চতুর্দশ অধ্যায়: ব্যক্তিগত বীরত্ব

দুই দল শুরু করল একের পর এক আক্রমণ ও রক্ষণের লড়াই। হাওয়ার্ড যেন অবিরাম শক্তিশালী এক অতিমানব, বারবার কিংসের ডিফেন্সকে ছিন্নভিন্ন করে দিচ্ছে, আর টাইরিক বারবার ঝাঁপিয়ে পড়ছে ম্যাজিক দলের দুর্বল বাইরের রক্ষণের ভেতর। কিংস দলের কোচ ওয়েস্টফাল তাঁর কৌশল মেনে চললেন—হাওয়ার্ডকে একা খেলতে দিলেন, সে যদি স্কোর করে, করতে দিক, আটকানো না গেলে ফাউল করলেও হবে, কিন্তু কখনোই দ্বৈত রক্ষণের চেষ্টা করবেন না, অন্য জায়গায় সুযোগ তৈরি হতে দেবেন না। কিছুক্ষণ খেলিয়ে কজিন্স ক্লান্ত হলে তাঁর জায়গায় আরও শক্তিশালী ডিফেন্ডার ডালেমবার্টকে নামানো হচ্ছে, যেন এক বিশাল গতিসম্পন্ন মাংস কাটা যন্ত্রের মতো দুই দলের ইনসাইডের লড়াই চলছে।

এত চাপের মধ্যে হাওয়ার্ড নিজ যোগ্যতা দেখিয়ে যাচ্ছেন, তাঁকে সত্যিই আটকানো যাচ্ছে না, কিংস বারবার ফাউল করেই তাঁর আক্রমণ ঠেকানোর চেষ্টা করছে। একই সঙ্গে ম্যাজিক দলের অন্য খেলোয়াড়রাও মাঠে বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিচ্ছে—চলাফেরা ও হাওয়ার্ডের স্ক্রিন ব্যবহার করে তারা শট নেওয়ার সুযোগও খুঁজে নিচ্ছে। আরিনাস যখন টাইরিকের মুখোমুখি, টাইরিকের আজকের পারফরম্যান্স দেখে তাঁরও মন জ্বলছে, পরপর দুটি দূরপাল্লার তিন পয়েন্টে সফল হয়ে তাঁর অতীতের গৌরবের আভাস মিলছে।

কিংসও টাইরিকের নেতৃত্বে ম্যাজিককে পাল্টা জবাব দিচ্ছে। টাইরিক বারবার দুর্বল বাইরের ডিফেন্স ভেদ করে ইনসাইডে ঢুকে পড়ছে। আজ সে পুরো নিজের সব দ্বিধা ঝেড়ে ফেলে, শতভাগ উদ্যমে খেলছে, নানান কৌশলে প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করছে। ওয়েস্টফাল শুধু একজন সেন্টার রেখে চারিদিকে সুটার দিয়ে জায়গা খালি করছেন, যাতে টাইরিক সহজেই ঢুকে পয়েন্ট তুলতে পারে। টাইরিক যখনই সুযোগ পাচ্ছে বলটা বাইরে বাড়িয়ে দিচ্ছে, সোর্নটন, গার্সিয়া, কাসপি—এই তিনজন দক্ষ শুটার তখন খোলা জায়গা পেয়ে দূর থেকে বোমা ফাটাচ্ছে।

দুই দলই দারুণ আক্রমণ ও রক্ষণের খেলা উপহার দিল। প্রথমার্ধ শেষ হলে, স্যাক্রামেন্টো কিংস ৫৩-৫৯ পয়েন্টে অরল্যান্ডো ম্যাজিকের থেকে ৬ পয়েন্ট পিছিয়ে থাকে।

মাঝ বিরতিতে খেলোয়াড়েরা টানেল পেরিয়ে ড্রেসিংরুমে ফিরছে। টানেলে সোর্নটন ছোট দৌড়ে এগিয়ে যায় সামনে হাঁটা টাইরিকের কাছে। টাইরিকের পাশে থাকা হোয়াইটসাইড সোর্নটনকে থামাতে চাইলেও টাইরিক ইশারায় তাঁকে বাধা দেয়। সোর্নটন টাইরিকের পাশে হাঁটতে হাঁটতে আন্তরিকভাবে বলে, “টাইরিক, তুমি সত্যিই দারুণ খেলোয়াড়, এটা আমি মানি, তবে আমি হার মানব না…”

