অধ্যায় আটচল্লিশ: অর্ধেক মাঠে উত্তপ্ত সংঘর্ষ

আবারও খেলার ময়দানে ফেরা হলো। এবার দুই দলই তাদের খেলোয়াড়দের বদল করেছে। কিংস দলের হয়ে ডেইলেমপোর্ট নামলেন কাউসিনসের স্থলে, কাসপি এলেন গার্সিয়ার বদলে, ইউড্রি ঢুকলেন থম্পসনের জায়গায়। মাঠে তখন ইউড্রি, টাইরিক, সোতন, কাসপি ও ডেইলেমপোর্ট।

স্কোরে এগিয়ে থাকা থান্ডার দল নামাল তাদের বিকল্প খেলোয়াড়দের; শুধু দুরান্ত মাঠে টিকে ছিলেন মূল একাদশ থেকে। তখন থান্ডার দলের মাঠের পাঁচজন—এরিক মেনো, জেমস হার্ডেন, দুরান্ত, নিক কোলিসন ও নাজির মুহাম্মদ।

টাইরিকের খেলার ইচ্ছাশক্তি ছিল প্রবল। একদিকে জয়ের জন্য, অন্যদিকে হঠাৎ মনে জাগা এক অনুভূতির টানে—আঞ্জালির মনে নিজের ছাপ রেখে যেতে চাওয়ার আকাঙ্ক্ষায়।

বিকল্প উঠার পর থান্ডার দলের রক্ষণ অনেকটাই ঢিলে হয়ে পড়ল। মেনো ও হার্ডেনের যৌথ রক্ষণ একেবারেই পর্যাপ্ত ছিল না। হার্ডেন তখন তার ক্যারিয়ারের দ্বিতীয় বছরে, প্রতিভার ঝলক দেখাতে শুরু করেছেন। সময়ের সঙ্গে তার আক্রমণাত্মক প্রতিভাও প্রস্ফুটিত হচ্ছে। যথেষ্ট সুযোগ পেলে সে নিঃসন্দেহে লিগের তারকায় পরিণত হবে। তবে তখনও তার শক্তি মূলত সম্ভাবনার ওপর, বিশেষত আক্রমণে। শরীরী গঠন ভালো, কিন্তু রক্ষণের প্রতি উদ্যম কম।

থান্ডারের আরেক বিকল্প গার্ড মেনো সম্পূর্ণ সংগঠক গার্ড, ভালো শুট আর দৃষ্টিশক্তি থাকায় ম্যাচে প্রায় ১৫ মিনিটের মতো মাঠে থাকেন। কিন্তু তার প্রতিভা সীমিত, এবং পাতলা গড়নের ফলে রক্ষণশক্তি কম।

এ দুজনের বাহিরের রক্ষণভাগের মোকাবিলায় টাইরিক নিজের ছন্দে গা ভাসালেন। অসাধারণ বল নিয়ন্ত্রণ ও শারীরিক সামর্থ্যে তিনি সহজেই থান্ডারের বাহিরের রক্ষণ ছিন্ন করলেন।

থান্ডারের ভেতরের দুজন বিকল্প—কোলিসন ও মুহাম্মদ, কোলিসন খুবই শক্তিশালী ও আগ্রাসী হলেও লাফ কম এবং চলাফেরা ধীর। ১৩ বছরের অভিজ্ঞ মুহাম্মদ এবার শার্লট ববক্যাটস থেকে এসে থান্ডারে যোগ দিয়েছেন, তার খেলাশৈলী কোলিসনের মতোই, রিবাউন্ডে পারদর্শী, পুরোপুরি এক ইন্টেরিয়র লেবারার।

টাইরিক ভেতরে ঢুকে এই দুই ধীরগতি রক্ষকের সামনে কার্যত বাধাবিহীন চললেন। গতি ও চপলতায় এগিয়ে থাকা টাইরিকের সামনে তারা যেন দুইটি গাছের খুঁটি—লেফট হুক বা স্ল্যাম ডাঙ্ক, কিংবা মুহূর্তের পাস—সবই সহজ।

