায় তদন্ত করেছে, কোনো দৃঢ় প্রমাণ ছাড়াই একজনের স্বীকারোক্তিতে ইয়াং চেনকে খুনি হিসেবে চিহ্নিত করেছে।

“দেখছি, আমাকে অন্য কোনো পথ খুঁজতে হবে।” সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়েছে দেখে, দেরি করলে সরকার সন্দেহ করবে ভেবে, ইয়াং চেন অবশেষে হাল ছেড়ে দিল। টানার সঙ্গে দেয়াল ডিঙিয়ে বেরিয়ে এল, লোকজন না দেখে চুপিসারে গলিতে চলে এলো, এবং সেজে-গুজে হাঁটতে হাঁটতে অতিথিশালার দিকে রওনা দিল।

অতিথিশালায় ফিরে সবকিছু স্বাভাবিক ছিল। অন্যরাও নানা অজুহাতে বাইরে ঘুরে বেড়াল, মূলত সেই গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তির খোঁজে। দুর্ভাগ্যবশত, তাদের ভাগ্য ইয়াং চেনের চেয়ে ভালো ছিল না—আধাবেলা খুঁজেও কোনো অগ্রগতি হলো না।

পরবর্তী ক’দিন, তারা সবাই এই ছোট্ট শহরে থেকেই নানা অজুহাতে ঘুরে বেড়াল, সন্ধ্যা হলে ফেরত আসত। কিন্তু এত কষ্ট করেও কোনো ফল মিলল না। বরং পাহারারত সেনারা দেখল, এই মঙ্গোলরা কিছুটা অস্থির হলেও, বাইরে ঘোরাঘুরি ছাড়া আর কোনো অস্বাভাবিকতা নেই, তাই নজরদারি কিছুটা কমিয়ে দিল।

এটাই ছিল ইয়াং চেনদের কাঙ্ক্ষিত ফল। এখানকার মানুষ পুরোপুরি নিঃশঙ্ক হলে, কিছু কাজ তখনই করা সম্ভব। যেমন, অমাবস্যার রাতে চুপেচাপে অতিথিশালা থেকে বেরিয়ে এমন কারো সঙ্গে দেখা করা, যার সঙ্গে দেখা করা উচিত নয়।

———

অক্টোবরের শুরুতেই সীমান্তে হিমেল হাওয়া বইতে শুরু করেছে, বিশেষ করে রাতে উত্তরে বাতাস বইলে, গোটা শহর জুড়ে শোঁ শোঁ শব্দে সবাই ঘরের ভিতর লুকিয়ে থাকে। এমন সময়ে, শহরে কারফিউ জারি থাকার খুব একটা প্রয়োজন পড়ে না। এমনকি পাহারারত সৈন্যরাও অলস হয়ে কোথাও ঘুমাচ্ছিল।

তবু আজ রাতে, কেউ একজন নির্জন রাস্তায় ছায়ার মতো ছুটে চলল। সব মোড় ঘুরে, কোথাও কোথাও নাইটওয়াচম্যানকে দেখে ছায়ার মধ্যে লুকিয়ে রইল যাতে কেউ তার উপস্থিতি টের না পায়।

অনেকক্ষণ এইভাবে গা ঢাকা দিয়ে চলার পর সে এসে পৌঁছাল এক বাড়ির সামনে। যদি কেউ তাকে চোর ভেবে পিছু পিছু আসত, বাড়ির ফটকের সামনে বিশাল ফলকে লেখা চার অক্ষর দেখে চোখ কপালে তুলত—“পিয়েনগুয়ান জেলাশাসকের কার্যালয়”!

একজন চোর সাহস করে সরকারি দপ্তরে ঢুকতে চায়? সে হয় ভয়ঙ্কর দুঃসাহসী, নইলে পাগল!

কিন্তু ব্যক্তি সত্যি সত্যিই সদর দরজার কাছে এসে, চারপাশে কাউকে না দেখে দেয়াল টপকে ভেতরে ঢুকে পড়ল। নিঃশব্দে ছাদ ছুঁয়ে দ্রুত ভিতরে প্রবেশ করল।

ভেতরে নেমে সে আর দেরি না করে, গড়িয়ে পড়ে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, তারপরে পেছনের দপ্তরের দিকে এগোল—সে যেন পুরো অফিসের সঙ্গে পরিচিত, একটুও দ্বিধা নেই।

একটু পর সে এসে উপস্থিত হল এক অন্ধকার ঘরের সামনে, জানালা দিয়ে মৃদু আলো ছড়াচ্ছে, দেখা গেল, ভেতরে কেউ একজন টেবিলের সামনে বসে দ্রুত কিছু লিখছে। দেখে সে নিজেই বিস্মিত, ‘এত রাতে জেলাশাসক এখনো কাজ করছেন?’