টাইরিক হেসে মাথা নেড়ে, সোর্নটনের কাঁধে হাত রেখে বলে, “মারকাস, আমি জানি তুমিও কম না। তুমি আমার সঙ্গে তুলনা করতে চাও, এ বিষয়ে আমার কিছু বলার নেই, মাঠে সবাই মিলে ভালো খেললেই চলবে…”

বলেই টাইরিক সোর্নটনের সামনে হাত বাড়িয়ে দেয়, সোর্নটনও তাঁর হাত বাড়ায়, দু'জনের হাত একসঙ্গে পড়ে, তারপর তাঁরা ড্রেসিংরুমে ঢুকে পড়ে…

ওয়েস্টফাল কোচ ড্রেসিংরুমে ঢুকে হাত উঁচিয়ে সবাইকে ডাকলেন, “তোমরা সবাই ভালো খেলছো, টাইরিক, দারুণ করছো! মারকাস, তুমিও এই ছন্দেই খেলো, সুযোগ পেলে শট নাও, না পেলে বল ঘুরিয়ে দাও! দ্বিতীয়ার্ধেও সবাই এইভাবে খেলবে, আমরা দেখি হাওয়ার্ড একা কত বড় ঝড় তুলতে পারে!”

তৃতীয় কোয়ার্টার শুরু হলো। ক্যারিয়ারের চূড়ায় থাকা হাওয়ার্ডের অবিশ্বাস্য স্ট্যামিনা, বিরতির পর আবার প্রানবন্ত হয়ে মাঠে নামল। একইসঙ্গে বাইরের শুটিংয়ে দুর্বল ব্র্যান্ডন বাসকে তুলে নিয়ে লম্বা শুটার রায়ান অ্যান্ডারসনকে নামানো হলো, গড়া হলো হাওয়ার্ডের সঙ্গে চার সুটার—“হাওয়ার্ড-স্টাইল” লাইনআপ।

দুই দলই প্রথমার্ধের ছন্দে খেলে যাচ্ছে, স্কোরও পাল্টে পাল্টে বাড়ছে। ধীরে ধীরে, একটানা পুরো সময় খেলা হাওয়ার্ডের ক্লান্তি ধরা পড়ছে, আর তাঁর প্রতিপক্ষ কজিন্স ইতিমধ্যে পাঁচটি ফাউল নিয়ে ঝুঁকিতে, ডালেমবার্টেরও চারটি ফাউল হয়ে গেছে।

“জেরি, এই ম্যাচে আমাদের দল, ইস্টে চতুর্থ স্থানে থাকা অরল্যান্ডো ম্যাজিকের সঙ্গে এখন পর্যন্ত সমানে সমান লড়ছে। বলব, দল যদি নিজেদের শক্তি দেখাতে পারে, তাহলে নিঃসন্দেহে ভয়ঙ্কর প্রতিপক্ষ…”

“ঠিক বলেছো, গ্রান্ট, আজকের খেলায় দল অত্যন্ত ভালো খেলছে, আরও বড় কথা, দলটা খুবই তরুণ, তাদের মধ্যে অনেক সম্ভাবনা রয়েছে! টাইরিকের আজকের পারফরম্যান্স থেকে বোঝা যায়, সে সত্যিই দলের মেরুদণ্ড হতে পারে!”

“হা হা, জেরি, আমি কিন্তু টাইরিকের বড় ভক্ত, আজকের খেলায় ও যেভাবে খেলছে দেখে সত্যি তৃপ্তি পাচ্ছি। এখনো তিন কোয়ার্টার শেষ হয়নি, ও ইতিমধ্যে ৩২ পয়েন্ট, ৫ রিবাউন্ড, ৮ অ্যাসিস্ট করেছে, আর দক্ষতাও দারুণ—১৮ শটে ১১টা সফল! অসাধারণ!”

