একচল্লিশতম অধ্যায়: জয়ের সংকল্প

“চমৎকার শট! দুর্দান্ত টার্ন-ওভার ড্রিবল করে দারুণভাবে লে-আপ করল! পুরোটা যেন জলপ্রবাহের মতো, একটানা স্বতঃস্ফূর্ত! জেরি, এই খেলায় তাইরিকের পারফরম্যান্স আগের ম্যাচগুলোর চেয়ে একেবারেই আলাদা!” ধারাভাষ্যকার আসনে বসে থাকা ন্যাপিয়ার, যিনি তাইরিকের অগ্রভক্ত, তাইরিকের এমন খেলা দেখে চিৎকার করে উঠলেন উত্তেজনায়।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, গ্রান্ট, এতটা উত্তেজিত হয়ো না। তবে শটটা সত্যিই দুর্দান্ত ছিল, সাহসিকতা দেখিয়েছে। চল, আবার খেলায় মন দিই...”

এদিকে, অতিথি দলের বেঞ্চে বসে থাকা আরিনাস নিজের মুঠো শক্ত করে ধরলেন। তিনি প্রতিপক্ষ দলের হলেও, তাইরিকের এমন সুন্দর পয়েন্ট দেখে মুখে প্রকাশ না করলেও মনে মনে আনন্দ পেলেন।

এই গোলের পর, কিংস দল দ্রুত রক্ষণে ফিরে যায়। কাউসিনস দৌড়ে তাইরিকের কাছে আসে, তার বিশাল হাত দিয়ে তাইরিকের মাথায় টোকা দিয়ে মজা করে বলে, “তাইরিক, দারুণ করেছ! এভাবে খেলতে থাকো, কেউ তোমাকে থামাতে পারবে না!”

তাইরিক হাসিমুখে কাউসিনসের পিঠে চাপড় দিয়ে তাকে দ্রুত পোস্টে যেতে বলে, আর নিজেও রক্ষণে অবস্থান নেয়।

ম্যাজিক দলের নেলসন সামনে বল নিয়ে আক্রমণ সাজায়। আগের আক্রমণ-রক্ষণে সবাই বুঝে গেছে, আজ তাইরিক তার মানসিক চাপ ঝেড়ে ফেলেছে, স্বাভাবিক ছন্দে খেলছে। এবার নেলসন সরাসরি বলটি ইনসাইডে হাওয়ার্ডকে পাস দিল।

হাওয়ার্ড গোটা ম্যাজিক দলের অবিসংবাদিত কেন্দ্রবিন্দু; তার ইনসাইড খেলায় ব্যক্তিগত দক্ষতা অপরিসীম। একক রক্ষণের সামনে তিনি দুর্দান্ত, দ্বৈত রক্ষণের চেষ্টা করলে বাইরের প্লেয়ারদের জন্য জায়গা খুলে যায়। বলা যায়, হাওয়ার্ডই সত্যিকারের ইনসাইডের মহা বিধ্বংসী অস্ত্র।

কাউসিনসের বিপক্ষে পিঠ ঘুরিয়ে, লো পোস্টে বল ধরে রেখেছে হাওয়ার্ড। কাউসিনস ইশারায় সতীর্থদের জানিয়ে দেয়, তাকে সাহায্য করতে আসার দরকার নেই, একাই হাওয়ার্ডকে সামলাবে! হাওয়ার্ডের আক্রমণ ভিন্নতা কম, আর কাউসিনস উচ্চতা ও ওজনে ভারী, ভালো পোস্ট ডিফেন্ডার। কিন্তু তখনকার পিক-টাইম হাওয়ার্ডকে একজন নতুন রুকি কাউসিনস থামাতে পারবে না!

