অধ্যায় আটত্রিশ: স্বেচ্ছায় বিকল্প খেলোয়াড়

পরের দিন, ওয়েস্টফাল কোচ মার্কাস সোথনকে সঙ্গে নিয়ে স্যাক্রামেন্টো কিংস ও হিউস্টন রকেটসের ম্যাচ-পূর্ব সংবাদ সম্মেলনে হাজির হন। দু’জন বসার পর, ওয়েস্টফাল কোচ ঘোষণা করলেন সোথন আজকের ম্যাচে শুরুতেই খেলবেন, সঙ্গে সঙ্গে সাংবাদিকরা প্রশ্ন করতে শুরু করল।

“ওয়েস্টফাল সাহেব, আমি ইএসপিএনের সাংবাদিক কেলভিন ওয়াটকিনস, জানতে চাই মার্কাস সোথন শুরুতে খেলবেন, তার সঙ্গী কে হবে — ইউড্রি না ইভান্স?”

সব চোখ ওয়েস্টফাল কোচের দিকে। তিনি বললেন, “মার্কাস আজকের ম্যাচে বেঞ্জোর সাথে শুরুতে খেলবে।”

“ওহ…” ওয়েস্টফাল কোচের উত্তরে পুরো হলঘর বিস্ময়ে গুঞ্জন শুরু করল।

ওয়াটকিনস আবার জিজ্ঞেস করল, “ওয়েস্টফাল সাহেব, তাহলে ইভান্স কি আজকের ম্যাচে বেঞ্চে বসবেন?”

“ঠিক, আজকের ম্যাচে তাইরিক ইভান্স বদলি হিসেবে নামবে।”

“সোথন সাহেব, আমি হিউস্টন ক্রনিকলের সাংবাদিক গ্রেগ রাজান, ওয়েস্টফাল কোচের কথায় কি বোঝানো হয়েছে, আপনি ইভান্সকে বেঞ্চে ঠেলে দিয়েছেন?”

সাংবাদিকরা সবসময় গুজব ছড়ান, ঘটনাকে বাড়িয়ে তোলে, যেন তাদের খবর আরও চাঞ্চল্যকর হয়। সোথন মনে মনে ইভান্সকে প্রতিদ্বন্দ্বী ভাবতেন, এই প্রশ্ন শুনে মনে কিছু আনন্দ হলেও, প্রকাশ্যে তিনি বললেন, “আমি শুধু খেলতে এসেছি…”

ওয়েস্টফাল কোচ দ্রুত সেই প্রশ্নের উত্তর দিলেন, “তাইরিক নিজেই ব্যক্তিগত কারণে কোচিং স্টাফকে জানিয়েছেন, তিনি বদলি হিসেবে খেলতে চান। তার চোটের পুনরুদ্ধারেও সময় লাগবে, আপনারা দেখেছেন, মাঠে ফিরে প্রথম দুই ম্যাচে তার পারফরম্যান্স তেমন ভালো ছিল না। তাইরিককে ধীরে ধীরে নিজের ছন্দে ফিরতে হবে…”

মাঠে যখন ঘরের দলের খেলোয়াড়রা প্রবেশ করছিল, দর্শকরা দেখল তাদের তারকা তাইরিক ইভান্স মাঠে দাঁড়িয়ে শুরুতে নামা খেলোয়াড়দের স্বাগত জানাচ্ছেন। চারদিকে ফিসফিস আলোচনা শুরু হয়ে গেল।

“সন্মানিত মহোদয়গণ, আমি আজকের ম্যাচের ধারাভাষ্যকার গ্রান্ট ন্যাপিয়ার, আমার সঙ্গী জেরি লেরিরিজ। আজ দলে বড় পরিবর্তন হয়েছে — দলের অল-স্টার তাইরিক ইভান্স প্রথমবারের মতো বেঞ্চে বসেছেন, এই মৌসুমে একটাও ম্যাচে তিনি বেঞ্চে বসেননি। পাশাপাশি, কিংসে যোগ দিয়ে প্রথম পাঁচ ম্যাচে বদলি হিসেবে দুর্দান্ত পারফরম্যান্স করা মার্কাস সোথন আজ শুরুতে খেলবেন। জেরি, তুমি এই পরিবর্তন নিয়ে কী ভাবো?”

“তাইরিক মাঠে ফিরে প্রথম দুটি ম্যাচে সত্যিই ভালো খেলেননি। তার শরীর ঠিক আছে, সমস্যা মনে হয় মানসিক, সেটা ওকে নিজের মতো সমাধান করতে হবে। সোথনের পারফরম্যান্স এত দারুণ, দলে এখন স্কোরিং দরকার। সোথন শুরুতে, তাইরিক বদলি — আমি এতে সমস্যা দেখি না।”

“জেরি, ম্যাচের আগে শুনেছি, কোনো সাংবাদিক বলছেন, কোচিং স্টাফ আসলে তাইরিককে শুরুতে রাখতে চেয়েছিল, তবে সোথনের সঙ্গে খেলানোর জন্য তাইরিককে তৃতীয় অবস্থানে যেতে বলা হয়েছিল, তিনি তা মানেননি…”

“গ্রান্ট, আমিও শুনেছি এই খবর। সত্যি কিনা জানি না, তবে আমার মতে, তাইরিকের বর্তমান পরিস্থিতিতে নিজের অবস্থানে থাকা জরুরি। তার দক্ষতা ও শারীরিক গঠন অনুযায়ী তৃতীয় অবস্থানেও হয়তো নিজেকে আরো বাড়াতে পারে, তবে সম্ভাবনা বেশি, তারকা থেকে সাধারণ খেলোয়াড় হয়ে যাবে। যদি সত্যি হয়, কোচিং স্টাফের সিদ্ধান্ত মানা উচিত হলেও, আমি মনে করি তাইরিকের না মানা ঠিক হয়েছে।”

