চতুর্দশ অধ্যায়: প্রাথমিক বাছাইয়ে উত্তীর্ণ
রু মিং-এর কথা শেষ হতে না হতেই, লিয়েন ইউ ইউ-এর পিঠে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল। চোখের কোণ দিয়ে তাকিয়ে দেখল, মেয়েদের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি যেন শীতল তরবারির ছায়া, মনে হচ্ছিল তারা তাকে কেটে ফেলার জন্য প্রস্তুত।
"প্রফেসর, আপনি এটা কেন করছেন?" লিয়েন ইউ ইউ অসন্তুষ্টভাবে বলল, "কে সামনে বসতে চায়? আমি তো একেবারে শেষ বেঞ্চে বসব!"
তার ছাত্রজীবনের স্মৃতিতে, শুধুমাত্র দুষ্টু ও পড়াশোনায় অনাগ্রহী ছাত্রদেরই শিক্ষকরা সামনে বসান, যাতে সহজে নজর রাখা যায়।
রু মিং-এর এমন সিদ্ধান্ত অপমানের সামিল নয় কি?
"এখানেই বসো, তাড়াতাড়ি, ক্লাস শুরু হবে," রু মিং চেয়ারটির পিঠে হাত রেখে বলল।
লিয়েন ইউ ইউ মনে মনে গালি দিল, অনিচ্ছাসত্ত্বেও রু মিং-এর পাশে গিয়ে বসে পড়ল।
তার নতুন রূপের কারণে ক্লাসরুমের অনেক ছাত্রীর দৃষ্টি আগেই তার দিকে পড়েছিল, এখন রু মিং-এর পাশে বসতেই সে যেন সকলের আগ্রহের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে গেল। চুপচাপ থাকতে চেয়েও পারল না।
রু মিং মঞ্চের সামনে দাঁড়িয়ে কোমরে মাইক লাগাল, মুখের কাছে মাইক্রোফোন ঠিক করল, "সবাই ঠিকভাবে বসো, এখন নাম ডাকা শুরু করছি।"
উচ্চতর গণিত সম্পর্কে একেবারেই অজ্ঞান লিয়েন ইউ ইউ পুরো ক্লাসেই ঘুমঘুম ভাব নিয়ে বসেছিল। কিছু ছাত্রের মতো মোবাইল নিয়ে খেলতে চেয়েছিল, কিন্তু রু মিং-এর পাশে বসায় সে সুযোগই পেল না।
পুরো ক্লাসজুড়ে, লিয়েন ইউ ইউ-র মনে হচ্ছিল সে কাঁটার আসনে বসে আছে, পিঠে চুলকানি, গলায় কষ্ট।
সে অনিচ্ছাকৃতভাবে পড়াশোনা করছে না, আসলে কিছুই বুঝতে পারছে না...
অবশেষে সে টিকতে পারল না, কখন যেন ঘুমিয়ে পড়ল। বেশি সময় যায়নি, রু মিং যখন বোর্ড থেকে চকের গুঁড়া ঝাড়ল, সেই ধুলোতে সে হোঁচট খেয়ে জেগে উঠল।
লিয়েন ইউ ইউ-এর আবেদন সহজেই প্রাথমিক নির্বাচন পেরিয়ে গেল, এবং তাকে প্রাথমিক রাউন্ডে অংশ নেবার জন্য জানানো হল।
আগেই মানসিক প্রস্তুতি থাকলেও, প্রাথমিক রাউন্ডে অংশগ্রহণের খবর পেয়ে সে আনন্দ ধরে রাখতে পারল না।
তখনকার দিনে, যখন সে নতুন, কোন বিজ্ঞাপনই পাওয়া যেত না। কষ্টে দুটি বিজ্ঞাপন পেয়েছিল, দুটোই স্থানীয় টিভিতে—একটি উষ্ণ শরৎকালের পোশাকের বিজ্ঞাপন, অন্যটি... না বলাই ভালো।
সেসব বিজ্ঞাপন, জিয়াংহু ঝি-এর মতো শীর্ষস্থানীয় অনলাইন গেমের সঙ্গে তুলনীয় নয়। যদিও এখন প্রতিযোগিতা অনেক বেশি, তবুও জিয়াংহু ঝি-এর অবস্থান দেশেও, আন্তর্জাতিকভাবে, অটল।
তাই তার উত্তেজনা স্বাভাবিক।
কিন্তু সে তো সিনেমার তারকা, সদ্য আসা তরুণদের মতো নয়। প্রাথমিক উত্তেজনা কেটে গেলে, সে আরও সংযত হল।
যাই হোক, এবার বিজ্ঞাপনটা তাকে যেকরেই হোক জিততেই হবে!
নতুন হিসেবে, যদি প্রথম বিজ্ঞাপনই হয় জিয়াংহু ঝি, এমন উচ্চতর শুরু তার পরবর্তী পথ আরও সহজ করবে।
"ডিংডং!"
দশতলায় এলিভেটরের দরজা খুলতেই, লিয়েন ইউ ইউ দেখল হলঘরে ভিড়, সুন্দরী তরুণীদের ভরা।
তবে, সবাই দেখতে যেন একইরকম?
একজন মাঝবয়সী, স্যুট পরা, নেতার মতো দেখতে মানুষ হাত পিছনে রেখে এগিয়ে এল, "প্রাথমিক নির্বাচনে শুনেছিলাম, দুজন মেয়ের চেহারা লিয়েন মেং-এর মতো, বিশ্বাস করিনি। এখন দেখছি সত্যিই অনেকটা মিল। এগিয়ে যাও, তোমার সুযোগ আছে, আমাদের বস তো লিয়েন মেং-এর ভক্ত।"
"ধন্যবাদ, আপনার উৎসাহের জন্য," মনে মনে খুশি হয়ে গেল লিয়েন ইউ ইউ, বুঝল পূর্বের নিজের সৌভাগ্য এখনও আছে।
কিন্তু মাঝবয়সী মানুষটি মাথা তুলে লিয়েন ইউ ইউ-এর পাশে দাঁড়ানো রু মিং-কে দেখতেই মুখভঙ্গি পালটে গেল...