অধ্যায় ১০৮: প্রতিভা

घटनाটি ঘটার পর, নিংশিন শহরের police বিভাগের হটলাইনটি কল দিয়ে প্রায় স্থবির হয়ে পড়েছিল। সবাই ভিনগ্রহী ওয়েডেলের প্রতি হওয়া অন্যায়ের প্রতিবাদ করছিল এবং আশা করছিল যে ভুলবশত সেই ভিনগ্রহীকে হত্যা করা পুলিশ সদস্য যেন উপযুক্ত শাস্তি পায়।

"বলে দাও আমি এখানে নেই।" চি জে-র মন মেজাজ ভালো ছিল না, সে হে লিয়াংয়ের মুখোমুখি হতে চাইছিল না, তাই সে আবারও ওয়েন ফেংকে তাকে বিদায় করে দিতে বলল।

বৃদ্ধা সত্যিই তার সাথে আর কোনো কথা বলেননি এবং তার দেওয়া কোনো জিনিসও গ্রহণ করেননি। যদি স্বয়ং বৃদ্ধাই তার ওপর আস্থা হারিয়ে ফেলেন, তবে তার নিজের আত্মবিশ্বাসও হয়তো আর থাকবে না।

তার পেছন পেছন নেমে আসা হুও তিংসিয়াও তার এই আচরণ দেখেও কোনো কথা বলল না। জিং জিয়াযেন যখন দরজার দিকে এগিয়ে গেল, সে সামনে এগিয়ে এসে তার হাত ধরে গাড়ির দিকে নিয়ে গেল।

গাড়ির ভেতরে উ ইউরুই ফোনের স্ক্রিনে ভেসে ওঠা নামটি দেখে কয়েক সেকেন্ডের জন্য থমকে গেল। কান্নার কারণে তার চোখ দুটো তখনও লাল ও ফোলা ছিল।

"ওস্তাদ!" আগের অপ্রত্যাশিত ঘটনায় স্তব্ধ হয়ে যাওয়া দুজন অবশেষে স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল। ছুড়ি হাতে থাকা লোকটি নিজের হাতে ভুলবশত জখম হওয়া লোকটিকে টেনে তুলল এবং কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে এল।

"লক্ষ্মীটি!" মো শুয়ানের গলার স্বর একেবারেই নরম হয়ে গেল। সে ইতিমধ্যেই ইয়াওগুয়াংকে ধরে তোলার জন্য হাত বাড়িয়েছিল। জানি না সে কেবল এই স্নেহের প্রস্তাব এড়াতে পারেনি বলে, নাকি সেই "লক্ষ্মীটি" ডাকটি সরাসরি তার হৃদয়ে গিয়ে লেগেছিল।

অন্য তিনজন ছিল একেবারেই আলাদা। প্রত্যেকে এক হাতে ঝাল স্ন্যাকস নিয়ে উত্তেজনায় চেয়ারের ওপর দাঁড়িয়ে একে অপরকে ইশারা করে তা খাওয়ার জন্য জোর করছিল। তাদের আচরণ যেন মদ্যপ ব্যক্তিদের চেয়েও বেশি অনিয়ন্ত্রিত মনে হচ্ছিল।

can't help feeling happy because she felt Han Yi was accepting her; but she was also worried because she felt she was standing in front of a pit of self-abuse, stepping into it.
আনন্দ হচ্ছিল এই ভেবে যে হান ই হয়তো তাকে মেনে নিচ্ছে; আর উদ্বেগ ছিল এই কারণে যে তার মনে হচ্ছিল সে নিজেই নিজেকে কষ্ট দেওয়ার এক গহ্বরের সামনে দাঁড়িয়ে আছে এবং তার ভেতরে পা বাড়াচ্ছে।

বাইরে থেকে দেখতে এটি ছিল ধীরগতিতে ঘুরতে থাকা একটি বড় গিয়ার, যা দেখতে অনেকটা 'লাইটস অব রিডেম্পশন'-এর সদর দপ্তরের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই 'জলচক্র'-এর মতো ছিল, যা আলোক ও তাপ শক্তিকে বিদ্যুৎ শক্তিতে রূপান্তর করে।

"এবার তো আপনি খুশি হয়েছেন, পরিদর্শক জিয়াং!" চেন কিইউ সশব্দে বসে পড়লেন এবং জোরে জোরে হাঁপাতে হাঁপাতে কঠোর সুরে জিজ্ঞেস করলেন।

তার কি কোনো গোপন সমস্যা রয়েছে, নাকি তার ইতিমধ্যেই কোনো পরিবার আছে—রান্নাঘরে রান্না করার সময় লিউ মাসি এবং বিলুও নিজেদের মধ্যে এসব নিয়ে আলোচনা ও অনুমান করছিল।

