চল্লিশতম অধ্যায়: আবার মূল দলে ফিরে
পরদিন, স্যাক্রামেন্টো কিংস তাদের ঘরের মাঠে অরল্যান্ডো ম্যাজিকের মুখোমুখি হলো।
খেলার আগের সংবাদ সম্মেলনে কোচ ওয়েস্টফল আজকের শুরুর একাদশ ঘোষণা করলেন। টাইরিক আবার মূল একাদশে ফিরেছেন, আর সোতন এক ম্যাচ শুরুর পর আবার বেঞ্চে চলে গেলেন।
খেলা শুরু হওয়ার ঠিক আগে, ঘরোয়া ড্রেসিংরুমে সোতন স্বতঃপ্রণোদিত হয়ে টাইরিকের কাছে এগিয়ে এলো।
“টাইরিক, গত ম্যাচে আমি ভালো খেলতে পারিনি, কিন্তু আজ তুমি যদি শুরুর একাদশে ফিরে আবারও বাজে খেলো, তাহলে আমি তোমাকে মানতে পারবো না! আমি ধরেই নিচ্ছি, কোচ তোমার খ্যাতি দেখে এই সুযোগটা দিয়েছে!” সোতন মাত্র একবার শুরুর একাদশে ছিল, এখন আবার বেঞ্চে, তার মনে কিছুটা অভিমান ছিল।
“মার্কাস, আমার ভাই কেমন খেলবে, সেটা নিয়ে আর মাথা ঘামিও না, নিজেরটা দেখো!” পাশেই বসা হোয়াইটসাইড, যিনি সোতনের টাইরিকের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা একদমই পছন্দ করতেন না, তিনি সোজাসাপটা বলে দিলেন।
“হুম্, পানির বোতল টানার লোক...” সোতন নিচু গলায় বিড়বিড় করলো।
“কি বললে?! সাহস থাকলে আবার বলো দেখি!” হোয়াইটসাইড রাগে চোখ বড় বড় করে, মুষ্টি উঁচিয়ে চিৎকার করলো, আশেপাশের সতীর্থরা তাদের দিকে তাকালো।
টাইরিক হাত বাড়িয়ে হোয়াইটসাইডকে থামালো। হোয়াইটসাইড এমনিতেই রগচটা, তার ওপর সোতনকে পছন্দও করে না, তাই টাইরিক ভয় পেল, কোনো গণ্ডগোল না হয়ে যায়। “হাসান! ঝামেলা কোরো না!”
এরপর টাইরিক শান্তভাবে সোতনের দিকে তাকিয়ে বললো, “মার্কাস, আমার জন্য শুরুর একাদশে থাকা না থাকাটা বড় কথা নয়। তুমি কী ভাবলে ভাবো!”
এই বলে সে হোয়াইটসাইডকে নিয়ে বসে শেষ মুহূর্তের প্রস্তুতি নিতে শুরু করলো, আর সোতনের দিকে আর ভ্রুক্ষেপ করলো না। সোতনও আর বাড়তি কিছু বললো না, নিজের জায়গায় ফিরে গেল।
স্লিপার ট্রেন এরিনায় দর্শকরা প্রায় সবাই আসন গ্রহণ করেছেন, গ্যালারিতে উন্মাদনা ছড়িয়ে পড়ছে। দুই দলের খেলোয়াড়রা মাঠে প্রবেশ করেছে। শুরুর একাদশে টাইরিক হাসিমুখে টেকনিক্যাল টেবিলের দিকে এগিয়ে গেলেন এবং অতিথি দলের বেঞ্চ থেকে আসা তার বন্ধু আরিনাসের সঙ্গে আন্তরিকভাবে জড়িয়ে ধরলেন।
আরিনাস টাইরিকের মাথায় হাত বুলিয়ে কানে কানে বললেন, “ভাই, মনে রেখো বড় ভাইয়ের কথা, আজ দারুণ খেলবে!”
