পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: প্লে-অফের শেষ সুযোগ
শক্তিশালী প্রতিপক্ষ অরল্যান্ডো ম্যাজিককে পরাজিত করার পরের দিনই, কিংস দলটি স্যাক্রামেন্টো থেকে সান আন্তোনিও পৌঁছাল মার্সি দলের বিপক্ষে খেলতে।
এই মৌসুমে সান আন্তোনিও মার্সি দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখিয়েছে, ইতিমধ্যেই তারা ৫২টি জয় অর্জন করেছে, গত মৌসুমের চ্যাম্পিয়ন লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সকে পেছনে ফেলে পশ্চিমাঞ্চলে প্রথম স্থান দখল করেছে। যদিও মার্সি দলের মূল স্কোয়াডের বয়স একটু বেশি, তবুও যখনই সবাই ভাবে তারা হয়তো পতনের পথে, তখনই গ্রেগ পপোভিচ অভিজ্ঞ মার্সিদের নেতৃত্ব দিয়ে সংশয়কারীদের ভুল প্রমাণ করেন।
সান আন্তোনিও মার্সির মাঠে খেলতে গিয়েও ত্যরিকের মনোবল ছিল অটুট, আগের ম্যাচে সেরা পারফরম্যান্সের আত্মবিশ্বাস নিয়ে তিনি মার্সি দলের জন্য বড় সমস্যার কারণ হয়ে দাঁড়ান। টনি পার্কার, মানু জিনোবিলি, জর্জ হিল, কেউই ত্যরিককে পুরোপুরি থামাতে পারেননি, তবে এমন দলগত খেলার দলের বিপক্ষে একজনের খেলা দিয়ে ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারিত হয় না।
কিংস দলের খেলোয়াড়রা আগের ম্যাচে অরল্যান্ডো ম্যাজিকের বিপক্ষে উচ্চ মানের প্রতিরক্ষা সামলে এসে পুরোপুরি বিশ্রাম নিতে পারেনি, তার ওপর আবার এই ম্যাচটিও বাইরের মাঠে, ফলে দলটির মনোবলও কমে গিয়েছিল।
মার্সির শক্তিমত্তা এমনিতেই কিংসের চেয়ে বেশি, ক্লান্তিও দলের পারফরম্যান্সে প্রভাব ফেলে, ত্যরিক দারুণ খেললেও মার্সি দল চমৎকার দলগত সমন্বয়ে নিজেদের মাঠ রক্ষা করতে সক্ষম হয়। শেষ পর্যন্ত সান আন্তোনিও মার্সি ১০৭-১০০ পয়েন্টে স্যাক্রামেন্টো কিংসকে পরাজিত করে। ত্যরিক পুরো ম্যাচে আবারও উজ্জ্বল ছিলেন, ৩৫ পয়েন্ট, ৭ রিবাউন্ড, ৭ অ্যাসিস্ট করেন, কিন্তু দলের পরাজয় এড়াতে পারেননি।
সান আন্তোনিও মার্সির কাছে হারে পর, হতাশ হওয়ার সময় ছিল না, পরদিনই দলটিকে নিউ অরলিন্সে যেতে হয়, টানা ম্যাচে হর্নেটসের বিপক্ষে খেলতে।
