ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায় খেলায় জয়, মরসুমে পরাজয়
তিন কোয়ার্টার শেষে স্যাক্রামেন্টো কিংস ৭২-৭১ পয়েন্টে ওকলাহোমা থান্ডারের চেয়ে ১ পয়েন্টে এগিয়ে ছিল। সেই সময় মেমফিস গ্রিজলিজ ও পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সের ম্যাচের তৃতীয় কোয়ার্টার তখনও শেষ হয়নি, ব্লেজার্স তখনও গ্রিজলিজের চেয়ে ৩ পয়েন্টে এগিয়ে ছিল।
চতুর্থ কোয়ার্টার শুরু হলে, প্রথম তিন কোয়ার্টার এক মিনিটও বিশ্রাম না নেওয়া টাইরিক আবারও মাঠে নামে। তার অসাধারণ সহনশক্তির জোরে সে কিংসকে নিয়ে আরেক দফা আক্রমণাত্মক ঝড় তোলে। ডুরান্ট ও ওয়েস্টব্রুক বেঞ্চে থাকার সুযোগে, মাত্র ৩ মিনিটে ব্যবধান ৮ পয়েন্টে নিয়ে যায়। তখনও ম্যাচ শেষ হতে বাকি ৮ মিনিট ৩০ সেকেন্ড, টাইরিক ইতোমধ্যেই সংগ্রহ করেছে ৩৩ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড, ৫ অ্যাসিস্ট—আজকের ম্যাচে তার উজ্জ্বল পারফরম্যান্স নিশ্চিত হয়ে গেছে।
স্কোর ব্যবধান বাড়তেই থান্ডার আবারও ডুরান্ট ও ওয়েস্টব্রুককে মাঠে ফেরায়। তবে কিংসের জেতার অদম্য মানসিকতা ও প্রতিটি বলের জন্য তাদের লড়াইয়ের সামনে থান্ডার শেষ মুহূর্তে কোনো সুযোগ পায়নি। তারা ব্যবধান কমিয়ে আনতে পারেনি, দুই দলের ব্যবধান পুরো সময়জুড়ে ১০ পয়েন্টের কাছাকাছি ছিল।
“জেরি, আর মাত্র ২ মিনিট বাকি, আমরা এখনো ৯ পয়েন্টে এগিয়ে। আজকে ছেলেদের জেতার ইচ্ছেটা অবিশ্বাস্য, টাইরিক তো ৪৬ মিনিট খেলল, একবারও বিশ্রাম নেয়নি...”
“ঠিক বলেছো, গ্রান্ট। আজকে চতুর্থ কোয়ার্টারে স্কোর যখন প্রায় ১০ পয়েন্টে উঠল, তখন থান্ডার ডুরান্ট-ওয়েস্টব্রুককে ফেরালেও তারা আর পুরো শক্তি দিয়ে খেলেনি, আগের তিন কোয়ার্টারের চেয়ে তাদের চেহারা বদলে গেছে, মনে হচ্ছে কিছুটা শক্তি ধরে রাখছে...”—সাইডলাইনের ভাষ্যকার ল্যারি রেজ বুঝতে পারছিলেন, ব্যবধান বাড়ার পর থান্ডারের মধ্যে জেতার তাড়না আর নেই।
“হ্যাঁ, থান্ডার এখন ওয়েস্ট কনফারেন্সের চতুর্থ স্থানে নিরাপদে আছে, বাকি দুটি ম্যাচ জিতুক বা হারুক, তাদের অবস্থানে কোনো পরিবর্তন হবে না। সত্যি বলতে, আজকের ম্যাচটা থান্ডার খুব গুরুত্ব দেয়নি, প্রথম তিন কোয়ার্টারেও তারা শতভাগ দেয়নি। চতুর্থ কোয়ার্টারে ব্যবধান বাড়ার পর, সামনে প্লে-অফের কথা মাথায় রেখে তারা আর শরীর খরচ করেনি। আমাদের ছেলেদের জেতার দৃঢ় সংকল্পও তাদের প্রভাবিত করেছে। জেরি, গ্রিজলিজ-ট্রেইল ব্লেজার্স ম্যাচের কী অবস্থা?”