ভাবতে অবাক লাগলেও, পিয়েনগুয়ান এমন এক ছোট্ট শহর যেখানে কাজকর্ম কম, শাসকের ক্ষমতার বড় অংশ সৈন্যদের হাতে, বাকিটা আবার অধস্তন কর্মচারীদের হাতে—সাধারণত রাত জেগে কাজ করার প্রয়োজন হয় না।

আসলে, ওই সময় টেবিলের সামনে বসে যিনি লিখছিলেন, সেই প্রশাসক ঝু শুয়ান কোনো সরকারি কাজ করছেন না, বরং দিনের নানা পর্যবেক্ষণ ও চিন্তা লিখে রাখছেন। পিয়েনগুয়ানে আসার পর থেকেই তিনি এই অভ্যাস করেছেন—এতে দিনের ভুলে যাওয়া বিষয় বের হয়ে আসে, আর লুকানো সূত্র স্পষ্ট হয়।

আরেকটা কারণও আছে—এভাবে রেকর্ড রেখে গেলে, যদি কখনো তার পরিচয় ফাঁস হয়ে যায়, অন্তত তার গুরু পরে এসব থেকে দুর্নীতির প্রমাণ পেতে পারবেন।

এই কথা ভাবতেই ঝু শুয়ান কলম চালাতে আরও তৎপর হয়ে উঠলেন। কারণ, সম্প্রতি তিনি লক্ষ করছেন, কিছু লোকের তৎপরতা বেড়ে গেছে, মনে হচ্ছে বড় কোনো ষড়যন্ত্র চলছে।

এমন সময়, হঠাৎ বাইরে জানালায় টোকা পড়ল। এটা যে বাতাসের শব্দ নয়, বরং কেউ ইচ্ছাকৃত জানালা নক করছে। এতে ঝু শুয়ানের বুক ধড়ফড় করে উঠল, হাত থেমে গেল, মাথা তুলে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সামনে তাকিয়ে বললেন, “কে ওখানে?”

কিন্তু পুরু কাগজের জানালা আর ঘুটঘুটে রাতের অন্ধকারে কিছুই দেখা গেল না, বাতাসের শব্দে অন্য কোনো আওয়াজও শোনা গেল না।

এতে ঝু শুয়ানের উৎকণ্ঠা আরও বেড়ে গেল; দ্রুত টেবিলের কাগজপত্র গুছিয়ে নিচের গোপন খোপে রাখলেন, তারপর দেয়াল থেকে তরবারি নামিয়ে, খাপ খুলে দরজার সামনে গেলেন, আস্তে আস্তে ছিটকিনি খুলে, ঘুরে গিয়ে এক লাফে বেরিয়ে তরবারি বুকে ধরে গর্জে উঠলেন, “কে ওখানে?”

তার এমন সতর্কতা অস্বাভাবিক নয়, কারণ সম্প্রতি দপ্তরে অস্বাভাবিক ছায়া নেমেছে, কিছু একটা ঘটবে বলে তার মন কাঁপছিল।

এ সময়, পাশের স্তম্ভের আড়াল থেকে একজন বেরিয়ে এসে সম্মান জানিয়ে বলল, “ছোটলোক আপনাকে সালাম জানাই, প্রশাসক মহাশয়।”

“তুমি কে?” দেখে সত্যিই কেউ এসেছে, আবার রাতের পোশাকে, ঝু শুয়ান আরও সতর্ক হয়ে দৃঢ় দৃষ্টিতে বললেন, “তুমি জানো এখানে প্রশাসনিক দপ্তর, আমি শুধু চিৎকার করলেই অসংখ্য পিয়াদা ও সৈন্য এসে তোমাকে ধরে ফেলবে!”

“আমি আপনার কোনো ক্ষতি করতে আসিনি, কেবল কিছু কথা বলতে চাই,” অপরিচিত ব্যক্তি শান্তভাবে বলল।

“কথা? আমি ও চোর-ডাকাতের সঙ্গে কি বলব?” কথাটা বলতেই ঝু শুয়ানের মুখ বদলে গেল, হঠাৎ চিনতে পারলেন, “তুমি! ইয়াং চেন, তুমি এখনও ফিরে এলে!”

যদিও সে নিজেকে আড়ালে রেখেছিল, কণ্ঠস্বরও পাল্টেছিল, তবু ঝু শুয়ানের চোখ-কান কিছুই এড়াতে পারেনি, মুহূর্তেই চিনে ফেললেন।

এতে ইয়াং চেন নিজেও হতবাক হয়ে গেল...