যদিও দুরান্তের শটফর্ম তখনও দুর্দান্ত এবং হার্ডেনও তার বৈচিত্র্যময় আক্রমণে কিংসদের বিপাকে ফেলছিলেন, তবুও টাইরিকের নেতৃত্বে কিংস ধীরে ধীরে ব্যবধান কমাল।

ইউড্রি সামনের কোর্টে বল নিয়ে এলেন, টাইরিক নিঃশব্দে দৌড়ে সাইডলাইনের নিচ দিয়ে ডেইলেমপোর্টকে কাটিয়ে উঠে বল চাইলেন। ইউড্রি বল দিলেন তিন পয়েন্ট লাইনের এক ধাপ ভেতরে দাঁড়িয়ে থাকা টাইরিককে। মেনো তার পিছু নিয়েছিলেন, কিন্তু ডেইলেমপোর্টের ব্লকে আটকে গেলেন। টাইরিকের সামনে প্রায় দুই মিটার ফাঁকা!

টাইরিক প্রস্তুতি নিলেন স্থির লাফিয়ে শট নেওয়ার। পা শক্ত করে দ্রুত লাফিয়ে উঠলেন, দুই বাহু উপরে উঠল, বল মাথার ডানপাশে নিয়ে নিশানা করলেন, কবজি ঘুরালেন, আঙুলে চুম্বকের মতো বল ছুড়লেন—টাইরিকের স্বতন্ত্র বাঁকা শুটিং ভঙ্গি, নিখুঁত নিস্তব্ধতায় বল জাল ছুঁল!

এই শটে কিংস দল এগিয়ে গেল! ৪৩-৪২ স্কোরে এক পয়েন্টে থান্ডারকে ছাড়িয়ে গেল তারা!

টাইরিকের শট ঢোকার মুহূর্তে গ্যালারির সবাই দুই হাত তুলে দাঁড়িয়ে চিৎকারে উল্লাস করল!

টাইরিক চুপিসারে আঞ্জালির দিকে তাকালেন, দেখলেন তিনিও আনন্দে চিৎকার করছেন। যদিও টাইরিকের মনে আঞ্জালিকে দেখে এক অজানা আলোড়ন উঠেছে, ঠিক প্রেমে পড়া নয়, তবুও নিজের পছন্দের নারীর সামনে কে না চায় তাকে আকৃষ্ট করতে? উজ্জীবিত টাইরিক নিজের দুর্বল শটও নিখুঁত করতে লাগলেন, আঞ্জালিকে নিজের জন্য উল্লাস করতে দেখে আরও উদ্দীপিত হলেন তিনি...

কিংস দল এগিয়ে যাওয়ার পর থান্ডার দলের কোচ স্কট ব্রুকস বাধ্য হয়ে টাইম-আউট নিলেন।

"টাইরিক, দারুণ খেলছো, দ্বিতীয় কোয়ার্টারে আর দুই মিনিটের মতো বাকি, এসো একটু বিশ্রাম নাও, তৃতীয় কোয়ার্টারে আবার নামবে..."—কোচ ওয়েস্টফাল তার কাঁধে হাত রেখে বললেন।

"কিছু না কোচ, আর মাত্র দুইটা ম্যাচ বাকি, আমি এখন ছন্দে আছি, বিশ্রামের দরকার নেই..."