“এখনো তৃতীয় কোয়ার্টার শেষ হলো, ব্লেজার্স তাদের ঘরোয়া মাঠে ৮০-৭৬ পয়েন্টে গ্রিজলিজের চেয়ে ৪ পয়েন্টে এগিয়ে...”
ম্যাচে ফিরে আসা যাক—থান্ডার তাদের মূল খেলোয়াড়দের তুলে নেয়, ম্যাচ ছেড়ে দেওয়া স্পষ্ট। বাকি দুই মিনিটে খেলা গড়ায় গার্বেজ টাইমে। কিংসও তাদের মূল খেলোয়াড়দের তুলে নেয়, টাইরিকের পারফরম্যান্স দাঁড়িয়ে যায় ৪৬ মিনিটে, ২৪ শটে ১৩টি সফল, ৪০ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড, ৬ অ্যাসিস্টে। টাইরিক যখন মাঠ ছাড়ে, গোটা স্টেডিয়াম তার প্রশংসায় গর্জে ওঠে। টাইরিক হাত নাড়ে, দর্শকদের অভিনন্দনে সাড়া দেয়। প্রথম সারিতে বসা বিবেক রানাডিভ ও অঞ্জলি রানাডিভের হাসিমুখ দেখে টাইরিকও মিটিমিটি হাসে।
ম্যাচের ফলাফল নিয়ে আর কোনো সংশয় ছিল না—শেষপর্যন্ত স্যাক্রামেন্টো কিংস তাদের ঘরের মাঠে প্রতিপক্ষ ওকলাহোমা থান্ডারকে ৯৯-৯২ পয়েন্টে হারিয়ে জয় ছিনিয়ে নেয়। থান্ডারের ডুরান্ট ২৯ ও ওয়েস্টব্রুক ২৬ পয়েন্ট করেন, তবে কিংসের পক্ষে সর্বোচ্চ স্কোরার টাইরিক ছাড়াও কজিন্স দারুণ খেলেন, প্রথমার্ধে মাত্র ৬ পয়েন্ট পেলেও দ্বিতীয়ার্ধে ২২ পয়েন্ট তুলে পুরো ম্যাচে ২৮ পয়েন্ট ও ২০ রিবাউন্ডের ডাবল ডাবল করেন।
তবু, জয় সত্ত্বেও কারও মন সত্যিকারের আনন্দে ভরে উঠল না—কিংসের ভাগ্য এখন নির্ভর করছে গ্রিজলিজের ওপর।
ডুরান্ট, ওয়েস্টব্রুক, হার্ডেনদের সঙ্গে আলিঙ্গন ও কুশল বিনিময়ের পর, দর্শকদের করতালির মাঝে টাইরিক ও তার সতীর্থরা ড্রেসিংরুমে ফিরে গ্রিজলিজ-ট্রেইল ব্লেজার্সের শেষ তিন মিনিটের খেলা দেখতে শুরু করে।
কিংসের সকল খেলোয়াড়, কোচিং স্টাফ ও কিছু কর্মকর্তারাও ড্রেসিংরুমের টিভির সামনে গোল হয়ে বসে, টানটান উত্তেজনায় খেলা দেখছিলেন। তখনও ম্যাচ শেষ হতে ২ মিনিট ১২ সেকেন্ড বাকি, পোর্টল্যান্ড ব্লেজার্স মাত্র ২ পয়েন্টে এগিয়ে, ব্যবধান সামান্যই।
গ্রিজলিজের বল, মাইক কনলি সামনে বল নিয়ন্ত্রণ করছে, মার্ক গ্যাসল পিক অ্যান্ড রোল দেয়, কনলি ছোট গ্যাসলকে পাশ কাটিয়ে বল দেন ড্যারেল আর্থারকে, আর্থার একটু এগিয়ে আবার কনলিকে পাস দেন। কনলি তিন পয়েন্ট লাইনের একটু ভেতর থেকে লম্বা দুই পয়েন্টের শট নেন—বলে বল ঢোকে! স্কোর সমতা!