“ভদ্রমহোদয়গণ, মহিলাগণ! আমি আজকের খেলার ধারাভাষ্যকার গ্রান্ট ন্যাপিয়ার, সঙ্গে আছেন আমার সঙ্গী জেরি রেইনরিজ। খেলা শুরু হতে যাচ্ছে। গত ম্যাচে হিউস্টন রকেটসের কাছে হেরে, কিংসরা পশ্চিমের অষ্টম স্থানের সঙ্গে ব্যবধানটা ২.৫ ম্যাচে গিয়ে দাঁড়িয়েছে। আজ টাইরিক ইভান্স আবার শুরুর একাদশে, আর দুর্বল পারফরম্যান্সের জন্য মার্কাস সোতন আবার বেঞ্চে। আপনি কী মনে করেন, জেরি?”
“হ্যাঁ, গ্রান্ট, কোচ ওয়েস্টফল কেনো আবার টাইরিককে শুরুতে রাখলেন তা বোঝা যাচ্ছে না। তবে টাইরিক যদি আগের তিন ম্যাচের মতোই খারাপ খেলেন, তাহলে কোচের এই সিদ্ধান্ত নিয়ে আমার সন্দেহ আছে। গত ম্যাচে দেখা গেছে, সোতন দিনের মতো না থাকলে দলকে চাপে ফেলে দেন, তাকে আরও দলের সঙ্গে মানিয়ে নিতে হবে, শুধু ঝুঁকির খেলা নয়। যখন ছন্দে থাকেন, তখন অপ্রতিরোধ্য; খারাপ সময়ে, একদমই অবদান রাখতে পারেন না। তাই তাকে বেঞ্চে পাঠানো স্বাভাবিক।”
“ঠিক বলেছো, জেরি, খেলা শুরু হতে চললো, চলুন আজকের ম্যাচের পারফরম্যান্স দেখি!”
দুই দলের টিপ-অফে, টানা দুইবারের সেরা রক্ষক এবং এ বছরের ফেভারিট ডুইট হাওয়ার্ড বল দখল করলেন, ম্যাজিক দল আক্রমণ শুরু করলো।
অরল্যান্ডো ম্যাজিক, ডুইট হাওয়ার্ডের নেতৃত্বে, দুই বছর আগে ফাইনালে উঠেছিল, গত বছর পূর্ব ফাইনালে, আর এখন পূর্বের চতুর্থ স্থানে। নিঃসন্দেহে, তারা শক্তিশালী প্রতিপক্ষ।
জামির নেলসন বল নিয়ে সামনে এগোলেন, টাইরিক তাকে অনুসরণ করলেন। উচ্চতায় নেলসনের চেয়ে ১৫ সেন্টিমিটার বড় এবং আকারেও অনেক বেশি টাইরিক, তাত্ত্বিকভাবে নেলসনের ওপর যথেষ্ট চাপ তৈরি করার কথা। কিন্তু নেলসন জানেন, টাইরিক গত কয়েক ম্যাচে কেমন নড়বড়ে ছিলেন। তাই তিনি সতীর্থদের জায়গা করে নিতে বললেন, তিনি একাই টাইরিককে খেলতে চান!
“ওহ, নেলসন এই ছোটখাটো লোকটা আমাকে একা খেলতে চায়?!” টাইরিক মনে মনে বললেন, বুঝলেন—আর পিছিয়ে থাকলে, সত্যিই তিনি সবার চোখে দুর্বল হয়ে যাবেন।
টাইরিক একবার বেঞ্চের দিকে তাকালেন; কোচ ওয়েস্টফাল মুষ্টি উঁচিয়ে তাকিয়ে আছেন, অন্য পাশে প্রতিপক্ষ হলেও বন্ধু আরিনাসও তাকিয়ে আছেন।
দৃষ্টি ফিরিয়ে এনে, টাইরিক তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ড্রিবল করা নেলসনের দিকে চাইলেন, মনে দৃঢ়তা নিয়ে বললেন, “আমার ভয় পাওয়ার কিছু নেই, পয়েন্ট গার্ডে নেলসনের মতো ছোট খেলোয়াড়ের বিরুদ্ধে আমার কোনো চাপ নেই। মাঠে নেমেছি তো, খেলতেই এসেছি!”