জেরি লেরিরিজ আশির দশকের শেষের দিকে কিংসের কোচ ছিলেন, এখন ধারাভাষ্যকার হিসেবেও তাঁর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিভঙ্গি রয়েছে। তাইরিকের তৃতীয় অবস্থানে খেলা নিয়ে তাঁর নিজস্ব মত আছে।

তাইরিকের তৃতীয় অবস্থানে খেলা — প্রত্যেকের দৃষ্টিভঙ্গি আলাদা, কারও সিদ্ধান্তকে এককভাবে সঠিক বা ভুল বলা যায় না। অবশেষে তাইরিক নিজের সিদ্ধান্তে, বদলি খেলেও তৃতীয় অবস্থানে না খেলায়, কোচিং স্টাফ ও নিজের বিরোধ মিটিয়ে দিলেন।

হিউস্টন রকেটসের দলে ইয়াও মিং এখনো চোটের কারণে খেলছেন না। আসলে চার মাস পরই ইয়াও মিং চোটের জন্য অবসর নেবেন। দলে বড় কোনো তারকা নেই, তবুও রকেটসের পারফরম্যান্স মোটেও খারাপ নয়; পশ্চিম বিভাগের দশ নম্বর, আর স্যাক্রামেন্টো কিংসের সঙ্গে তাদের পয়েন্টের ব্যবধান মাত্র তিন।

আজকের ম্যাচে শুরুতে নামা মার্কাস সোথনের পারফরম্যান্সের আকাঙ্ক্ষা অত্যন্ত তীব্র — আগের পাঁচ ম্যাচের চাইতেও বেশি। সোথনের খেলার ধরনই এমন, প্রচুর বলের সুযোগ লাগে, তার পারফরম্যান্সের ইচ্ছা এত প্রবল, মাঠের অন্য চারজন যেন শুধু তাকেই দেখছে।

আগের ম্যাচগুলোতে, সোথন দুর্দান্ত ফর্মে একক প্রচেষ্টায় বল স্কোর করতেন, কিন্তু ফর্ম সব ম্যাচে থাকে না। আজকের ম্যাচে, বারবার ভুল করেছেন, সুযোগ না থাকলেও নিজেই শট নিচ্ছেন, কখনও সহ খেলোয়াড় ভালো অবস্থানে থাকলেও বল দেননি। ওয়েস্টফাল কোচ এসব দেখে বারবার মাথা নাড়লেন। বাস্কেটবল কখনও কখনও একক দক্ষতায় জয় হয়, তবে বেশিরভাগ সময় পুরো দলের সমন্বয় দরকার।

বেঞ্চে তাইরিক বসে ছিল, এই মৌসুমের “পানির বোতল দায়িত্বে” থাকা হোয়াইটসাইডের পাশে। হোয়াইটসাইড কাঁধে হালকা ঠেলে বললেন, “ভাই, তুমি কেন নিজে বদলি হতে চেয়েছ? তুমি তো আমার আদর্শ, আমার বড় ভাই! তবে দেখো সোথন, আগের কয়েক ম্যাচে এত দাপট দেখাল, আজ শুরুতে খেলেও তেমন কিছু দেখাতে পারল না…”

কিংসের কোচিং স্টাফ জানে সোথনের খেলার ধরন; তাকে শুরুতে খেলানো হয়েছে তার স্কোরিং দক্ষতার জন্য। জানতেন বলের সুযোগ চাই, কিন্তু পারফরম্যান্সের ইচ্ছা এত প্রবল হবে ভাবেননি। ফর্ম না থাকলে, বল না দিলে পুরো দল ক্ষতিগ্রস্ত হবে। ওয়েস্টফাল কোচ দ্রুত তাইরিককে দিয়ে সোথনকে বদলি করলেন। সোথন মাঠ ছাড়ার পর কোচ কাঁধে হাত রেখে কানে কানে বললেন।

“জেরি, দেখো, প্রথম কোয়ার্টারে বড় পিছিয়ে পড়েছি, ১৫ পয়েন্ট। ওয়েস্টফাল কোচ মার্কাসকে যথেষ্ট সুযোগ দিলেন, কিন্তু মার্কাসের পারফরম্যান্সের ইচ্ছা অতিরিক্ত, আগের উষ্ণ ফর্ম আজ আর নেই, তারপরও বল ভাগ করে খেলতে জানে না, নিজেই খেলতে চায়…”

“মার্কাসের দক্ষতা আছে, তবে তার খেলার ধরন সুপারস্টারের মতো। ফর্ম না থাকলে, কঠিন দক্ষতা তেমন নয়; তখন গোটা দলকে নিয়ে খেলতে হয়। মনে হচ্ছে কোচকে এই খেলোয়াড়ের ওপর আরও কাজ করতে হবে…”

তাইরিক বদলি হিসেবে মাঠে নামার পরও তার ভেতরের উৎকণ্ঠা কাটেনি, অবচেতন উদ্বেগ। তাই তিনি খেলার ধরন বদলালেন, আজ সমন্বয়কারীর ভূমিকা নিলেন, স্রেফ স্কোরার নয়। আজ একটু ভালো খেললেন, তবে দলের সমন্বয় করাটা তার শক্তি নয়। পরে সোথন নিজেকে আরও সংযত করলেও, প্রথম কোয়ার্টারের বড় পিছিয়ে পড়া কাটাতে পারল না। শেষ পর্যন্ত স্যাক্রামেন্টো কিংস ১০২-১১৩ পয়েন্টে হিউস্টন রকেটসের কাছে পরাজিত হল…