“আহ!”—কিংস ড্রেসিংরুম থেকে হতাশার নিঃশ্বাস বের হয়, কারণ তাদের ভাগ্য এখন অন্য কারও হাতে, টিভি পর্দার প্রতিটি মুহূর্ত তাদের স্নায়ুতে টান ধরিয়ে দেয়।
লামারকাস অলড্রিজ মিডরেঞ্জ মিস করেন, ছোট গ্যাসল রিবাউন্ড তুলে দেন ওজে মায়োকে, মায়ো বল নিয়ে দ্রুত এগিয়ে যান, ওয়েসলি ম্যাথিউজ ঘুরে ঘুরে তাড়া করছে, প্রায় ধরে ফেলবে, এমন সময় মায়ো থেমে সরাসরি তিন পয়েন্টের শট নেন!
“শ্বাশ!”—নেট ছিঁড়ে বল ঢোকে! গুরুত্বপূর্ণ তিন পয়েন্ট! গোল করার পর মায়ো দুই হাতের তর্জনী আকাশের দিকে তুলে গর্বের সঙ্গে নিজের অর্ধে ফিরে যায়...
তখন ম্যাচে আর মাত্র এক মিনিট বাকি, গ্রিজলিজ ৩ পয়েন্টে ব্লেজার্সকে ছাড়িয়ে যায়!
কিংস ড্রেসিংরুমে তখন ভীষণ ভারী একটা পরিবেশ, যদি এই ম্যাচ গ্রিজলিজ জেতে, তাহলে প্লে-অফের আশা চিরতরে শেষ কিংসের...
সবাই নিঃশ্বাস আটকে আছে, শেষ মিনিটে ব্লেজার্সের জয় পাওয়ার জন্য প্রার্থনা করছে।
৩ পয়েন্টে পিছিয়ে থাকা ব্লেজার্স আক্রমণ সাজায়, আন্দ্রে মিলার ফাঁকা জায়গা দেখে নিখুঁত পাস দেন কর্নারে থাকা রুডি ফার্নান্দেজকে—আজকের ম্যাচে চারটি তিন পয়েন্ট শটে চারটিই সফল, দুর্দান্ত ফর্মে থাকা ফার্নান্দেজ আরও একটি তিন পয়েন্টের শট নেন!
মিস! এতক্ষণ নিখুঁত থাকা ফার্নান্দেজ শেষ মুহূর্তে মিস করলেন! ফাঁকা শট, তবুও বল ঢুকল না! শন বাটিয়ের দ্রুত রিবাউন্ড তুলে বল দখলে রাখেন, তখনও ৩৯ সেকেন্ড বাকি! গ্রিজলিজ দ্রুত কাউন্টার অ্যাটাক, কনলি বল নিয়ে সোজা এগিয়ে গিয়ে গ্রাউন্ড পাস দেন স্যাম ইয়ংকে, ইয়ং রিভার্স লেআপ করে গোল!
দুই দলের ব্যবধান বেড়ে ৫ পয়েন্ট, ম্যাচে তখন মাত্র ৩০ সেকেন্ড বাকি!
কিংস ড্রেসিংরুমে কেউ কেউ মাথা দুই হাতে গুঁজে রেখেছে, আর দেখার সাহস নেই, কজিন্স ও কাস্পি দুই পাশে টাইরিকের কাঁধে হাত রাখে, টাইরিক স্পষ্টই টের পায় তাদের শরীর কাঁপছে, তার নিজের হাতের তালুও ঘামে ভিজে যাচ্ছে...
পরবর্তী সময়ে ব্লেজার্স দ্রুত দুই পয়েন্ট তুললেও, বল পাল্টানোর পর তারা আবার ৩ পয়েন্টে পিছিয়ে পড়ে, বাধ্য হয় ফাউলের কৌশল নিতে।
কনলি প্রতিপক্ষকে একটুও সুযোগ দেন না, দুই ফ্রি-থ্রো নিখুঁতভাবে জেতেন, ম্যাথিউজের তিন পয়েন্ট মিস হলে ব্লেজার্সের আর কোনো সম্ভাবনা থাকে না। মেমফিস গ্রিজলিজ ১০৯-১০৪ পয়েন্টে পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সকে তাদের মাঠে হারিয়ে প্লে-অফের শেষ দল হিসেবে ওয়েস্ট কনফারেন্সের টিকিট নিশ্চিত করে। একই সঙ্গে, কিংসের প্লে-অফের স্বপ্ন চিরতরে মিলিয়ে যায়...