ত্রিশষ্ঠ অধ্যায়: প্রবল সোটন

নিজের ঘরের মাঠে পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সকে হারানোর পর স্যাক্রামেন্টো কিংসের জয়-পরাজয়ের হিসাব দাঁড়াল ৩০ জয় ও ২৯ পরাজয়। এখনো তারা পশ্চিমাঞ্চলের অষ্টম স্থানে থাকা নিউ অর্লিন্স হর্নেটসের চেয়ে দেড় ম্যাচ পিছিয়ে রয়েছে।

এরপর তারা পৌঁছায় সল্টলেক সিটির এনার্জি সল্যুশনস এরিনায়, যেখানে তাদের প্রতিপক্ষ ইউটা জ্যাজ। আবারও মূল একাদশে সুযোগ পেলেন টাইরেক।

পোর্টল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচের পরেও কোচ ওয়েস্টফাল টাইরেকের ক্ষমতায় আস্থা রেখেছিলেন। যদিও তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, টাইরেক চোট নিয়ে কিছুটা দুশ্চিন্তায় আছেন, তবু তিনি ভেবেছিলেন, সামান্য মানসিক পরিবর্তনেই সে আগের অবস্থায় ফিরতে পারবে। কারণ পেশাদার খেলোয়াড়দের কাছে এমন চোট খুব বড় কিছু নয়।

কিন্তু কোচ ওয়েস্টফাল জানতেন না, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা টাইরেক এভান্স মানসিকভাবে আসলে একজন চীনা বিশ্ববিদ্যালয়ের তৃতীয় বর্ষের ছাত্র। মাত্র নয় মাস হলো সে টাইরেক এভান্সের জীবনে এসেছে, তার দীর্ঘ বছরের বাস্কেটবল ক্যারিয়ার নেই, যেটা কোচ ভাবেন। চোটের অভিজ্ঞতা তার নেই বললেই চলে, আগে যা হয়েছে তা কেবলই সামান্য আঁচড় বা ফোলা।

মাত্র কয়েকদিন আগেই ইউটা জ্যাজ পুরো এনবিএ কাঁপিয়ে দিয়েছিল এক বড়সড় লেনদেন করে। নিউ জার্সি নেটস ও ইউটা জ্যাজের মধ্যে এক ঝড়ের গতিতে চুক্তি হয়—নেটস ডেভিন হ্যারিস, ডেরিক ফেভার্স, দুটি ড্রাফটের প্রথম রাউন্ডের অধিকার এবং তিন মিলিয়ন ডলার দিয়ে জ্যাজের প্রধান পয়েন্ট গার্ড ডেরন উইলিয়ামসকে দলে নেয়। এত বড় রদবদলের পরও ইউটা জ্যাজ রয়ে গেছে শক্তিশালী এক দল হিসেবেই।

ইনসাইড খেলোয়াড় আল জেফারসন ও পল মিলস্যাপ দিনে দিনে পরিণত হচ্ছেন। দু'জনেরই বয়স ছাব্বিশ, এবং দু’জনেই অত্যন্ত প্রতিভাবান। আল জেফারসন মিনেসোটা টিম্বারউলভসের হয়ে দুটি মৌসুমে গড়ে ২০ পয়েন্ট ও ১০ রিবাউন্ড করেছিলেন। এবারও জ্যাজের হয়ে দারুণ খেলছেন। পল মিলস্যাপও এবার অসাধারণ উন্নতি করেছেন, একজন তারকার মতোই উজ্জ্বল।

তৃতীয় পজিশনে আন্দ্রে কিরিলেঙ্কো এখনো দুর্দান্ত, নতুন আসা ডেভিন হ্যারিস ও অভিজ্ঞ রাজার বেল মিলে ব্যাককোর্টেও যথেষ্ট শক্তি রয়েছে।

রাজার বেলের সজাগ রক্ষণে পড়েই আবারও খুবই সাবধানে খেলতে শুরু করেন টাইরেক। রাজার বেল, যিনি ২০০৬-০৭ মৌসুমে এনবিএর সেরা রক্ষণভাগের সদস্য, ২০০৭-০৮ মৌসুমেও দ্বিতীয় সেরা, চোট ও বয়সের কারণে কিছুটা দুর্বল হলেও এখনো প্রতিপক্ষের জন্য ভয়ঙ্কর। বিশেষ করে টাইরেকের অবচেতনে চোটের ভয় থাকায় সে পুরোপুরি নিজেকে ছাড়তে পারছিল না, ফলে রাজার বেলের পক্ষে তাকে আটকে রাখা সহজ হয়ে গিয়েছিল।

পাসে ভুল, বাজে সময়ের শট, ড্রিবল করতে গিয়ে বল হারানো—রাজার বেল পুরোপুরি টাইরেককে আটকে ফেললেন। টাইরেকের এই মনোযোগহীন খেলা দেখে সাইডলাইনে কোচ ওয়েস্টফাল হতাশায় মাথা নাড়লেন।

“স্যাক্রামেন্টো কিংসের তারকা টাইরেক এভান্স আজও ছন্দহীন। সামান্য চোট থেকে এমন ভেঙে পড়ার কারণ বোধগম্য নয়, তবে এতটুকু নিশ্চিত, আজ সে কিছুই করতে পারবে বলে মনে হয় না…”—গতবছরই জ্যাজের হোম কমেন্টেটর হিসেবে যোগ দেওয়া সাবেক খেলোয়াড় ম্যাট হারপ্রিং নিজের মত প্রকাশ করছিলেন।

এই সময়েই স্যাক্রামেন্টো কিংসের আরেকজন খেলোয়াড় নিজের দুর্দান্ত ফর্ম ধরে রাখলেন—তিনি মার্কাস থর্টন!