নেলসন হঠাৎ গতি বাড়ালেন, শরীর নিচু করে টাইরিকের বাঁদিকে ড্রিবল করে কাটালেন। টাইরিক তার দীর্ঘ বাহু মেলে বাঁদিকে ছুটে গিয়ে নেলসনের পথ রুদ্ধ করে দিলেন। নেলসন থামলেন না, বরং শারীরিক সংঘর্ষ চাইলেন।
টাইরিক নিজের শরীর দিয়ে নেলসনের জায়গা সংকুচিত করে ধরলেন। নেলসনের চোখ বড় বড়, টাইরিক আজ একদমই আগের তিন ম্যাচের মতো নয়, তিনি সম্পূর্ণ নির্ভয়ে খেলছেন।
নেলসনের গতি টাইরিককে কাটাতে পারলো না, দেহের জোরেও ইনসাইডে ঢুকতে পারলো না, তাই পাস দিতে বাধ্য হলো। কিন্তু টাইরিকের সঙ্গে সংঘর্ষ চাইতে গিয়ে, বল ছাড়ার সময়টা পিছিয়ে গেল। ঠিক বল ছাড়ার মুহূর্তে, টাইরিক হাত বাড়িয়ে বলটা কেটে নিলেন!
গার্সিয়া উইংয়ে বল নিয়ন্ত্রণে নিলো, দুই দল দ্রুত পাল্টা আক্রমণে গেলো। নেলসনের বল হারানোর সঙ্গে সঙ্গেই ম্যাজিকের সবাই দ্রুত রক্ষণে ফিরলো, কিংসরা দ্রুত আক্রমণ গড়তে পারলো না, গার্সিয়া বলটা টাইরিককে দিলেন, তিনি তিন নম্বর লাইনের বাইরে থেকে আক্রমণ সাজালেন।
ম্যাজিক রক্ষণে চলে গেছে। কোচ স্ট্যান ভ্যান গান্ডি সম্ভবত টাইরিকের গত ক’ম্যাচের খারাপ পারফরম্যান্সের কথা ভেবে, কিংবা অন্য কোনো কারণে, টাইরিককে দুই নম্বর পজিশনের লম্বা শক্তিশালী রিচার্ডসন দিয়ে নয়, এক নম্বরের নেলসন দিয়েই সামলানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।
টাইরিক বল হাতে, ইনসাইডের কাউসিন্সকে ইশারা করলেন। কাউসিন্স বুঝে গেলেন, নিচু জায়গা ছেড়ে উঠে এসে ব্লক দিলেন। ফলে হাওয়ার্ডও উপরে উঠলেন, টাইরিক কাউসিন্সের স্ক্রিন ঘুরে নেলসনকে কাটিয়ে গেলেন। ডানদিক থেকে সাইড থেকে কভার করতে আসা হিদু তুর্কগ্লুর সামনে টাইরিক পাস না দিয়ে, বাঁ পা ঘুরিয়ে চলতে চলতেই তার বিখ্যাত বড় স্পিন মুভ করলেন!
বড় স্পিনে ধীরগতি তুর্কগ্লুকে কাটিয়ে, ইনসাইডের রক্ষক ব্র্যান্ডন বাসের সামনে টাইরিক লাফ দিলেন, ঠিক বাসের সঙ্গে ধাক্কা লাগার আগেই বল কোমরে গুটিয়ে ডান হাতে ওপর দিয়ে ঘুরিয়ে, চমৎকার এক রিভার্স লে-আপ করলেন! বাস ফাউল এড়াতে বাড়তি কিছু করলেন না, টাইরিক সহজেই বলটি জালে পাঠালেন।
টাইরিক মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে, ঘরের মাঠের দর্শকরা উল্লাসে ফেটে পড়েন। বেঞ্চে কোচ ওয়েস্টফাল টাইরিকের অসাধারণ লে-আপ দেখে চেয়ার ছেড়ে উঠে কোমর থেকে মুষ্টি ছুড়ে চিৎকার করলেন, “দারুণ করেছো!”