নিউ অরলিন্স হর্নেটস বর্তমানে পশ্চিমাঞ্চলে অষ্টম স্থানে, আর সপ্তম স্থানে থাকা মেমফিস গ্রিজলিস হচ্ছে স্যাক্রামেন্টো কিংসের প্লে-অফে উঠার প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী। মার্সির কাছে হেরে কিংসের সাথে হর্নেটসের ব্যবধান দাঁড়ায় ২, আর গ্রিজলিসের সাথে ৩.৫ ম্যাচ। দুর্ভাগ্যজনকভাবে, মার্সির বিপক্ষে ম্যাচেই ক্লান্তিতে ভুগছিল দল, ত্যরিকের অসাধারণ খেলার কারণে বড় ব্যবধানে হারেনি, তবে মার্সির শক্তিমত্তা কিংসের ক্লান্তি আরও বাড়িয়ে দেয়।
টানা ম্যাচ খেলা নিজেই বড় চ্যালেঞ্জ, তার ওপর দুই শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিপক্ষে পরপর খেলে ত্যরিকও আর নিজের ছন্দে ফিরতে পারেননি। ফলে স্যাক্রামেন্টো কিংস নিউ অরলিন্সে টানা দ্বিতীয় হার সয়ে নেয়, ত্যরিক করেন ১৮ পয়েন্ট, ৩ রিবাউন্ড, ৫ অ্যাসিস্ট।
এই দুই ম্যাচের হারের অর্থ শুধু টানা দুই পরাজয় নয়, বরং প্লে-অফে ওঠার প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বীর কাছে হার প্লে-অফের স্বপ্নকে আরও কঠিন করে তুলল।
ভাগ্যক্রমে, কিংস ঘরের মাঠে ফিরে দ্রুত নিজেদের মানসিক অবস্থা ঠিক করে নেয়। লীগে নিচের সারির গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্স ও ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের বিপক্ষে সহজেই দুই জয় পায়। এরপর পরের ম্যাচে, অতিরিক্ত সময়ের লড়াইয়ে ফিলাডেলফিয়া সেভেন্টি সিক্সার্সকে হারিয়ে টানা তিন জয় পায় কিংস। এই তিন ম্যাচেই ত্যরিকের পারফরম্যান্স ছিল চমৎকার—গড়ে ২৬.৩ পয়েন্ট, ৮ রিবাউন্ড, ৯.৩ অ্যাসিস্ট।
এবার স্যাক্রামেন্টো কিংসের সামনে সহজ পথ নেই; মৌসুমের শেষ ১৫টি ম্যাচের মধ্যে রয়েছে একটি পাঁচ ম্যাচের টানা বাইরের ম্যাচ ও একটি চার ম্যাচের টানা বাইরের ম্যাচ। তারা এখনো পশ্চিমাঞ্চলের অষ্টম স্থানে থাকা নিউ অরলিন্স হর্নেটসের চেয়ে ২.৫ ম্যাচ পিছিয়ে, ফলে চ্যালেঞ্জ বিশাল।
তবুও, ত্যরিকের নেতৃত্বে তরুণরা নিজেদের সর্বোচ্চটা দেওয়ার জন্য দৃঢ়প্রতিজ্ঞ; প্লে-অফে ওঠা এ মৌসুমে তাদের স্বপ্ন। পাঁচ ম্যাচের টানা বাইরের ম্যাচের মধ্যে, শুধু শিকাগো বুলস ছাড়া বাকি চারটি দলের শক্তি কম, এবং কিংস সবকটিতেই জয় পায়!