হাওয়ার্ড পিঠ ঘুরিয়ে বল নিয়ে কাউসিনসকে চাপ দেয়। কাউসিনস ভারী হলেও হাওয়ার্ডের শক্তির কাছে একটু নড়বড়ে লাগছিল। হাওয়ার্ড দেখল কেউ ডাবল টিম করতে আসছে না, আরও দুইবার পোস্টে ধাক্কা দিয়ে হঠাৎ ঘুরে যায়; কাউসিনস বাইরে ছিটকে পড়ে, হাওয়ার্ড যেন স্প্রিং লাগানো পায়ে লাফিয়ে উঠে দুই হাতে বল ডাংক করে!

হাওয়ার্ড রিম ধরে ঝুলে, হাত ছেড়ে লাফিয়ে নামে, দর্শকদের সামনে নিজের বাইসেপ প্রদর্শন করে গর্জন করে!

“গ্রান্ট, ইনসাইডে হাওয়ার্ডের ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা অবিশ্বাস্য! কাউসিনসের ওজনও তাকে থামাতে পারছে না, আজ আমাদের ইনসাইড কঠিন পরীক্ষার মুখোমুখি...”

কাউসিনস হতাশ হয়ে মাথা নাড়ে, বল নিয়ে পিছনে যায়। ইউদ্রিহ বল এগিয়ে আনে, সবাই পজিশন নেয়ার জন্য অপেক্ষা করে। ইউদ্রিহ বলটি ইনসাইডের থম্পসনের হাতে দেয়। থম্পসন পোস্টে বল ধরে, গার্সিয়া দুর্দান্ত কাট দিয়ে উইক সাইডে ফাঁকা হয়ে যায়। থম্পসন বলটি দ্রুত ইউদ্রিহর কাছে ফিরিয়ে দেন, ইউদ্রিহ তা আবার গার্সিয়ার হাতে পাঠান। গার্সিয়ার ডিফেন্ডার তুর্কগ্লু একটু দূরে থাকায় গার্সিয়া শট নিতে চায়।

ঠিক তখনই, এক বিশাল হাত গার্সিয়ার চোখের সামনে চলে আসে। হাওয়ার্ড দ্রুত পোস্ট থেকে এগিয়ে এসে শটের কোণ ঢেকে ফেলে। গার্সিয়া বুঝে যায়, বল ছাড়ার আগেই ডানদিকে পোস্টে থাকা কাউসিনসকে পাস দেয়। কাউসিনস বল ধরে সোজা ডাংক করতে ওঠে! কিন্তু হাওয়ার্ড আবারও নিজের বিস্ময়কর গতি ও লাফ দিয়ে কাউসিনসের পেছনে চলে আসে, মাথার ওপর দিয়ে বিশাল ব্লক দেয়! কাউসিনসের ডাংক প্রচেষ্টা একদম থামিয়ে দেয়!

“উফ!” এই দুর্দান্ত ব্যক্তিগত রক্ষণ দেখে দর্শকরা চমকে ওঠে।

“অবিশ্বাস্য! জেরি, হাওয়ার্ড টানা দু’বার সেরা ডিফেন্ডার হয়েছেন, এ বছরও হ্যাটট্রিকের দারুণ সম্ভাবনা আছে। তার শরীরী গুণাবলী ডিফেন্সে প্রতিপক্ষের জন্য দুঃস্বপ্ন!”

“নিশ্চয়ই, হাওয়ার্ড দুই প্রান্তেই দারুণ শক্তিশালী। যদি আমাদের দল উপায় না খুঁজে পায়, ম্যাচটা দ্রুত প্রতিপক্ষের নিয়ন্ত্রণে চলে যেতে পারে!”

ধারাভাষ্যকারদের কথার মতোই, ম্যাজিক দল হাওয়ার্ডের উপস্থিতিতে দ্রুত পয়েন্টের পার্থক্য বাড়ায়। প্রথম কোয়ার্টার শেষে দুই দলের ব্যবধান দশ পয়েন্টে পৌঁছে যায়।

বিরতিতে, কোচ ওয়েস্টফাল খেলোয়াড়দের দিকে তাকিয়ে, কৌশল বোর্ড হাতে কিছু চিন্তা করেন। কৌশল বোর্ড এক হাতে ধরে, অন্য হাতে চাপড় দিয়ে জোরে বলেন, “সতর্ক হও! ডিফেন্সে পরেরবার হাওয়ার্ডকে একা সামলাও, পারবা না জানি, তবুও ফাউল করো, ডাবল টিমে যেও না। ডেমার্কাস আর স্যামুয়েল পালা করে ওর সাথে লড়বে, ক্লান্ত করে দেবে! ইনসাইডে ওর এনর্জি শেষ করে দাও! আক্রমণে...”