টাইরিকের অনুরোধে কোচ ওয়েস্টফাল আর তাকে উঠালেন না। প্রথমার্ধ শেষ হলে স্যাক্রামেন্টো কিংস ৫০-৫০ স্কোরে ওকলাহোমা থান্ডারের সঙ্গে সমতায় পৌঁছাল। দ্বিতীয় কোয়ার্টারে টাইরিক একাই করল ১৪ পয়েন্ট, পুরো প্রথমার্ধে ২৪ মিনিট খেললেন, ২১ পয়েন্ট, ২ রিবাউন্ড, ৩ অ্যাসিস্ট—পুরো ম্যাচে সর্বোচ্চ।

"প্রথমার্ধ শেষ, এখন মধ্যবিরতি। দুই দলই সমতায়, অন্যদিকে রোজ গার্ডেনে মেমফিস গ্রিজলিস ও পোর্টল্যান্ড ট্রেইলব্লেজার্সের ম্যাচেও প্রথমার্ধে গ্রিজলিস পিছিয়ে আছে দুই পয়েন্টে, ৪৫-৪৭। জেরি, আপনার মতামত?"

"গ্রান্ট, থান্ডার দলের শক্তি অবিশ্বাস্য, স্বীকার করতে হবে আমাদের কাগজে-কলমে শক্তি তাদের চেয়ে কম। তবে বাস্কেটবলে ফল শুধু শক্তি দিয়ে হয় না, আজ আমাদের দলের মনোবল চূড়ায়। বিশেষ করে টাইরিক, পুরো প্রথমার্ধ খেলেছে। দ্বিতীয়ার্ধেও এমন খেললে থান্ডারকে হারানো অসম্ভব নয়। গ্রিজলিসের কথা বললে, অতিথি হিসেবে তারা লড়ছে পোর্টল্যান্ডের সঙ্গে, যারা পশ্চিমের ষষ্ঠ স্থানে। তাদের ফর্মও ভালো, তবে কিছু বলা যায় না—দেখা যাক ছেলেরা দ্বিতীয়ার্ধে কেমন করে!"

তৃতীয় কোয়ার্টার শুরু হলে দুই দলের মূল খেলোয়াড়েরা ফিরে এলেন মাঠে। থান্ডার দলের প্রতিভা যেন ভয়াবহ, দুরান্ত ও ওয়েস্টব্রুক পালা করে কিংসের রিংয়ে আঘাত করলেন, রক্ষণে সেফোলোসা, ইবাকা—দুই অজেয় প্রাচীর, কিংস দল আবারও চাপে পড়ে গেল।

তবে খেলার ছন্দ আশ্চর্য, কখনও থাকে, হঠাৎ হারিয়েও যায়। ওয়েস্টব্রুক তৃতীয় কোয়ার্টার শুরুতে দুইবার সফল হলেও পরপর মিস করতে লাগলেন। কিংস দল টাইরিক ও কাউসিনসের নেতৃত্বে পাল্টা আক্রমণ করল।

টাইরিকের দাপট চলল, কাউসিনস থান্ডারের পোস্ট ডিফেন্সের মুখোমুখি হয়ে প্রথমার্ধে অভ্যস্ত হতে না পারলেও দ্বিতীয়ার্ধে উপায় খুঁজে পেলেন। পারকিন্সের রক্ষণ ভয়ংকর, মনোযোগী, পজিশনিং চমৎকার—একজন দুর্দান্ত ডিফেন্সিভ সেন্টার। তবে তার পা বেশ ধীর, ইবাকার চমৎকার গতি ও সাপোর্টিং ডিফেন্স এই কমতি পূরণ করে।

কাউসিনসের দেহগত শক্তি অসাধারণ, তার মধ্যমেয়াদি শটও মোলায়েম, প্রথমার্ধে পারকিন্সের চাপে আটকে গেলেও পরে নিম্ন পোস্টের ছোট্ট টেকনিক ও মিডরেঞ্জ দিয়ে পারকিন্সের ধীরতাকে কাজে লাগালেন; ইবাকা সাহায্য করতে এলেও কাউসিনস স্বচ্ছন্দে বল এগিয়ে দেন সতীর্থকে। অধৈর্য পারকিন্স পড়েন ফাউলের ফাঁদে।

দুই দলের স্কোর পাল্টাপাল্টি বাড়ে—হঠাৎ করেই রূপ নেয় এক উত্তেজনাপূর্ণ টানাপোড়েনের খেলায়...