তিন কোয়ার্টার শেষে, স্যাক্রামেন্টো কিংস ৭৮-৮১ পয়েন্টে অরল্যান্ডো ম্যাজিকের থেকে ৩ পয়েন্ট পিছিয়ে।

চতুর্থ কোয়ার্টার শুরু হলো। টানা তিন কোয়ার্টারের কড়া ডিফেন্সের পর দুই দলেরই শরীরী শক্তি অনেকটাই কমে এসেছে। কিংসের দুই সেন্টারই ফাউল ট্রাবলে পড়ে মাঠ ছাড়ার সীমায় পৌঁছে গেছে, ফলে রক্ষণে তারা আর আগের মতো আগ্রাসী নয়। হাওয়ার্ড যদিও প্রথমের মতো ধ্বংসাত্মক নয়, তবে প্রতিপক্ষের ঢিলেঢালা ডিফেন্সের সুযোগ নিয়ে আবারও আক্রমণ শানালেন, মাত্র তিন মিনিটেই ম্যাজিক ৮ পয়েন্টের ব্যবধান গড়ে ফেলল।

কিংস বাধ্য হয়ে টাইমআউট নিল। সবাই বেঞ্চে বসে ঘামে ভিজে ক্লান্ত, হাঁপাচ্ছে। কোচ ওয়েস্টফাল একটি চেয়ার টেনে খেলোয়াড়দের সামনে বসলেন, পরের আক্রমণের কৌশল বোঝাতে যাবেন, তখন টাইরিক তাঁর হাতে থাকা ট্যাকটিক্স বোর্ডে হাত রাখল, মাথা তুলে বলল, “কোচ, শেষ ক’টা মিনিট বাকি, আজ আমি দারুণ ফর্মে আছি, বলটা আমাকেই দিন!”

টাইরিকের এ হঠাৎ দাবি শুনে কোচ ওয়েস্টফাল কিছুটা অবাক হলেন, কারণ আগের তিন ম্যাচে টাইরিক পুরোপুরি ছন্দ হারিয়ে ছিলেন। কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন তিনি।

ওয়েস্টফাল কোচকে কিছুটা বিহ্বল দেখে টাইরিক পাশে থাকা সতীর্থদের দিকে তাকিয়ে বলল, “ভাইয়েরা, তোমরা কি আমাকে বিশ্বাস করো? শেষ ক’মিনিট আমার সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে খেলতে কোনো সমস্যা আছে?”

“সমস্যা নেই!” কজিন্স কপাল মুছে এক কথায় উত্তরে দিলেন।

“আমি তোমাকে স্ক্রিন দেবো!” বলল থম্পসন।

“অবশ্যই কোনো সমস্যা নেই! তুমি তো টাইরিক!” গার্সিয়া বলল।

“তুমি আজ দুর্দান্ত খেলছো, আমি তোমাকে বিশ্বাস করি!” সোর্নটনও পাশে মুখ বুজে বলল।

ওয়েস্টফাল এমনিতেই খেলোয়াড়দের ব্যক্তিগত বিকাশে বিশ্বাসী কোচ, টাইরিক যখন এমন আত্মবিশ্বাসী, বিশেষ করে আজকের পারফরম্যান্স দেখে, তিনিও রাজি হলেন। ট্যাকটিক্স বোর্ড নামিয়ে রেখে হাততালি দিয়ে গলা উঁচু করে বললেন, “বলটা টাইরিককে দাও, সবাই ওকে সাপোর্ট করো, বাড়তি শক্তি ডিফেন্সে দাও—ম্যান টু ম্যান! হাফ কোর্ট প্রেস!”

টাইমআউট শেষে, টাইরিক মাথার ওপর রাখা তোয়ালে সরিয়ে উঠে দাঁড়াল, ঘাড় ঘুরিয়ে পেছনে উন্মাদ গৃহস্থালি দর্শকদের দিকে তাকাল, তাঁদের চিৎকারে মাঠে জয় উদযাপনের প্রত্যাশা স্পষ্ট। টাইরিক আবার মাঠের দিকে তাকাল—শেষ কয়েক মিনিটে সে সবাইকে জয় উপহার দিতে চায়!