টানা কয়েকদিনের যুদ্ধযাত্রার কারণে এরচিং অন্য কিছু ভাবার সময় পায়নি। আজ হঠাৎ অবসর মেলায়, ক্লান্ত-বিধ্বস্ত এরচিং চমৎকার একটি ঘুম দিতে পারত, কিন্তু তার চোখে বিন্দুমাত্র ঘুম ছিল না।

গু নিয়ান্নu মনে মনে ইয়ে ফেংয়ের জন্য উদ্বিগ্ন না হয়ে পারল না। যদি তাইয়ি সম্প্রদায় এবং হেইশুই সম্প্রদায়ের লোকেরা ইয়ে ফেংকে দেখে ফেলে, তবে তারা কিছুতেই তাকে সহজে ছেড়ে দেবে না।

সম্ভবত ফেইইউর মতোই, তার নিজের শরীরেও দানব জাতির সমগোত্রীয় কোনো উপাদান ছিল। তাই সে হয়তো হৃদপিণ্ড বিদ্ধ করার কৌশলকে ভয় পাবে না, কিন্তু ফেইইউর মতোই তার পক্ষেও সেই হৃদপিণ্ডকে পুনরায় নিজের শরীরে ফিরিয়ে নেওয়া আর সম্ভব হবে না।

মুরান মুখ খুলল, কিন্তু সে কিছু বলার আগেই অধৈর্য হয়ে ওঠা ফেং লিংলাং নিচু হয়ে সরাসরি তার কাঁধ ধরে তাকে ঘোড়ার ওপর তুলে নিল। তাকে ঠিকমতো বসিয়ে দেওয়ার পর সে রওনা হওয়ার আদেশ দিল।

তারা তিনজন খুব ভোরে নিচে নেমে সকালের নাস্তা করতে গেল। এই সময়ে রাস্তায় লোকজনের সংখ্যা সত্যিই খুব কম ছিল। কাজ খুঁজতে আসা কুলি ও দিনমজুরেরা অনেক আগেই ঘাটে এসে কাজ পাওয়ার জন্য অপেক্ষা করছিল।

"হারামি! তুই নুআলেকে সমুদ্র সৈকতে ফেলে এসেছিস? এতগুলো দিন কেটে গেছে, সৈকতের বিপদের কথা বাদই দিলাম, মেয়েটা তো না খেয়েই মরে গেছে! আমার মনে হয় তোকে সরাসরি ধরে জেলে পুরে দেওয়াই ভালো।" লোকটি রেগে চিৎকার করে উঠল।

মুরান কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, তারপর হেসে মাথা নাড়ল, "সত্যিই।" দেখে মনে হচ্ছে মেয়েটি সত্যিই ফেং জিনশুয়ানের প্রতি দুর্বল হয়ে পড়েছে এবং তার সাথে সারাজীবন কাটানোর সিদ্ধান্ত নিয়ে নিয়েছে।

সে অন্যের কাছে ঋণী থাকতে পছন্দ করত না, আর স্বাভাবিকভাবেই অন্যের ঝামেলার কারণ হতেও তার ভালো লাগত না। ছুয়ান চেনের বিপদে পড়ার পেছনে দায়ী ছিল সে নিজেই।

একে একে সবার সাথে কুশল বিনিময় করে এবং সামান্য রেড ওয়াইন পান করার পর, লি জিয়ানচিং তাকে তাস খেলার জন্য ডাকল। কিন্তু সে হাতের ঘড়ির দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে অসম্মতি জানাল।

এদিকে বুড়ো মা এবং হুং শুয়াংসি হাত বাড়িয়ে মংতার হাতটি সরিয়ে দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু আমার জোরালো চিৎকারে তারা থমকে গেল।

বিলাপকারী বৃদ্ধ আদেশ পালনের জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলেন, কিন্তু তিনি দেখলেন ওয়েই জিয়ে তখন দেবসম্রাটের সিংহাসনে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছেন এবং নতুন কোনো আদেশ দিচ্ছেন না। এতে তিনি মনে মনে কিছুটা অস্থির হয়ে উঠলেও বিরক্ত করার সাহস পেলেন না, তাই হলের নিচে দাঁড়িয়ে অধীরভাবে অপেক্ষা করতে লাগলেন।

"হ্যাঁ। খাদ্য বিজ্ঞানীদের গবেষণা অনুযায়ী, সমপরিমাণ আয়তনের সাধারণ গলদা চিংড়ির তুলনায় এই আয়রন-ব্যাক গলদা চিংড়ির পুষ্টি ও স্বাদ দশ গুণেরও বেশি।"