ওয়েস্টফাল তাইরিকের দিকে তাকিয়ে স্নিগ্ধ হেসে বলেন, “তাইরিক, আজ বেশ ছন্দে আছো। পরেরটা তুমি বল কন্ট্রোল করবে, মার্কাস বেনোকে বদলাবে, ওমি থম্পসনের জায়গায় চার নম্বর পজিশনে নামবে। তাইরিক, নিজের মতো খেলো, ওরা তোমাকে আটকে রাখতে পারবে না, বাইরের খেলোয়াড়দের জন্য সুযোগ থাকবে!”

তাইরিক মাথার তোয়ালেটা ফেলে দিয়ে বেঞ্চের অন্য প্রান্তের সোরটনের দিকে তাকায়, বেঞ্চের সামনে গিয়ে মুষ্টি উঁচিয়ে চিৎকার করে, “সবাই, সাহস রাখো! আমরা পারবো!”

কাউসিনস, কাসপি, গার্সিয়া এক এক করে হাত রাখে তাইরিকের মুঠিতে। সোরটন কিছুটা দ্বিধা নিয়ে তাকিয়ে অবশেষে হাত রাখে। “এক! দুই! তিন! চল, এগিয়ে চলো!!”

দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হয়, তাইরিক বল কন্ট্রোল করছে। তার সামনে প্রতিপক্ষ হিসেবে এসেছেন বদলি খেলোয়াড় আরিনাস।

আরিনাস শরীর নিচু করে, দুই হাতে প্যান্ট টানে, দৃষ্টি রেখে আত্মবিশ্বাসী তাইরিকের চোখে তাকিয়ে হেসে বলে, “ভাই, বেশ করছো! এটাই তোমার আসল রূপ! আমি ঠিকই ভেবেছিলাম!”

তাইরিকও ধীরে ধীরে শরীর নিচু করে, এক হাতে বল ড্রিবল করে, “গিলবার্ট, তোমাকে পার করে কিছুটা কৃতজ্ঞতা জানাতে চাই...”

“হুঁ, এই ছেলে...”

আরিনাসের কথা শেষ হয়নি, তাইরিক দুই হাতে বল ধরে, বলটা বাম হাতে নিয়ে পা দিয়ে জোর দেয়, ডানদিকে যাবার ভান করে আরিনাসের ভারসাম্য নষ্ট করে, তারপর দ্রুত বল ফিরিয়ে বামদিকে ছুটে যায়। পেছনে ফেলে আসা আরিনাস হাত বাড়িয়ে বাধা দেয়, ইনসাইডে থাকা হাওয়ার্ডও সাহায্য করতে এগিয়ে আসে। হাওয়ার্ডের সামনে তাইরিক চলতি পথে ক্রসওভার করে, হাওয়ার্ড ইনসাইডে সবচেয়ে দ্রুত হলেও তাইরিকের চপলতা সামলাতে হিমশিম খায়। তাইরিক ডানদিকে রিমের নিচে ফাঁকা জায়গা বের করে ডান হাতে ফ্লোটার দিয়ে বোর্ডে শট নেয়!

হাওয়ার্ড পাশ থেকে লাফিয়ে ব্লক করতে চায়, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে, বল বোর্ডে লেগে জালে পড়ে। হাওয়ার্ড আর তাইরিক দু’জনেই মাটিতে নামে, চোখাচোখি হয়; হাওয়ার্ড স্পষ্টই তাইরিকের দৃষ্টিতে এক অদম্য জয়ের আকাঙ্ক্ষা অনুভব করে!