চতুর্থত্রিশ অধ্যায়: আবার মাঠে ফিরে
মারকুস সোথন যখন স্যাক্রামেন্টো কিংসের হয়ে প্রথম ম্যাচ খেলতে এলেন, তখন তারা শার্লট ববক্যাটসের মাঠে মুখোমুখি হয়। শার্লটের টাইম ওয়ার্নার সেন্টার ক্রীড়াঙ্গনে কিংসের আটজন খেলোয়াড় দ্বিগুণ পয়েন্ট সংগ্রহ করেন, দলের সবাই অবদান রাখেন। বিপক্ষ শার্লট ববক্যাটসের স্টিফেন জ্যাকসন এবং জেরার্ড হেন্ডারসন দু’জনই ত্রিশের বেশি পয়েন্ট পান, তবুও ঘরের মাঠে তাদের পরাজয় ঘটে কিংসের কাছে।
স্যাক্রামেন্টো কিংসের নতুন সদস্য মারকুস সোথন এবং হিউস্টন রকেটস থেকে দ্বিতীয় রাউন্ডের একটি নির্বাচনের বিনিময়ে আনা জেমেইন টেলর—দু’জনই ১৫ পয়েন্ট করে অর্জন করেন, টাইরিকের অনুপস্থিতিতে দলের আক্রমণ শক্তির ঘাটতি পূরণ করেন।
পরবর্তী ম্যাচে তারা মেমফিস গ্রিজলিসের মাঠে খেলতে যায়, স্যাক্রামেন্টো কিংস হারলেও বদলি খেলোয়াড় হিসেবে সোথন আবারো স্থিতিশীল পারফরম্যান্স দেখান—১৯ মিনিট খেলেই ১৭ পয়েন্ট তুলে নেন।
এরপর কিংস নিজেদের মাঠে লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সকে স্বাগত জানায়। সোথন আবারো বদলি হিসেবে মাঠে নামেন, টানা দুই ম্যাচে স্থিতিশীল খেলার পর এই ম্যাচে তিনি আরও এক ধাপ এগিয়ে যান। ৬৫ শতাংশ শট সফল করে মৌসুমের সর্বোচ্চ ৩৩ পয়েন্টের রেকর্ড গড়েন এবং চতুর্থ কোয়ার্টারে নির্ধারিত মুহুর্তে গোল করে একাই কিংসকে জয় এনে দেন।
এ সময়ই টাইরিকের ফেরার সময় এসে গেছে। স্যাক্রামেন্টো কিংসের অফিসিয়াল ঘোষণা আসে—টাইরিক আগামী ম্যাচে, ঘরের মাঠে পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সের বিপক্ষে মাঠে ফিরবেন।
ম্যাচের আগের দিন, দলটি স্লিপ ট্রেন এরিনায় সম্মিলিত অনুশীলন করে, টাইরিকও সেখানে উপস্থিত হন।
টাইরিকই প্রথম অনুশীলন কেন্দ্রে আসেন। এক মাসেরও বেশি সময় খেলার বাইরে থাকায় তার মধ্যে মাঠের জন্য একধরনের আকুলতা জন্মেছে। তিনি যখন অনুশীলন কেন্দ্রে ঢোকেন, তখন কোচ পল ওয়েস্টফল এবং তার সহকারীরা অবস্থান করছিলেন। টাইরিকের আগমন দেখে কোচ হাসিমুখে এগিয়ে আসেন।
কোচ ওয়েস্টফল টাইরিকের কাঁধে হাত রাখেন, উজ্জ্বল মুখে বলেন, "টাইরিক, অবশেষে ফিরে এসেছ! কেমন লাগছে? পুরোপুরি সুস্থ তো? আমি চাই না তুমি চোট নিয়ে খেলো!"
"আমি ভালো আছি, এক মাসের বেশি বিশ্রামে ছিলাম। মাঠে ফেরার জন্য আমি আর অপেক্ষা করতে পারছি না..."