তবে শিকাগো বুলসের বিপক্ষে, যেখানে ডেরিক রোজের নেতৃত্বে গড়া দলটি মৌসুমের অন্যতম শক্তিশালী, কিংসের কোনো সুযোগ ছিল না। যদিও বাইরের মাঠে বড় ব্যবধানে পরাজিত হয়, তবুও চলতি মৌসুমের নিয়মিত সেরা খেলোয়াড়ের প্রতিযোগিতায় এগিয়ে থাকা ডেরিক রোজের বিপক্ষে ত্যরিক নিজের উপস্থিতি জানান দেন।
বাতাসের শহরের গোলাপ—ডেরিক রোজ এবং ত্যরিক, দুজনেই ড্রাইভে পারদর্শী, শুটিং কিছুটা দুর্বল। এই ম্যাচে দুজনেই একে অপরকে থামাতে পারেননি; যার ফলে উভয়েরই উজ্জ্বল পারফরম্যান্স দেখা যায়। তবে বুলসের সামগ্রিক শক্তি কিংসের চেয়ে অনেক বেশি ছিল; আট জন খেলোয়াড় ডাবল ডিজিটে স্কোর করে সহজেই বড় জয় পায়।
এরপর, চারের টানা বাইরের ম্যাচের আগে, কিংস চার ম্যাচে ২ জয় ও ২ পরাজয় পায়। মৌসুমে ছয় ম্যাচ বাকি থাকতে তাদের রেকর্ড দাঁড়ায় ৪১ জয়, ৩৫ হার। এই সময়কালে কিংসের পারফরম্যান্স প্রশংসনীয় হলেও হর্নেটস ও গ্রিজলিসও সমানতালে লড়েছে; বরং হর্নেটস তো গ্রিজলিসকে ছাড়িয়ে যায়। কিংস এখনো পশ্চিমাঞ্চলে নবম, তবে অষ্টম স্থানের গ্রিজলিসের সাথে ব্যবধান মাত্র এক ম্যাচে নেমে আসে।
শেষ চারটি বাইরের ম্যাচে কিংসের প্রতিপক্ষ—হিউস্টন রকেটস, সান আন্তোনিও মার্সি, মেমফিস গ্রিজলিস, এবং গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্স।
প্রথম দুই ম্যাচে কিংস সহজেই রকেটসকে হারায়, কিন্তু মার্সির বিপক্ষে প্রাণপণ লড়েও জয় আসে না। তৃতীয় ম্যাচে মেমফিসের ফেডএক্স ফোরামে, প্লে-অফের জন্য সরাসরি প্রতিদ্বন্দ্বী দুই দল মুখোমুখি হয়; জয়ী দল প্লে-অফের দৌড়ে বিশাল সুবিধা পেত।
কিন্তু, হয়তো ভাগ্য দেবতা কিংসের পক্ষে ছিলেন না—দুই দলই শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত লড়াই করে, কিন্তু নির্ধারিত মুহূর্তে কাউসিন্সের একটি বল ধরার ভুলে কিংস পুরো ম্যাচটাই হারিয়ে ফেলে। মেমফিসের কাছে হেরে কিংসের প্লে-অফ স্বপ্ন ফিকে হয়ে যায়, তবে এখনো তিনটি ম্যাচ বাকি, সব কিছু শেষ হয়ে যায়নি।
শেষ বাইরের ম্যাচে, মনোবল ঠিক রেখে কিংস পরিষ্কারভাবে ওয়ারিয়র্সকে হারায়। সৌভাগ্যক্রমে, গ্রিজলিস কিংসকে হারানোর পর পরের ম্যাচে তাদের প্রতিপক্ষ ছিল পশ্চিমাঞ্চলের সপ্তম দল হর্নেটস। এক টানটান ম্যাচ শেষে, গ্রিজলিস নিউ অরলিন্সের স্মুদি কিং সেন্টারে হেরে যায়।
এসময় কিংস ও গ্রিজলিসের দুটি করে ম্যাচ বাকি, কিংস ৪৩ জয় ৩৭ হার নিয়ে পশ্চিমাঞ্চলে নবম, গ্রিজলিস ৪৪ জয় ৩৬ হার নিয়ে অষ্টম। দুই দলের চার ম্যাচের সরাসরি লড়াইয়ে গ্রিজলিস ৩-১-এ এগিয়ে। বাকি দুই ম্যাচে গ্রিজলিস যদি একটি জয়ও পায়, তবে কিংস দুই ম্যাচেই জিতলেও প্লে-অফে যাবে গ্রিজলিস। এখন কিংসের সামনে একটাই রাস্তা—শেষ দুই ম্যাচে জয়, আর প্রার্থনা করতে হবে গ্রিজলিস যেন দুই ম্যাচেই হারে।
গ্রিজলিসের শেষ দুই প্রতিপক্ষ—পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্স ও লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্স, শক্তি আছে তবে তারা অতটা কঠিন নয়। কিংসের সামনে রয়েছে পশ্চিমাঞ্চলের চতুর্থ দল ওকলাহোমা সিটি থান্ডার এবং দ্বিতীয় দল লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স...