টাইরেকের বাজে পারফরম্যান্সের কারণে কোচ ওয়েস্টফাল তাকে তুলে থর্টনকে নামিয়ে দেন। কিন্তু থর্টন যেন রক্তে আগুন নিয়ে নামে—নিজের বলিষ্ঠ শরীর আর তীক্ষ্ণ ছন্দে একাই খেলা চালাতে থাকেন।

বল হাতে নিলেই কোনো পরিকল্পনা নেই, নিজেই আক্রমণ শুরু করেন। তার সামনে ডেভিন হ্যারিস, রাজার বেল কিংবা বেঞ্চের আর্ল ওয়াটসন—কেউই যেন থর্টনের সামনে দাঁড়াতে পারছেন না।

এমনকি mismatched অবস্থায় লম্বা ডিফেন্ডার আন্দ্রে কিরিলেঙ্কোর সামনেও থর্টন নির্ভীক। তার দারুণ ড্রাইভ করার মতো দক্ষতা আছে, কিন্তু বেশিরভাগ সময়ই তিনি শট নেন—আর সেই শটের ঘনঘন সফলতায় প্রতিপক্ষের মাথা ঘুরিয়ে দেন!

“ভাবতেও পারিনি, আজ টাইরেক এভান্স এভাবে ফিকে হয়ে যাবে, আর মার্কাস থর্টন এতটা দুর্দান্ত খেলবে। সে যখন থেকে স্যাক্রামেন্টো কিংসে এসেছে, প্রতিটি ম্যাচেই দুর্দান্ত, আজও মনে হচ্ছে বিস্ফোরণ ঘটাতে চলেছে…”—কথা বলছিলেন ধারাভাষ্যকার হারপ্রিং।

বেঞ্চে বসে থর্টনের খেলা দেখে টাইরেকের মনে দীর্ঘশ্বাস—সেও চায় নিজের সর্বোচ্চটা দিতে, কিন্তু চোটের চিন্তা বারবার তাকে কাবু করে ফেলে। সে জানে, এখন তার শরীরে কোনো সমস্যা নেই, সমস্যা সম্পূর্ণ মনস্তাত্ত্বিক।

থর্টনের খেলা দেখে টাইরেক আরও ভালোভাবে বুঝতে পারে, দারুণ শুটিং স্কিল কতটা দরকার—এটা আক্রমণকে বহুমাত্রিক করে তোলে। যে কেউ ভালো শুটার হলে তার সামগ্রিক ক্ষমতাও বাড়ে, খেলার আয়ুও দীর্ঘ হয়।

অবশ্য এমন দক্ষতা এক দিনে আসে না, তবে তাকে এই পথেই এগোতে হবে।

শেষ পর্যন্ত স্যাক্রামেন্টো কিংস এই অ্যাওয়ে ম্যাচটি জিতে নেয়। মার্কাস থর্টন টানা তৃতীয় ম্যাচে বেঞ্চ থেকে নেমে ৩০ পয়েন্টের বেশি করেন, ১৭টি শটের মধ্যে ১১টি সফল, ৩১ পয়েন্ট। আর টাইরেক ২৫ মিনিট খেলে ৯টি শটে ৩টি স্কোর করেন, ১০ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড ও ৪ অ্যাসিস্ট।

যদিও টাইরেক ফিরে আসার পর দল টানা দুই ম্যাচ জিতেছে, এই দুই জয়ের কৃতিত্ব তার খুব কমই। দুই ম্যাচেই তার প্লাস-মাইনাস নেগেটিভ, গড়ে মাত্র ৯ পয়েন্ট, ৫ রিবাউন্ড, ৮.৫ অ্যাসিস্ট, যদিও দুই ম্যাচে ১৭ অ্যাসিস্ট করেছে, কিন্তু একইসঙ্গে অনেক ভুলও করেছে।

মার্কাস থর্টন স্যাক্রামেন্টো কিংসে যোগ দেওয়ার পর পাঁচটি ম্যাচই খেলেছেন বেঞ্চ থেকে, গড়ে ২৬.২ পয়েন্ট, এক কথায় দলের আক্রমণের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠেছেন।

এই দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের কারণে থর্টন কোচিং স্টাফের মন জয় করে নিয়েছেন। যদিও তারা জানেন, থর্টন প্রচণ্ড বল-চাওয়া খেলোয়াড়, তার খেলার ধরণ বেশ স্বার্থপর, পুরোপুরি মূল-ভিত্তিক। পাশাপাশি, সাম্প্রতিক দুর্দান্ত ফর্ম অনেকাংশেই তার ফর্মের উপর নির্ভরশীল, অনেক অযৌক্তিক শটও ঢুকছে, যা চিরকাল থাকবে না এবং তার প্রকৃত ক্ষমতারও প্রমাণ নয়।

থর্টনের ঘাটতি থাকলেও, এমন পারফরম্যান্সের পর কোচদের কাছে সে আরও সুযোগ পাওয়ার দাবি রাখে। তাই তারা তাকে বড় মঞ্চ, এমনকি মূল একাদশ দেয়ার কথা ভাবছেন—দেখে নিতে চান, থর্টনের সম্ভাব্য শীর্ষসীমা কোথায়, তার এই দুর্দান্ত ফর্ম ক্ষণিকের না স্থায়ী। কিংস এখনো প্লে-অফের জন্য লড়ছে, তাই দলে এমন একজন বিস্ফোরক খেলোয়াড় দরকার, দেখা যাক থর্টন সেই সুযোগ কাজে লাগাতে পারে কিনা।

এদিকে টাইরেকের উপর চাপ এখন আরও বেড়ে চলেছে…