"দারুণ, তুর্ক! তুমি টাইরিককে নিয়ে গিয়ে কিছু মানিয়ে নেওয়ার অনুশীলন করাও, বাকিরা এলে একসাথে হবো।"
এরপর টাইরিক সহকারী কোচ তুর্ক রবিনসনের সঙ্গে পাশে অনুশীলন করতে চলে যান।
পরবর্তী সময়ে খেলোয়াড়রা একে একে মাঠে হাজির হয়। কাউসিনসসহ সবাই টাইরিককে দেখে আনন্দে ঘিরে ধরে। তার ফিরে আসার খবরে দলের মধ্যে উৎসাহের ছোঁয়া স্পষ্ট, যা টাইরিকের দলের মধ্যে প্রভাব স্পষ্ট করে তোলে।
সব খেলোয়াড় হাজির হলে, কোচ ওয়েস্টফল সবাইকে একত্রিত করেন।
"আজ আমরা আমাদের অল-স্টার খেলোয়াড় টাইরিক ইভান্সকে ফিরে পেয়েছি। এখন দল পুরোপুরি প্রস্তুত, কোনো খেলোয়াড় চোটের তালিকায় নেই। সামনে মূল মৌসুমের ২৪টি ম্যাচ বাকি আছে, আমাদের দল এখন পশ্চিমাঞ্চলের নবম স্থানে। এ মৌসুমে আমাদের সামনে বড় সুযোগ, প্লে-অফে উঠতে পারি। তাই পরের প্রতিটি ম্যাচেই আমাদের সর্বোচ্চ চেষ্টা করতে হবে!"
এরপর কোচ ওয়েস্টফল টাইরিকের দিকে তাকিয়ে বলেন, "টাইরিক, তুমি vừa ফিরলে, সাম্প্রতিক সময়ে দলে কিছু পরিবর্তন হয়েছে। কার্ল ল্যান্ড্রি এবং লুথার হেড দল ছেড়েছেন, এই দু’জন নতুন সদস্য—মারকুস সোথন এবং জেমেইন টেলর।"
টাইরিক কোচের দেখানো দিকে তাকান, সোথন ও টেলরকে মাথা নেড়ে স্বাগত জানান।
"আগামীকাল আমাদের প্রতিপক্ষ পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্স। সবাই প্রস্তুতি নাও! এখন সবাই স্বাধীনভাবে অনুশীলন করো!"
টাইরিক মাঠের পাশে স্ট্রেচিং করছেন। সোথন, যিনি বল নিয়ে শুটিং করছিলেন, এসে টাইরিকের পাশে দাঁড়ান। হাসিমুখে বলেন, "টাইরিক, তোমার সঙ্গে খেলতে পেরে খুব আনন্দিত..."
টাইরিক সোথনের গোলগাল মুখের দিকে তাকিয়ে সোজা হয়ে হাত বাড়ান, "মারকুস, তোমাকে দলে স্বাগত জানাই।"
সোথন এক হাতে বল ধরে, অন্য হাত দিয়ে টাইরিকের সঙ্গে করমর্দন করেন, হাসতে হাসতে বলেন, "টাইরিক, আমরা দু’জনই ২০০৯ সালের ব্যাচের খেলোয়াড়, তুমি আমার আদর্শ—সেরা নবাগত, অল-স্টার, চমৎকার..."
সোথনের কথায় কিছুটা তীক্ষ্ণতা ছিল। টাইরিক বুঝতে পারেন, মাঠের অবস্থানগত কারণে সোথনের সঙ্গে তার প্রতিযোগিতা তৈরি হবে। যদিও দলে তার অবস্থান, ব্যক্তিগত সম্মান সোথনের চেয়ে অনেক বেশি, তবে সোথনও উচ্চাকাঙ্ক্ষী তরুণ, তার মনে টাইরিকের সঙ্গে প্রতিযোগিতার মনোভাব জন্মেছে।
টাইরিকও বুঝতে পারেন, তবু হাসিমুখে বলেন, "তুমি অতিরিক্ত প্রশংসা করছ, আমরা একসঙ্গে ভালো খেলব!"
পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সের সঙ্গে ম্যাচ শুরু হতে যাচ্ছে। স্যাক্রামেন্টোর নিজের মাঠে খেলা, সঙ্গে টাইরিকের ফিরে আসার উপলক্ষ, স্লিপ ট্রেন এরিনা পরিপূর্ণ, সবাই স্যাক্রামেন্টোর বীরের ফেরার জন্য অপেক্ষায়, আশা করছে তিনি দলকে আবার পশ্চিমাঞ্চলের প্রথম আটে নিয়ে যাবেন।
"ভদ্রলোকেরা, মহিলারা! আমি আজকের ম্যাচের ধারাভাষ্যকার গ্রান্ট ন্যাপিয়ার, পাশে আমার সঙ্গী জেরি রেরিজ। জেরি, আজ অবশেষে দল টাইরিক ইভান্সকে ফিরিয়ে আনল। টাইরিকের অনুপস্থিতিতে দলের আক্রমণ স্পষ্টভাবে দুর্বল হয়েছে, পাশাপাশি রক্ষণে বাইরের চাপও কমে গেছে..."
"ঠিক বলেছেন, গ্রান্ট, টাইরিক না থাকায় দর্শকরা বুঝতে পেরেছেন তার গুরুত্ব। দল তার ব্যক্তিগত দক্ষতার ওপর নির্ভর করে। অর্ধ মৌসুমের দিকে তাকালে দেখা যায়, টাইরিক দূর থেকে শট নেওয়ার দক্ষতা সাধারণ, কিন্তু তার দ্রুত প্রবেশ প্রতিপক্ষের রক্ষণকে আকর্ষণ করে। সে দলের সংযোগে বেনো উদ্রির চেয়ে কম নয়, টাইরিকের ব্যক্তিগত শক্তি দলকে নেতৃত্ব দেওয়ার যোগ্যতা রাখে।"
"জেরি, এখন দলের সামনে ২৪টি ম্যাচ বাকি, পশ্চিমাঞ্চলের অষ্টম স্থানে পৌঁছাতে ১.৫ ম্যাচের ব্যবধান। তুমি কি মনে করো, দল পারবে প্লে-অফে উঠতে?"
"দল সম্প্রতি মারকুস সোথনকে ট্রেড করে এনেছে। আমি এই ট্রেড নিয়ে বেশ আশাবাদী। কার্ল ল্যান্ড্রির দক্ষতা আছে, কিন্তু এখন দলকে দরকার বাইরের স্কোরার, টাইরিকের অনুপস্থিতিতে এটা আরও স্পষ্ট হয়েছে। সোথনের তিনটি ম্যাচে তার স্কোরিং ক্ষমতা চমৎকার, সবগুলোতেই বদলি খেলেছেন, গড়ে ২১.৭ পয়েন্ট করেছেন, দলও দুই জয় ও এক পরাজয় পেয়েছে। সোথন এখন দলে টাইরিক ও ডেমারকাসের পর তৃতীয় স্কোরিং হটস্পট হয়ে উঠবেন। টাইরিকের ফিরে আসার সঙ্গে, ২৪টি ম্যাচ বাকি থাকায়, প্লে-অফে যাওয়ার সম্ভাবনা অনেক বেশি।"
"ঠিক আছে, জেরি, এখন ম্যাচ শুরু হতে যাচ্ছে, চলুন ম্যাচে প্রবেশ করি। টাইরিক ইভান্স ফিরে আসার প্রথম ম্যাচেই প্রথম একাদশে থাকবেন, তার পারফরম্যান্সের জন্য অপেক্ষা করি।"
মাঠের ডি.জে.র ডাকের সঙ্গে সঙ্গে টাইরিক ছোট দৌড়ে মাঠে প্রবেশ করেন, দুইপাশের সতীর্থদের সঙ্গে হাত মেলান, শেষে কাউসিনসের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লাফ দেন। এক মাসেরও বেশি সময় পর, টাইরিক আবারো এই পরিচিত মাঠে দাঁড়ালেন!