পেই ই-র সাথে থাকা লোকেরা কেবল সংক্ষেপে তার নিরাপদ থাকার খবর জানাত, বিস্তারিত তথ্য যতটা সম্ভব এড়িয়ে যেত। তাই পেই ই কীভাবে এতটা ভিজে গিয়েছিল, তা হান ডংয়ের পক্ষে জানা কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না।

"ইউইউয়ে, আমি যদি এই স্থান ছেড়ে চলে যাই, তুমি কি আমাকে কিছুটা পথ এগিয়ে দেবে?" শুই ইঞ্চান কিছুক্ষণ নীরব থেকে জিজ্ঞেস করল।

পদোন্নতির গতির কথা না হয় বাদই দেওয়া গেল, কিন্তু প্রথমে রন্ধনশৈলীর আন্তরিকতার স্তর বাড়িয়ে তারপর মূল স্তর বাড়ানোর মতো অদ্ভুত ঘটনাও কি ঘটতে পারে?

আন রুওরান ফিরে আসার পর থেকেই সবকিছু কেমন যেন অস্বাভাবিক মনে হচ্ছিল। আর এখন সে যখন তাকে সাথে নিয়ে কথা বলতে চাইছে, তখন কি সত্যিই কোনো বড় ঘটনা ঘটে গেছে?

খালা ডিংও আসলে চলে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন। শুরুতে চিয়াও আনমিং তার সাথে মাত্র দুই মাসের চুক্তি করেছিলেন।

পরদিন ছিন শাও খোঁজখবর নিয়ে জানতে পারল যে চারপাশ একদম শান্ত। গত রাতে উ রাজপ্রাসাদে চোর ঢোকার খবরের সামান্যতম অংশও বাইরে ছড়ায়নি।

সর্বোপরি, কিছু রহস্য কেবল নিজের মুখে চেপে রাখলেই মালিক নিশ্চিন্ত হন না। নয়তো কেন বলা হয় যে একমাত্র মৃত মানুষই গোপন কথা রক্ষা করতে পারে।

লিন রুহাই জানতেন না যে জিউসি দাইইউকে কী শিখিয়েছেন, তিনি ভেবেছিলেন এগুলো হয়তো কেবলই আত্মরক্ষার কিছু কৌশল। তার কথা শুনে তিনি বিষয়টি নিয়ে খুব বেশি মাথা ঘামালেন না। দাইইউ দত্তক নেওয়ার ব্যাপারে তেমন কোনো আপত্তি করছে না দেখে তিনি তার অনুরোধে রাজি হয়ে গেলেন।

জিনইওয়েই ছিল সম্রাটের সবচেয়ে বিশ্বস্ত ব্যক্তিগত বাহিনী। তারা তাদের কাজের মাধ্যমে প্রমাণ করে দিল যে এই নির্বাচন সম্পূর্ণ সুষ্ঠু ও নিরপেক্ষ ছিল।

গোসল করার সময় সে প্রথম তার কোমরের কালশিটে দাগগুলো দেখতে পেল। কিছু জায়গায় চামড়া ছিলে গিয়েছিল এবং গরম জল লাগার পর সেই ছিলে যাওয়া অংশগুলো লাল হয়ে ফুলে উঠল।

এটি ছিল তাদের নিজেদের কর্মের ফল। তাদের মধ্যে কেউ কেউ এখনও জাংমুর ওপর ক্ষোভ প্রকাশ করছিল যে কেন সে ইউয়ানশিউ এবং মিয়াওকে পুরোপুরি ধ্বংস করে দেয়নি।

শোনা যায়, সে সময় সে ল্যান ইউচেনের পেছনে অনেকদিন ঘুরেছিল। অবশেষে পারিবারিক জরুরি কাজের কারণে তাকে ম্যাপেল ফরেস্ট একাডেমি ছেড়ে চলে যেতে হয়। এরপর ল্যান ইউচেনও নাকি শহর এ থেকে তার পিছু পিছু আমেরিকায় চলে গিয়েছিল?

আর দীর্ঘ বছর ধরে রুই মাসির সন্তানকে খুঁজে বের করার পেছনে তার অনড় চেষ্টার অন্যতম কারণ ছিল এটিই।

শক্তি পরীক্ষা হলের বাইরে ততক্ষণে বহু মানুষ জড়ো হয়ে গিয়েছিল। স্পষ্টতই আগের আলোড়নে তারা চমকে উঠে বিষয়টি দেখতে এসেছিল। তারা দেখতে পেল শিয়াও ইউয়ানশান জিলিং ও জুয়াং জিয়ানকে সাথে নিয়ে শূন্য ফুঁড়ে বেরিয়ে আসছেন এবং হলের বাইরে আলতো করে নামছেন।